【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

【高校編】分岐・相良仁

【side敦子】雪片

「でも叔母様？　多分、引き離せば華は連れて行かれますわよ」

　姪の朱里がそう言って首を傾げた。あたしは黙って足を組み替える。
　＂アッシャーさん＂に会う、という前日の夜。自室にいたあたしに、朱里はなかなかショッキングな事実を持ってきた。

「事前の調査では貴族の御子息なんて話は無かったはずだけれど」
「隠してたんでしょう」

　言われて目を細めた。こちらでも彼の身元は調査していた。
　隠そうと思って隠せる事実ではない。翻せば、それを隠し通す実力があったということ。

「華は本気ですわ叔母様」
「……そう？」
「ええ」

　朱里は頷いた。

「ふたりして逃げ出すくらいには」

　あたしは黙り込む。朱里が何をいいたいかくらいは分かる。
　あたしの娘、笑えみは駆け落ちをした。そして華が生まれた。
　あたしは笑を守れなかった。

（もし、あのとき結婚に反対していなかったら）

　どきどき、いまでも思い返す。
　そうしていたら、笑はあたしを頼ってくれていたかもと。
　死なせずに済んだかもしれない、と……そんな益体のないことを。
　相良仁、という男はおそらく、華を連れて逃げきるだけの能力がある。
　本国に連れて帰って、そして隠し通すだけの。
本人にも、「公務員」だという彼の父親にも。……特殊な公務員すぎない？

（人質だわ）

　もはや脅迫だ、とあたしは思う。
　もう華に会えなくなるかもしれない瀬戸際だ。
　あたしは怯えている。
　あたしの「権力」みたいなのが通じない相手は、久々だった。

（……認めざるを得ないのかしら）

　けれど、とも思う。
　おそらくはこれは疑似恋愛的なものだろう、とも。
　守り、守られる間柄だからこそ生じた感情。いまだけの、燃え上がるようなーーそう、それこそ「吊り橋効果」のようなものだ。

（じきに目も覚めるでしょう）

　そう思う。華も、相良さんも、お互いに。

（ならば利用してやればいい）

　側で守るだけ守らせてやればいい。
　華が目を覚ますまで。
　朱里が部屋を出てすぐ、机のスマホが震えた。
　ディスプレイには知らない番号。

「……？」

　国際電話？
　国番号４４のそれを、あたしは眉をひそめて見つめた。

　そんなことがあった翌日、ホテルの中華レストランに現れた相良仁は、蒼白だった。華はなんだかリラックスしてる。……まったく、この子は。
　大きな窓の外では大粒の雪片が風に吹かれて舞っている。
　あたしは眉を上げた。少しの意地悪くらい許されるでしょう？

「相良さん？」
「ハイッ」
「外で待たれてて結構よ？　ああ、ロビーで構わないわ。外は雪だから」

　面白いくらいに顔色が変わる。

（……こんなふうに？）

　不思議に思う。あたしの前でこの男は、いつだって飄々として、どこかハスに構えて余裕があった。

（それが、いまは）

　落ち着きもなく、まるで……普通のおとこだった。

「あの」

　意を決したように、相良さんは言った。

「なに」

　何も知らないそぶりで答えて、首を傾げた。相良さんはその場でかがみ込むーーというよりは、土下座した。

「じ、仁！？」

　華が慌てて彼のそばに行く。あたしはなんだか呆れてしまった。
　呆れて、笑ってしまった。
　だって、あの人と同じことをするから。
　笑の伴侶、華の父親と同じことをするから。

「お嬢さんを僕にください」

　声が震えていた。

「年上すぎるのは自覚してます。犯罪なのも分かってます。誓って華さんは清らかなままです。結婚するまで触れるなと言うなら、もう指一本触れません。だから」

　懇願するような目だった。
　あの余裕ぶった男はもうどこにもいなかった。

「お願いします……！」

　華は彼の背に手を置いたまま、あたしを見ていた。
　あの日の笑と、同じ目をしていたから、あたしはやっぱり笑ってしまった。

（なにも、親子二代で同じようなこと、しなくたっていいでしょうに）

　肩を震わすあたしを見て、華は不思議そうに首を傾げた。

「あっは、相良さんも、頭を上げて。知っててよあたし」
「へっ」
「お父様からもくれぐれも宜しくと言われていたし」

　昨日かかってきた国際電話。
　どうやら相良さんは知らないみたいだから、どこからか情報を入手したんだろうとは思う。さすが「特殊な公務員」だと舌を巻く。

「……」

　ぽかんとした顔。

「さあ食事にしましょう」

　微笑むと、ふたりはふたりして妙な顔をする。顔を見合わせて、狐に摘まれたような、そんな顔を。

（もちろん、）

　あたしは思う。まだ擬似的な恋愛だという疑念は拭いされていない。「利用してやる」という思いも「脅迫だ」という感情もまだある。
　けれど、この人は華を傷付けはしないだろう。それくらいなら自ら去ることを選ぶ、そんなヒトだとは思えた。
　思えるくらいには、彼は真摯だった。
　本音を言うならば「脅迫されてる」という事実（もはやそう言っていいだろう）さえなければ、あたしは怒鳴って席を立ちたいところだけれどーー。
　だけれど。
　時折交わす、ふたりの視線が。
　相良さんが華を見る目が、あまりにも大切なものをみる目で、あたしは少し混乱してしまう。
　華と彼がおずおずと円卓に座ったとき、ノックも無く唐突にドアが大きく開いた。

「やぁやぁジーン、僕の手助けはいらなかったみたいで何よりだよ！」

　大股で入ってきたのはきっちりとした三揃いのスーツを着た50半ばの男。白髪まじりの髪をきちんと撫でつけて、少し怪しい日本語の発音でそう笑った。
　彼はひらりと手を振って見せる。

「……」

　相良さんは眉間に、これでもかというくらいに深くシワを寄せた。華はぽかんとしている。

「やぁ直接会うのは初めてですね、ハナさん」

　にこりと笑う彼、アッシャー伯爵に、華は戸惑いながら立ち上がり、会釈をする。

「ええと、仁。おとうさん？」

　華はちらりと相良さんを見る。彼は渋い顔で頷いた。