【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

【高校編】分岐・鹿王院樹

ペンギン事情

「あ、可愛い」

　今度は「？」つけずにカワイイ！　と言えるものに出会った。なにこれ！
　全体的に黒っぽい、丸いフォルムの水鳥で、クチバシがオレンジ色。水鳥なのか、水槽の中で気持ちよさそうに水中に潜ったり泳いだりしていた。

「エトピリカだな」

　樹くんが言う。

「アイヌ語で美しいクチバシ、という意味らしい」
「詳しいね」
「だろう、と言いたいところだが」

　樹くんは笑って水槽の前のプレートを指差す。

「書いてあった」
「なぁんだ」
「鳥類はよくわからん」

　樹くんは水槽の中を覗き込むようにして首をかしげる。

「横のウミガラスに至ってはペンギンとどう違うんだ」
「配色は似てるけど」

　ずいぶん違う気もする。ペンギンより鳥っぽいフォルム。

「飛ぶらしいぞ」
「へぇー」

　ペンギンは飛ばないのに。

「むしろ鵜に似ているな」
「鵜ねぇ」

　見たことないや。

「そういえば、ペンギンって北半球では日本にいちばんいるんだって」
「そうなのか？」
「本来は南半球にしかいないらしいよ」
「ペンギン事情に詳しいな、華」

　感心したように、樹くんは頷く。ペンギン事情ってなに、と私は笑った。

（なんていうか、）

　こーいう、意味のない、って言ってしまえば身もふたもないんだけれど、気の置けない、だらだらした雑談できる間柄の人がいるってこと、それも大好きな人とそんな関係でいられるってこと、結構スゴイことなのかもなあ。

「そういえばさ」

　私は樹くんを見上げた。

「今日ってどこ泊まるの？」

　言われて、一泊分の準備はしてきたけれど。樹くんは、私を見てにやりと笑った。

「どこだと思う？」
「？」

　私は首をかしげる。え、どこだろう……？

「温泉？」
「残念ながら。夕方、日帰り温泉には入りに行こう」
「ん？」
「泊まるところに風呂はないから。水はたくさんあるが」
「水はたくさん……？」

　私はやっぱり首をひねる。

「海の近くで、えーと、キャンプ？」

　といっても、キャンプ用の服装とかじゃないや。私だけじゃなくて、樹くんも。

（てことは、グランピングとか？）

　そういう系かなぁ。
　首をひねりながら樹くんを見上げると「お楽しみだ」と楽しげに言われた。

「というかだな、これももはや俺の趣味なんだ」
「ふーん？」
「嫌だったら宿を取るから遠慮なく言って欲しい」
「わかんないけど、いいよ」

　私は樹くんの手を取り歩き出す。

「なんだか分からないけど、樹くんが楽しいならいいや」

　私は笑った。樹くんは色々言うけど、私が楽しめるかどうか、も考えてくれてるの分かるし。

「変なとこじゃないんでしょ？」
「衛生面と安全面は確保してある」
「ならいーや」

　目の前の水槽で、アザラシがつうっと横切った。まんまるフォルムが可愛らしい。ぼうっと見ていると、樹くんの手に力が入った。ほんのすこし。

「？」

　私は樹くんを見上げた。樹くんは水槽のアザラシを見つめていて、私も視線をアザラシにもどす。力を入れるタイミング、たまたまだったのかな。

　水族館を堪能したあとは、お隣の観光客向けのさかな市場で魚介ざんまいです。

「焼きウニ……焼きウニ」
「ウニは美味いよなぁ」

　炭火で焼いてある焼きウニ。ほんとに美味しい……。ふと、市場の中のお店が目に入る。

「あっ樹くん、あっち海鮮丼だってっ」
「あちらは寿司に天ぷら付きらしいがどうする？」

　私は思わずキョロキョロしてしまう……！　どっちも美味しそうだよ！
　結局お寿司に天ぷらにして、そのあと温泉旅館の方がよこしてくれたハイヤーで移動。

「わざわざ日帰り客のために？」
「あそこのオーナーとうちの祖母が同級らしい」

　てことはオーナーさんは青百合OGのひとなのか。
　着いた旅館は純和風な感じの落ち着いた雰囲気。いい感じ、と思ってみていると「ここに泊まるか？」と樹くんに聞かれた。

「ん？」
「もし、今日の宿泊先、気に入らなかったら」
「まだ言うの」

　そんなに言われる「今日の宿泊先」、一体どこなんだろう……？
　疑問に思いつつ、大浴場でのんびりさせてもらった。すこし滑り気のある暖かいお湯！

（東北は温泉だよなぁ……）

　大きな窓から外を見ながら考えた。夏の夕景。雲のすみっこに夕日が当たって、そこだけ鮮明なオレンジのグラデーションになっていた。
　お風呂上がりにコーヒー牛乳を買うべく温泉横の売店を覗くと、樹くんもいた。その手には瓶のコーヒー牛乳！

「お、分かってるね樹くん」
「華から教えてもらったからな」

　自慢げに樹くんはコーヒー牛乳の瓶を掲げた。ガラス張りの冷蔵庫からもう一本取り出して、レジに持って行ってくれる。遠慮するのも何なので（遠慮しない方が樹くんが喜ぶ）ありがたく奢ってもらった。

「おいしー」
「うむ」

　天井まである大きなガラス越しに日本庭園を眺めながら、私たちはコーヒー牛乳をゴクゴクと飲む。うん、やっぱ温泉といえばコーヒー牛乳、コーヒー牛乳といえば温泉なのですよ。

「さて」

　一息つい樹くんは、私を見てすこし笑う。

「では、向かうか。宿泊先」
「うん」

　ちょっとドキドキと返事をしつつ、けれどハイヤーが向かったのはさっきの水族館で。

「？　戻ってきちゃった」
「……というか、だな」

　樹くんは私の手を引きながら言う。

「ここだ」
「ここ？」

　少し、いたずらっぽく笑った。

「……え、水族館に泊まるの！？」

　私の素っ頓狂な声に、樹くんは楽しげに頷いたのだった。