騎士団長が大変です

第十八章 リンゴ狩り

第五話 果樹園でのムクドリとの戦い

　果樹園に到着した。
　白っぽい石を積み上げた石垣の中に、リンゴの木が並んで植えられている。
　いずれも赤いリンゴの実をたわわに実らせており、そしてその果樹園の一番奥に、見上げるほど大きいリンゴの巨木が立っていた。
　枝には大人の頭ほどの大きさのリンゴがたわわに実っている。
　真っ赤に色づき、艶やかで、甘い匂いを発しているそれが、紛れもなく“黄金のリンゴ”であろう。

「………………」

　バーナードもフィリップも、マグルも、少しばかり呆然とその巨木を見ていた。

「これはリンゴなのか？」

「デカすぎだろう」

「形はリンゴですが、実もなんか大きさがおかしいですね」

　そして、そのリンゴの周りをブンブンと妖精達が飛び回り、襲いかかってくるムクドリに石をぶつけたり、魔法を放ったりしている。
　しかし、ムクドリがそのオレンジ色の嘴で突っつき、尖った爪で引っかくなど攻撃をすると、妖精達は「ウワーン」と子供のように泣いて、地面にポタポタと落ちている。
　だが、どこからともなく妖精達はまた湧き出していて、延々と何十羽もいるムクドリ達と戦い続けている。

「……すごい戦いだな」

　思わずバーナードは見入ってしまった。
　ディーターが腕をぐるぐると回し、叫んだ。

「よし、俺に任せろ!!」

　そして「オオオオッ」と獣じみた叫び声を上げたかと思うと、彼は一瞬で変化した。
　そこにいたのは大きな真っ黒い狼である。
　彼は、その“黄金のリンゴ”の周りを飛び交うムクドリ達に襲いかかった。

　ムクドリの首に噛みつくと一息に引き裂いて落とす。それを繰り返すと、地面にムクドリの死骸が折り重なっていく。

「凄いな。あの牙の一噛みで絶命しているぞ」

「そうだね。それに、あのスピード。ムクドリ達も追いつけないな。人狼はあんなに速く動けるのか」

「ああ、アレは確かに強いな……」

　バーナードとマグルの二人は、人狼の戦う様子を見ながら話し合っている。フィリップは、凝視するように狼の姿のディーターを見つめていた。

(狼の姿になれば、あれほど素早く動けるのか)

　それは人には到底出せない動きである。滑らかで素早く、そして地面を蹴り飛び跳ねる、弾むような柔らかい動き。
　以前、バーナードと人の姿のまま、魔獣狩りをした時のことをフィリップは思い出した。

(もしあの時、私が狼の姿で魔獣を倒そうとしていれば、……あのスピードであれば団長に勝てただろう)

　人の姿のまま、競おうとしたのが間違いだったのだ。
　人狼は戦闘種族だというが、これは、狼の姿になってこその力であろう。

(そして狼の姿で戦ったなら、私は団長にも勝つことができるのだろうか)

　フィリップは静かに、黒髪の騎士の姿を見つめ、一人考えに耽った。

(団長も、淫魔の力で底上げされて、物凄く速い動きをしている。でも、狼である私の方が速いんじゃないか)

　脳内でシュミレーションをする。剣を鞘から抜き放ち、地面を蹴って剣を振りかざす彼と、獣化した自分が彼の喉首を狙うものと、どちらが速いだろうかと。
　剣を突き立てられるよりも速く、あの喉首に……。
　いつも甘く噛み、舐めているあの伴侶の喉首に牙を突き立てる想像に、フィリップは慌てて首を振った。

(ダメだ。獣化するとなると、相手を殺してしまう)

