前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

後宮

「これより後宮におります全員が、秦貴妃嫦娥様の指揮下に入ります」

　ぽろり、と私は匙スプーンを落とした。

「……は？」
「本来、皇后様がおられません、いま。皇帝陛下がご不在の折、後宮における指揮権は皇太后様に移管されます」
「……はい」
「ですが皇太后様が、貴妃に一任すると」
「……」

　まじですか。
　憂炎様は、後宮のことは皇太后様と女官長に任せてあるから、と言っていたから……うん。正直、油断してた。
　膝の上で玉藻さんが小刻みに揺れる。
　……笑ってますね？

「こういう時にどう動けばいいのか、勉強しておいてね」

　憂炎様は、そう言っていてーーこれからどうなるかは分からないけれど、とにかくやれることはやろうと思っていた。

「……その、なにをすれば？」
「すべて、です。すべてーー娘子」

　女官長さんは礼をとったまま、続ける。

「後宮内の取り仕切り、一切を」
「……普段は？」
「皇上おかみから妾わたくしに一任されておられます」

　私はほっと息をつく。なあんだ、それならば。

「では、わたくしも女官長に」
「なりませぬ」

　びしり、と女官長さんは言い放つ。

「これは良い機会です、娘子」

　いつも通りの、にこにことした優しげな笑顔のまま、女官長さんは続ける。

「いずれ、娘子は皇后陛下におなりになります」
「え、……っと、それは」

　未定というか、なんというか……。

「この機会、良き練習となりましょう」
「……れ、練習？」
「大したことのない戦です」

　きっぱりと女官長さんは言い放つ。

「距離があるために、すこしばかり期間は長いとは存じますがーーそれもひと月もすれば、皇上も戻って来られましょう」
「そ、そうなのですか」

　それを聞いて、少しほっとする。

「ですので、その期間。娘子には全てを覚えていただきます」
「……すべて？」
「ええ全てです」

　その目は本気で、炯々と輝いていた。
　私は頬が引きつるのを覚える。……いきなり全力フルスロットルですか？

　その日の夜、浴ゆあみが終わって居室へやに帰ってくると、もうそれだけで疲れ果てていた。寝台ベッドに突っ伏す。

「……っ、つっかれたよー！」

　女官長さんによる後宮取り仕切りの教示レクチャーは多岐に渡っていて、というか多岐すぎて脳が爆発しそうだった。てか半分してた。

「はっはっ、そち、随分絞られておったなぁ？」

　玉藻さんが楽しげに寝台に乗ってくる。フミフミと夜具ふとんを踏んで、心地よいところを探してくるりと丸まった。

「笑ってたでしょう、玉藻さん」
「だってのう」

　玉藻さんはくっくと笑う。

「あの女な、ずうっとそちを絞るの、待っておったもの」
「し、絞る？」

　鼻だけで玉藻さんは返事をして、目を細めた。

「いや、楽しい楽しい……いつだか言っておったの、あの小娘が」
「小娘？　林杏りんしん？」
「真の姑は、皇太后ではなくあの女だと」
「……言ってたねぇ」
「相当苛々もしておったのだろ。皇后候補であるのに、子をなすわけでもなく、かといって宮中の取り仕切りを覚えるでもなく、一日中ぼけ～っと暮らしておって」
「……それは」
「小童がな、なにかと理由をつけておったのじゃろうなぁ」

　きゅ、と唇を引き結ぶ。
　きっとそれは、私の傷が癒えてない、とか、まだ無理をさせたくない、とかそんな理由で。

（……ダメだ）

　甘えてちゃダメ。
　まだ、はっきりと未来は見えないけれど……でも。

「とりあえずは！」

　私はぐっと拳を握りしめる。

「憂炎様がおかえりになった時に、驚かせてみせる！」
「ほう？」
「何もできない小娘じゃないとこを見せるのです」
「ほーん」

　見せてどうするのかの、と玉藻さんは興味なさげに、足で耳をごりごりとかく。

「とりあえず、今の目標はそれ」

　守られてるだけの、無力な存在じゃないってのを、なんだか見せたい。
　……これが、どんな感情に基づくものなのかは、まだ良く分からないけれど。

（やればできるはず！）

　うん、と私は気合を入れてーーそしてやっばり、まだ気がついていなかった。
　憂炎様は無傷で、元気に、またあの穏やかな笑顔で後宮ここに戻って来られると、そう愚直に信じていたのだった。