魔王討伐から凱旋した幼馴染みの勇者に捨てられた

魔王城編

魔王城、中庭 (1)

　ライナスを封印解除してから一夜明けた現在、私とライナスはまだ魔王城にいる。
　せっかくの機会だから、この際に調べられるだけ調べ尽くしてから帰ろう、とライナスが言うからだ。食料は多めに持ってきたから、しばらく滞在してもたぶん大丈夫。

　昨夜のライナスは、封印を解いた後から寝るまでずっと、私の後ろをついて回っていた。まるで親鳥の後ろをついて歩くひな鳥のように。もちろん力仕事は引き受けてくれるし、野営の準備だってほとんどライナスがしたようなものなのだけど、とにかく私から離れようとしない。

　「どうしたの？」と尋ねると、何も言わずに抱きついてきて首筋に顔をうずめ、ぐいぐい頬ずりをしてくる。とんだ甘えん坊だ。
　そんなふうに甘えたくなるくらい、いやなことがたくさんあったのだろう。何しろ封印されちゃったほどだ。何もなかったはずがない。きっとそれを、ひとりでずっと我慢してきたのだろう。そう思うと突き放す気にはなれず、ライナスの気が済むまで好きなようにさせておいた。

　でもひと晩ゆっくり休んだら、ライナスも気持ちが落ち着いたらしい。今日はもう普通だ。
　朝食をいただきながら、私はライナスが王都に発った後のことを話した。

　ご領主さまは週に数日、店の手伝いをする人を寄越してくださった。それとは別に、見回りの人も頻繁に寄越してくださっていたようだ。もともと治安のよい村ではあるけれども、おかげで物盗りに狙われたりすることは一切なかった。

　ライナスが留守の間も、私の生活は特に変わりはなかった。
　ただし一応念のため、必要ならいつでも旅に出られるよう、小さく荷物をまとめておくようになった。

　魔王封印の知らせがあったときも、まだそれほど心配はしていなかった。
　封印水晶が使用されると、魔王や勇者が覚醒したときと同じように空の色が変わり、世界中の人々へ同時に知らされる。
　魔王が覚醒すると、地響きのような音とともに空が赤黒く染まる。
　勇者が覚醒したときには、空から光の粒が舞い降りてくる。

　封印水晶が使われたときには、魔王が覚醒したときのように空が赤黒く染まっただけでなく、あちこちに雷光が走り、赤黒い血の雨が降ったようなまがまがしい幻影が現れた。あのときは魔王の断末魔なのかと思ったものだが、今にして思えば封印すべきでないものを封印したことに対する天の怒りが示されていたのかもしれない。

　魔王が封印されたにもかかわらず、すぐにライナスが戻って来なかったときにも、まだ私はそこまでは心配していなかった。指輪を使って帰っておいでとは言ったものの、ひとりだけさっさと帰ってくるわけにはいかない事情もあるだろうことは、十分予想できたからだ。

　でも、ライナスとお姫さまがよい仲になったといううわさが聞こえてくるようになり、初めて何かがおかしいと思い始めた。真剣に旅支度を始めたのは、このときだ。ご領主さまにも、ライナスにもし何かあったなら助けに行きたいと相談したところ、野営に必要なものを教えてくださった上で、すべて用意してくださった。馬を二頭も融通してくだったのも、ご領主さまだ。