翡翠少年は謎を解かない

歓談

　夏の薔薇咲き乱れるそこは、まるで絵画の世界のようで。

「わ、素敵」

　華が嬉しそうに硝子格子の両開扉をすうっと開けた。ほんのり潮の香りがするふわりとした風が吹き抜けて。

「お、最終のお客さんかいな」

　薔薇の植木の前で、カクテルグラス片手に、にこりと微笑んだ２０代半ばくらいの長身の男に、雑餉隈さんが「ご紹介します」と僕らの後ろから微笑んだ。

「こちら、常盤敦子さんのお孫様お二人と、そのご学友で」
「あー、俺は芸術方面は詳しないけど、話には聞いてます。どうも」

　関西弁の男は愛想良く、僕ら一人一人と握手しながら「俺は山ノ内アキラです」と名前を名乗った。

「プロバスケの選手やってます。雑餉隈さんはうちのチームのスポンサーで、その縁で今日は」
「へー、そうなんですか。背え高いですもんね」
「バスケ選手の中では高い方やないんやけどな」

　山ノ内がそう言ったとき、「あらワタシたちにも紹介してくださいよ」と1組の男女が薔薇の生け垣の向こうから姿を現した。

「あらかわいいお客様たち」

　微笑む女性は４０代くらいかなと思う。いわゆる「あだ」な感じの綺麗な女性。

「牟田シホさんです」

　雑餉隈さんがにこりと笑う。その眼の中に、少し下心みたいなのが透けて見えて、僕はちょっぴり辟易した。
　まぁ、確かに背も高くて、スタイル抜群って感じだけど。華は少し羨ましそうに彼女のバストに目をやっていた。

「どうも」

　僕たちはめいめいに自己紹介する。

「そう、常盤さんのお孫さん。おばあさまとは何度かお会いしたことがありますわ」

　都内でエステ系の会社をいくつか経営しているらしい。名刺をもらった。

「鹿王院さんもお仕事ご一緒されたことあるんでしょう？」

　彼女は横に立つ男の人に話しかけた。

「ああ」

　少しぶっきらぼうな口調で返事をした。
　こちらも背の高い。年のころは、山ノ内と同じ年くらいか。

「鹿王院さんです」
「よろしく」

　雑餉隈さんの紹介にも、やっぱり不愛想にそう言って、持っていたカクテルグラスに口をつける。でも同じように名刺をくれた。

「鹿王院さん、不愛想ですね」

　そう言って、僕らとそう年の変わらなさそうな子が、僕らが出てきたのと同じガラス格子の扉から出てきた。
　その声に、翔と健が大きく反応する。

「あ、うっそ、久留米ヒカル」
「マジだ」
「久しぶり」

　二人の反応に、しばらく考えたような顔をしたヒカルだったが、すぐに「あ！」と満面の笑みを浮かべた。

「うっわめっちゃ久しぶりやん！　なんでおると！？」

　博多弁だろうか。

「いやこっちのセリフだぜ」

　健がヒカルの背を叩く。

「去年の全国以来じゃん」

　翔も嬉しそうに寄っていく。

「二人の友達ってことは、野球してるの？」

　華の言葉に、ヒカルは頷いた。
　健も翔も野球をしてて、確か去年は、中学軟式の全国大会に出ている。今年からは高校生なので、硬式になったらしいけど。

「大したことないっちゃけどさ」

　快活に笑ったヒカルの短髪を「てめー、ヒカル、ふざけんなよ」と健が小突いた。

「優勝投手がなに言ってやがる」
「そーそー、全然打てなかった」
「や、途中から結構捕まっとったし。二人は今もバッテリー組んどると」
「うん」

　頷く翔と、「おう、腐れ縁でな」と答える健。

「ひどいなー、健くん。てか、久留米、高校どこだよ。お前のことだから、どっか強豪から声かかってんだろーけどさ」
「いや、その。野球は、辞めたったい」
「え」

　健たちだけじゃなく、僕らもついヒカルを見た。悲しそうな、声だったから。
　それをごまかすかのように、ヒカルは「つかなんでおると？　この子たちは？」と首をかしげた。

「俺らはこいつらの金魚のフン」
「いちいちなんでそんな言い方を」

　僕は健に少々苦言を呈しつつ、ヒカルに向き合う。

「本当は僕の祖母が招待されてたんだけど、仕事で来られなくて。代わりに僕と、そこの」

　華を示す。華はにっこり微笑んで「常盤華です」と頭を下げた。
　ヒカルは少し赤くなって頭を下げ返す。

「で、こっちが華の友達」
「大友日和です！　ね、わたしもヒカルって呼んでもいい？」

　人懐こい日和は、さっさと距離を詰めている。やっぱりヒカルは少しドギマギしながら「う、うん」と小さく答えた。

「えー、じゃあ私もそう呼ぶ。ヒカル」

　華の言葉に、ヒカルは「やー、どげんしよう、こんなキラキラ女子」と困ったように言った。

「？」

　不思議そうな華に、ヒカルは「はら」と苦笑しながら言った。

「幼稚園から野球始めて、ずううううっとムサイ奴らに囲まれてたから、こういう女の子っぽい女子に慣れてなくて」
「女の子っぽいかな？」

　首をかしげる華と日和は、まあ世間的にはかなりガーリーな部類に入ると思う。単純に二人とも美人、ってのはあるけれど。

「あ、えと、変な意味はないよ。ほめ言葉」

　困ったように言うヒカル。

「あは、じゃあ女子慣れして」

　くすくすと華は笑う。

「よろしくねヒカル」
「こちらこそ」

　なにやら華に友達が増えたところで、翔が「で、ヒカルはなんでここにいんの」と言った。

「ああ。ええと」

　さっきから黙って僕らをじっと見ている雑餉隈さんを、ヒカルは窺うように見た。それからぽつりと言う。

「あれ、父親」
「え」

　さすがに驚いて、僕らは雑餉隈さんを見る。雑餉隈さんは、少し肩をすくめた。

（ずっと独身だってきいていたけれど）

　まあいろいろあるよね、とは思う。苗字も違う。

「驚きました、ヒカルの友達だとは」

　雑餉隈さんがそう言った時、銀色のお盆にグラスをいつくか載せた給仕さんが扉から出てきた。背の高い男性。

「そんなわけで、今回のこの館に集まっていただいたのは、ここにいる皆様で全員です」

　雑餉隈さんが、その人からカクテルグラスを受け取って、軽く上げた。

「改めて、乾杯をさせて頂ければ、と」

　僕らも給仕さんから、ジュースのグラスを受け取る。

「よろしければ、この小さな島の美術館の発展を祈念して頂ければ……乾杯」