元禄大正怪盗伝

Ⅰ.トーキョー・ファントムシーフ

(22)ノノミヤ家ノ朝

　――翌朝。
　使用人の一日は朝食から始まる。

　主一家が起床する前。
　使用人用の食堂で全員がテーブルを囲み、ミーティングがてらに会食をするのだ。

「今日の公爵の予定は、午前十時に内務省の定例会議に……」
　パンをかじりながら、まずワカバヤシ主任執事が口を開く。
「では次。エンドー君、君の予定は？」
「え……あ、俺、ですか？」
「使用人の序列順に発表する事になっている」
　トウヤは天井を見上げて、考えてから答えた。
「特に、ありません……」
「では、侍女頭のタマヨ君」
「ヒカルコお嬢様はいつも通り、朝食後はジョギング、十時からは体幹トレーニングをされ、十一時にお越しになる格闘術の先生をお待ちに……」

　……マジか。めちゃくちゃストイックだな。
　トウヤは内心青くなった。

　その後、料理長から今日のメニューの発表があったり、掃除係から立ち入り禁止区画の説明があったりして、全員が発表し終わる頃には皿が空になっていた。

「では、今日も一日よろしく頼む――解散」


　……と言われても、トウヤはやる事がない。
　時刻は八時。ちょうどヒカルコの起床時間だ……さすがに、淑女の寝起きを見に行かない程度のマナーは心得ている。

　この屋敷にいるのなら、ヒカルコの歓心を買っておく必要がある。
　昨夜、リュウに突っ込まれた時には、正直、自分の気持ちが分からなくなった。だが一晩よく寝て、彼が為すべきはひとつしかないと理解した。

　……信用させておいて、裏切る。

　トウヤが怪盗ジュークである以上、それは避けられない宿命なのだ。
　怪盗が彼女に捕まったのでは話にならない。その結末は、出会った時から決まっている。

　彼女の心を盗む――それが、今のトウヤのやるべき事だ。

「多分、九時頃からジョギングだよな。それには付き合うとして……」
　さすがに、マンセイ橋の隠れ家へ、怪盗道具を取りに行くだけの時間はない。
　さて、どうしたものか……。

　皆が忙しそうに動き回っている中、ぼんやりと突っ立っているのもはばかられて、トウヤは庭を散策する事にした……誰にも気付かれずに、自室から屋敷の外へ出入りするルートを探る目的もある。

　使用人の居住区画は、屋敷の裏口に近い部分。裏門までは近い。とはいえ、そこを通れば使用人部屋から一目瞭然。
　なら、恐らく天井裏から繋がっていると思われる通気孔。ここなら、庭木の影を伝えば屋敷から死角になる。問題は、屋敷をぐるりと囲む鉄柵……。

　と目を向けると、柵の向こうからじっとこちらを睨んでいる視線と目が合って、トウヤはギクリとした。
「……あ、おまえ……」
「礼を言いに来たぞ――怪盗ジューク！」

　――テラダ衛兵長だ。

　大声を出されても困るため、トウヤは慌てて彼に駆け寄る。
「その名は言わない約束だぜ？」
　この男にだけは誤魔化しが効かない。トウヤは柵に顔を寄せる。
「釈放されたのか？」
「今朝な……仕事はクビになったがな！」
「そう言うなよ。元々辞めるつもりだったんだろ？」
「元はと言えば貴様のせいだ！　せめて貴様の首があれば、仕官の口もあったのだがな」

　テラダはそう言うと、柵の隙間に手を突っ込んでトウヤの襟首を掴む。
「俺はこれから、同じくクビになった部下を集めて私立傭兵団を作る」
「…………」
「そして必ず、貴様をブッ殺してやる！」

　血走った目に睨まれて、トウヤは引きつった笑みを浮かべた。
「なら、今殺せばいいだろ」
「これでも恩には恩を返す主義でな。これまでの事は忘れてやる」
「それはありがたい……」
「馬鹿を言うな。貴様が怪盗ジュークであるという動かぬ証拠を揃えて、ノノミヤ公爵にチクってやるんだよ。貴様のプライドのズタズタにしてから、じっくりとなぶり殺しにしてやる」
「おー怖っ……」

　トウヤが首を竦めると、テラダは襟を離して突き飛ばした。
「首を洗って待ってろ……と、もうひとつ。俺がお嬢様に片思いしてる設定はやめろ。恥ずかしいだろ！」
「あ、本当に片想いしてるんだ……」
「うるさい！　――ヒカルコお嬢様に手出ししてみろ。ノノミヤ公爵が許しても、俺は絶対に許さない」

