前世の愛が重かったので、今世では距離を置きます

第一章 前世の記憶

第11話 十五歳 叙勲とその辞退

　僕とゼファーは、出会った時から、魔法の話で大盛り上がりだった。
　彼は、僕が「あ」と言えばそれで次の言葉を予想でき、僕も彼が「い」と言えばその意味も理解できていた。
　すべてを分かり合える僕らを見て、まるで精神感応がある双子のようですねとグースは言った。

　僕には兄はいたけれど、弟はいない。
　もし弟がいたら、こんな感じなのかなと思った。
　ゼファーは、僕のことをフランと愛称で呼び、慕ってくれた。
　そして臆面もなく好きだと告げた。
　同じものを一緒に追うことのできる、愛おしい“魂の双子”だと言った。

　彼と一緒にいて、議論したり研究したりすることはとても楽しい。
　でも、前世の伴侶であったアレクとはまた違う存在だった。
　
　アレクへの愛情は、空気のようにそこに在って当然のものだった。
　僕を愛しているから、彼は僕を縛ろうとしていた。
　それを煩わしく思うことは多かったけど、でもそれは彼だったからこそ我慢できるものだった。
　彼がよく口にする、番だから仕方がない……という言葉と同じものだ。



　
　僕とゼファーは共同研究に取り掛かることにした。
　二人で研究すれば目覚ましい成果を挙げることができる。
　前世では考えられない一大プロジェクトだった(前世で彼と共同研究をすると言ったら、絶対にアレクはそれを許そうとしなかったろう)。
　彼は古代時代の遺物や魔道具研究が専門で、僕は古代人の魔法武器研究が専門だったけれどね。遺跡探掘や共同実験など互いに互いの研究を補った。
　
　半年ペースで僕らは研究成果を発表し、その目覚ましさから、二年が経つ頃には僕ら二人に叙勲の話が出ていた。
　侯爵家次男の僕は、爵位を得た後に新たに家を建てるのもいいかと思った。だけど、授与式のため皇宮へ行かないといけないと聞いた。それで辞退することにした。
　皇太子であるアレクと出会う機会はなるべく避けたかった。

　一方のゼファーは爵位を受け取ると言う。

「なるべく権力を持てる地位にあった方が、これからはいいと思うから」

　となんだか意味深なことを言っている。
　ゼファーは平民出身だった。
　彼は貧しい僻地出身で、その魔法の才を認められて魔術師に取り立てられ、とんとん拍子で塔までやってきた。
　立身出世のサクセスストーリーに見える反面、彼は非常に苦労してきた。

　ゼファーは皇宮の式典に出席して、爵位を受け取ったが、帰宅後、どこか意地悪な笑みを浮かべて僕に言った。

「皇太子殿下がフランに会いたがっていたよ。だけど、病気が再発したから治療に専念したい。授与は辞退するし、今後も式典のようなものには、けして出席できないと話しておいた」

　病弱設定は相変わらず生きているね。
　だけど、ゼファーのその様子は、皇太子殿下に何か含みがあるような雰囲気だった。
　
「君に会いたいと大層しつこかったね。全部、発作が起きる恐れがあるからとお断りしておいたよ。もし君の方にもそういう話がきたら、君もきちんと断らないとダメだからね」

　僕はうなずいた。
　でも、なんでゼファーはアレクのことをこんなに嫌っているのだろう。
　前世の時と違って、彼はアレクと接点がないはずなのに。
(前世の時、ゼファーはたびたび皇宮へ足を運び、僕と研究のことを話したがっていた。アレクが何度も追い返していたことを後に知った)
　前世では、一たび会えば、不倶戴天の敵のようにいがみあっていた。
　だけど今世では、そうまで憎む理由はない。

「皇太子殿下のことが嫌いなの？」

「ああ、大嫌いだね」

「どうして？」

「彼・が・す・べ・て・を・ダ・メ・に・し・た・か・ら・だ・」

　過去形でそう吐き捨てた。

「だから、うんと、苦しめばいい」

　一体、彼らの間には何があったんだろう。
　よくわからなかった。