前世の愛が重かったので、今世では距離を置きます

曙なつき

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第二章　今世の幸せ

第20話　もう一つの提案

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　アレクサンドロス皇太子とフランシスの活躍で、“消失の槍”は黒い靄を消していった。
　ゼファーの論文を見て、批判の声を上げていた者達はこれまでの態度とはうって変わって、賞賛の声を上げ始めた。
　
　「素晴らしい」
　「さすが塔の天才少年」
　「先見の明に優れる」

　絶賛の嵐だった。

　

　そんな文言の踊る新聞紙面を見て、ゼファーは馬鹿にしたように鼻で笑い、新聞をテーブルの上に放り投げた。

「変わり身の早いことだ」

「でも、誇らしいです。ゼファー様は素晴らしい御方ですから」

　赤毛の大男の護衛騎士アーノルドの賞賛に、ジロリとゼファーは視線を向けた。

「別に、素晴らしいわけではない」

「いいえ、ゼファー様は誰よりも早くこの世界を救おうと動かれた。他の誰にもできないことです」

　その手放しの賞賛に、ゼファーは嬉しがるどころか、不機嫌そうな様子を見せた。
　ぼそりと呟く。

「……二回失敗して、もう後がないから当たり前だ」

「何か？」

「いや、なんでもない。それでアーノルド、あなたに相談があるんだ」

　屋敷の個室に呼び出されたアーノルドは今、ゼファーと二人きりであった。
　テーブルをはさみ、椅子に二人して対面で座っている。

「うまく滅亡が止められたら、ベーゼンハイム家の者達は、僕の護衛の任務から外れてもらって、自由にしてもらいたい」

「…………」

　その言葉に、アーノルドは驚いて声を無くしていた。

「なにか、我々がゼファー様にご無礼を働きましたか」

「いや、逆だ。あなた達は本当によくしてくれた。コトが終われば、僕はもう護衛も必要なくなるだろう。殿下もフランシスと婚約し、僕を憎むこともなくなるだろうし」

「…………」

「それで、提案なのだが、アーノルド、あなたは僕の養子にならないか？」

　その言葉に、アーノルドは「は？」と間抜けな声を上げた。

　自分が、遥か年下のこの少年の養子？
　
　養子？

「僕が爵位を得たのは、遺跡発掘など金銭的にもやりやすくすることや、皇太子と張り合うにも爵位が必要だったということがある。もう、それも必要なくなるだろう。だから、あなたを僕の養子にして、僕の爵位を引き継がせたい」

　それに再び、アーノルドは彼にしては珍しく力の抜けた声で、「は……？」と声を上げていた。

「財産は申し訳ないが、今後も研究である程度使ってしまうだろう。でも、僕は爵位は必要ないから、あなたに……」

　ダンとその手でアーノルドはゼファーの肩を掴んで椅子に押し付けた。
　それほど強い怒りに満ちた彼の顔を、ゼファーは初めて見た。
　真近で見たその剣幕は恐ろしいものだった。
　ゼファーはひやりと冷たい汗を掻いていた。

「馬鹿にしないでもらいたい。爵位など、欲しければ自分で取りに行く」

　アーノルドは静かな声でハッキリと告げた。

「…………」

「それに……あなたは……本当にわかっていない」

「…………」

「言ったでしょう。あなたは自分の幸せをもっと考えた方がいいと。相変わらず、何も考えていないのではないですか？」

「痛い、アーノルド」

「強く握っているから、当たり前です」

　アーノルドは深くため息をついた。
　そして、ゼファーの身体をふいに抱きしめた。きつく抱かれたゼファーは驚いて、そしてその強さにまた痛みを訴える。

「痛いって」

「強く抱いているから当たり前です。ゼファー様。……あなたは自分が幸せになる方法がわからないのではないですか」

「……僕は別に、幸せになんかならなくてもいい。今の状況に満足している」

「あなたはフランシス様も手放すという。爵位もいらないという。あなたには何が残されるんですか？　大好きな魔法研究ですか？」

「……そうだ」

「あなたは頭がとてもいいのに、ちょっと馬鹿な感じがします。皇太子殿下と同じですね」

　その言葉に一瞬、ゼファーはカッとなっていた。

「僕はあんな男とは違うぞ!!」

「……あなたも殿下も、まだ十七歳ですから、あまり考えがなくても仕方がないのかも知れませんね」

　そこで、ゼファーは今まで二回転生しており、人生経験は五十年を超えるとその耳元で叫びたかったが、ぐっと我慢していた。

「仕方ないので、私があなたを幸せにしてあげます。今、そう決めました」

　アーノルドはゼファーの顔を真っ直ぐに見つめて言った。

「そうすれば、あなたは私に爵位を上げたいと言っていましたが、それも私は手に入る。そしてあなたは私に幸せにしてもらえる。お互いメリットがありますね」

「…………え？」

　その時のゼファーの心底びっくりした顔を、アーノルドは生涯忘れないだろうと思った。
　天才だともてはやされていた者であったが、その実まだ十七歳の少年であった。
　驚いたその顔は、とてもあどけなく、そしてかわいく思えた。

「結婚の正式な申し込みは、すべてが終わってからにします」

「…………」

　え、何言っているの？
　まったく理解できないようなゼファーの驚いた顔に、アーノルドは笑顔を見せて、もう一度きつく抱きしめると、その頭頂に口づけを一度して、部屋を出ていった。
　しばらくゼファーは、何を言われたのか理解できずに椅子に呆然と座っていた。

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