　……路地の向こうに去った後ろ姿を見送り、トウヤは手の甲で額の冷や汗を拭った。
　あの男はこれから、事あるごとにトウヤの前に立ちはだかるに違いない。
「これは参ったね……」
　襟を直しながら、トウヤは溜息をついた。

　◇

　予想通り、九時の鐘が鳴ると同時に、ヒカルコは玄関に現れた。
　髪を後ろでひとつにまとめ、額に白い鉢巻はちまきをしている。セーラー襟のシャツにチョウチンみたいな膝丈のブルマー、長靴下と紐靴という格好は、トウヤからしたら斬新すぎた。

「おはようございます、ヒカルコ様」
　トウヤが声を掛けると、ヒカルコは飛び上がらんばかりに慌てた。
「あああ挨拶をなさるなら、その前に一声お掛けになって！」
「では、改めて――これより、朝のご挨拶をさせていただきます。おはようございます、ヒカルコ様」

　すると、自分が言った事が滅茶苦茶だと気付いたのだろう、ヒカルコは顔を真っ赤にして目を逸らした。
「お、おはようございます……トウヤ」
「ジョギングのお供をさせていただきます」
「……か、勝手にすればいいわ」

　――いつものジョギングコースは、帝立競技場を一周するものらしい……朝から走るには、なかなかの距離だ。

　そして護衛に、ヒカルコと同じ格好をした四人の侍女が伴走する。
「前にいるのがヨキ、左がコト、右がキク。で、殿しんがりが……」
「タマヨさんはよーく知ってる」

　清楚な名前をしているが、皆、タマヨに負けないほど鋭い目付きを周囲に投げる。タダモノではないオーラを放っているから、誰もが道を空けていく。

　トウヤと並んで走りながら、ヒカルコが紹介する。
「みんな英国留学に付き添った、信頼の置ける侍女よ。親衛隊を名乗っててね、面白い子たちなのよ。でも、それだけじゃないの」

　角を曲がる時は先導のヨキが先に行き周囲を確認する。左右のコトとキクは、すれ違う通行人全てに視線を送る。
　タマヨは言わずもがな。

「彼女たちはみんな、タマヨに負けないくらいのツワモノよ。だから……」
　と、ヒカルコは妖しげな目をトウヤに向けた。

「優しくしてあげてね」

「こ、こちらこそ……」
　トウヤは引きつった笑顔を返すしかない。


　……ジョギングの途中、帝立競技場に隣接した広場で小休憩をする。
　完璧に整えられた芝生広場は、暗黙の了解として上流階級しか入れない場所。犬の散歩をする使用人の傍で、貴婦人が人力車を並べて談笑しているのが目に入る。

　平然とストレッチを始めたヒカルコと親衛隊の横で、息が上がったカイトは芝生に倒れ込んだ。まさか、この程度でバテるとは思わなかった……怪盗をしている時の走り方と違うから、体力の消費が激しい上に、昨日の今日だから肩の傷がやはり痛む。

　青空を見上げて胸で息をしていると、サヨが水筒を差し出した。
「あと三分で出発です。行けますか？」
「……大丈夫、ありがとう」
　けっこう優しいところがあるんだなと、トウヤは思った。

　上着を脱ぎ、何とか屋敷まで走り切る。
　すると、水分補給を挟んですぐに体幹トレーニングだ。

　庭に面したサンルーム。
　三方を広いガラス窓に囲まれ、天井はすりガラスの模様張り。テラスとしても使えるようにだろう、タイル張りの床が斬新だ。

　そこで、太極拳とヨガを合わせたようなものをやるのだが、これがけっこう難しい。
　見よう見真似で動いてみるが、体のバランスに自信があるトウヤでも、お嬢様と親衛隊の五人のようにいかない。
　フラフラとよろめいた末、疲れ果てて床にのびた。

　体幹トレーニングが終わると、しばしのお茶の時間。
　テラスの片隅のテーブルを囲み、薬草茶を飲むのだが、これが驚くほどマズい。
　閉口しながら何とか飲み終えた頃に、執事が「格闘術の先生」の到着を告げにやって来た。

　教えを受ける場所は中庭。広い屋敷の中央の、明かり取り的に作られている場所だ。

　五人とトウヤをそこで待っていたのは、杖をついた老女だった。
　彼女はヒカルコの姿を見ると、金歯を見せてニヤッとした。

「久しぶりじゃな、お嬢」