　どうもそうなれば加減は出来なさそうに思えた。



　
　ムクドリは、十羽近くが地面に落ちた。いずれも喉首を噛み切られて絶命している。
　しかし、ムクドリは今、ディーターの飛び掛かれない高さまで舞い上がり、警戒を見せている。
　しばらく空を旋回していたムクドリ達であったが、次の瞬間、一斉にムクドリ達は降下して、ディーターを鋭いオレンジ色の嘴で突っつき始めた。

「キャン、キャン」

　それにはたまらず、ディーターは悲鳴を上げる。血が飛び、毛がむしられる。

「フィリップ」

　ディーターの苦境を見て、バーナードは声を上げた。
　命ぜられなくとも分かる。フィリップはすぐさま矢を構え、放った。
　的確に、次々とムクドリの目や、開いた嘴の口内を射て、宙から落としていく。
　フィリップの方に今度は向かってくるムクドリを、バーナードは剣で叩くようにして落としていく。



　そこに、あの案内役を務めていたお仕着せの妖精が叫んだ。

「気を付けて下さい。巨大化します」


　その声に、バーナードとフィリップ、そしてマグルは「は？」と馬鹿みたいな声を上げた。
　その時、マグルは、ムクドリに突っつかれ、傷ついた狼のディーターの傷の手当をしていた。

「巨大化ってなんだよ」

　そんな話聞いていない。ただ、大きなムクドリを退治しに来ただけなのに、今度は巨大化ときたものだ。

　マグルは悪態をついた。
　ずるずると戦いの場から遠ざけようと、重い狼の大きな体を引きずっている。
　マグルは小柄な体格であり、とてもディーターの体を持ち上げることはできない。引きずるのが精いっぱいだった。
　
　彼らの前で、ムクドリ達は一か所により集まり、そして一瞬、光ったかと思うと、リンゴの巨木を超えるほどの巨大なムクドリが現れたのだった。
　妖精達は蜘蛛の子を散らすように、その場から逃げ去っている。逃げ足は速かった。

　ムクドリは、黄色い嘴を開き「キェェェェェェェェェェ」と叫び声を上げた。
　ビリビリビリと空気が震え、リンゴの木から、リンゴの実がぼたぼたと落ちていく。

「さすが、妖精の国の鳥だ。わけがわからん」

　バーナードは、妖精王子から持ち出しを許された白い宝珠の剣を、鞘から抜いた。
　いまこそ、使うべき剣であろう。

　陽の光を受けて、輝く剣。

　もう一度、「キェェェェェェェェェェ」と叫び声を上げ、翼をバサバサと揺らし、そしてフィリップに向かって襲いかかろうとしたそのムクドリの首に向けて、バーナードは剣を一閃させた。
　一瞬、ムクドリの首に赤い線が走ったかと思うと、綺麗な断面を見せ、ムクドリの頭がゴロリと地面に落ち、その巨体も音を立てて倒れたのだった。

(一撃で……)

　フィリップは、呆然と最愛の騎士の姿を見つめる。
　バーナードは、血で濡れた剣の血を払い、そして鞘にしまう。
　彼は、フィリップを見つめて笑った。
　自信に満ち溢れた、男の笑顔だった。

(やはり、団長は強い。もし、私が彼の喉首を狙おうと飛び掛かっても、その時点で剣を構えていたら、私が斬られるだろう)

　あの速さである。
　飛びかかってくる敵に、的確に最低限の動きでダメージを与えようとする。
　彼は最強と言っても良い、“剣豪”の称号を持つ騎士なのである。

　その彼の傍らで戦える嬉しさと半面、いつになったら、彼を追い越すことができるだろうかという焦燥にも似た思いがふいに湧き上がった。
　強くならなければ、彼を狙う魔族どもから、彼を守ることができない。
　弱かったのなら、むしろ、彼の足を引っ張ることになる。そんな存在には絶対になりたくなかった。

　ご隠居様も言っていたではないか。
　狙われると、厄介であると。

　だから、彼を守れるように、強くなることが必要だった。
　しかし、何をどうすれば強くなれるのか、未だわからなかった。