【完結】家族にサヨナラ。皆様ゴキゲンヨウ。

1巻

1-2

　ハアとため息を吐つきながらハムエッグを食べる私に、アデライト姉様が声を掛ける。

「ねえ、ソフィア。怒らないで聞いて？　来週、私たちの婚約祝いを兼ねて、友人を呼んでお茶会を開くの。オスカー様のご友人である王子様も呼ぶのだけど、やっぱり華やかな雰囲気がいいと思うのよ」
「……？　そうですか。私には関係のない話なので、これにて失礼します」

　食事を終えた私が席を立つと、彼女はキョトンと可愛らしい表情で首を傾かしげる。

「関係ない？　お茶会は主催者の令嬢が自分で準備をするのに……」
「……そうですね。この国のお茶会は『主催者』が準備をするんですよね」
「……⁇　だから、いつもソフィアが準備してくれてるわよね。この前のパーティーはとても素晴らしいと、みんなが褒めてくれたわ」

　そうね、私が準備したんですけどね⁉

「……アデライト姉様……」
「なあに？　ソフィア。あっ、私、白い薔薇ばらの飾り付けをお願いしたいわ！　ね、素敵でしょ？」

　私は再び大きなため息を吐つき、アデライト姉様を睨にらむ。

「アデライト姉様は馬鹿なのかしら。自分のことは自分でしなさいよ。なんで私が貴女あなたのお茶会の準備をしなきゃならないのか、説明してほしいわ」

　そう言い放つと、周りにいた家族が私に大ブーイングをした。アデライト姉様は無表情で静かに私を見つめる。
　……なんとなく女の勘だけど、アデライト姉様は蛇へびのように陰険な人なのかも。

「……ソフィア……私は姉よ」
「戸籍上は、そうですね」
「ふふ、やだわ。ソフィア、オスカー様のこと、まだ根に持ってるの？　あぁ、可哀想なことをしちゃったわ」

　最後にぐすんと涙を流すアデライト姉様……だけど、それ、嘘泣きよね？

「……面倒くさ」

　悲劇のヒロインを演じるアデライト姉様は、大女優だ。
　私は彼女の名演技を無視して、部屋を出た。


　あれからお父様たちは何度も何度も、お茶会の準備をするように私を説得した。けれど、意味が分からないし、断固として拒否する。
　アデライト姉様はシクシクと泣いているだけ。
　そんな姉様を見てメイドや執事は可哀想だと言う。私は意地悪だと、陰口を叩たたかれるようになった。
　いやいや、自分のことは自分でしなさいと言っただけよ⁉
　結局、お茶会はお母様が慌てて手伝っていた。
　当日。
　ぎりぎりではあるが、なんとか無事に準備ができたようだ。
　そっと窓から外を見ると、馬車がズラリと並んでいる。沢山たくさんの令嬢や子息たちがお姉様のお茶会にやってきた。

「私は自分の部屋で本でも読んでようかなー」

　そう呟つぶやきながら、ふとまた窓の外を見る。そこで、業者の馬車の中に意外な店のものがあるのを目にした。
　茶色の帽子を被かぶった黒髪の青年が、沢山たくさんの白い薔薇ばらを持っている。
　ん？　白しろ薔薇ばらを持って帰ろうと……している⁇

「え？　なんで、アル⁉」

　私は急いでその青年――アルのもとに駆け出した。
　アルと彼のお父様に声を掛ける。

「アル！」
「ソフィア」
「ハァハァ……どうして屋敷から薔薇ばらを？」
「あー……これな」

　アルは少し苛立いらだった表情で大量の白しろ薔薇ばらを指差す。

「今日のお茶会に飾り付け用の白しろ薔薇ばらを大量発注したくせに、昨日の夜、やっぱり薔薇ばらではない花が良いと言ってきてさ。別の花屋に注文するから、白しろ薔薇ばらは処分しろだとさ」

　なんてことを！　大量発注しておいて⁉

「……ごめんなさい。家の者が……」
「いや、ソフィアが悪いわけではないから。それに代金は払ってもらった。お金払ったんだから文句ないだろ、だとさ」

　呆あきれたように話すアルに、私はただ謝るしかできない。
　それにしても大量の白しろ薔薇ばらがもったいないわね。破棄したくないもの。何か別なことに使えないか、考えたほうが良さそう。
　私はアルに後でお店に行くと約束をして、急いで外へ出る準備をする。
　その時、聞きたくない声を聞いてしまった。

「ソフィア！　ここにいたのね！」
「……げ。アデライト姉様」

　タイミング悪く、アデライト姉様と、隣には歯欠けのオスカー様までいる。オスカー様は私の姿を見ると慌てた様子になった。

「や、やあ。ソフィア。僕は……その、とりあえず席を外すよ」

　そう言って、逃げていく。そんなオスカー様の様子を見ていたアデライト姉様の友人たちが、アデライト姉様に同情を示した。

「はぁー。お可哀想に、暴力を振るう妹を持つなんて、アデライト様はご苦労されるわね」
「最近、妹の暴言に酷ひどくショックを受けて眠れないのだとか」
「虐いじめられてもいるらしいわ！　それなのに笑顔で我慢してるのよ！　アデライト様は！」
「「まあ！　なんて酷ひどい妹なのかしら」」

　いや、目の前でコソコソ言うくらいなら私に直接言えば？
　アデライト姉様は友人、いや、自分の取り巻きたちの言葉を一応、止めようとする。

「みんな！　そんな、妹の前でやめて……わ、私は大丈夫よ。信じてるもの……本当は良い子なんだって、可愛い妹ですし」

　ウルウルと涙を見せるアデライト姉様に周りの人たちはまた同情し、そして私を睨にらむ。
　姉様は私を悪者にしたいようね。だって、目はウルウルと涙していても、口元が……微笑ほほえんでいるもの。
　どよんと嫌な空気が漂ただよう。
　そこに、パチパチと拍手が鳴り響いた。

「これは見事なお茶会だな」

　声のするほうを振り向くと、我が国の第一王子、次期国王でもある王太子のルチータ王子が手を叩たたいている。

「「我が栄光の太陽――ルチータ王子にご挨拶あいさつを」」

　皆が一斉に頭を下げた。
　私は初めてルチータ王子にお会いした。
　とても高貴なオーラを放っていて、なんだか緊張しちゃうわね。
　金髪に紫色の瞳のイケメンは、誰かに似ているような似ていないような、不思議な雰囲気がある。

「まあ！　ルチータ王子様っ、申し訳ございません。お見苦しいところを。あちらで我が家自慢のシェフのお菓子を――あの……ルチータ王子様？」

　ルチータ王子はアデライト姉様の話には耳を傾かたむけず、何故なぜか私をジーッと見てニコニコと笑う。
　……えっと、私、変な顔をしているのかしら？

「あ、あの……？　ルチータ王子、何か私、気に障さわるようなことをしましたか？」
「君がソフィアか！　そうか！」

　王子がウンウンと頷うなずきながら嬉しそうに私を見るものだから、周りの人たちは混乱しているようだった。
　中でも、一番訳が分からないという顔をしているのはアデライト姉様だ。
　そんな姉様にルチータ王子はチラッと一瞥いちべつを投げる。

「先程も言ったが、素敵な雰囲気のお茶会だ」
「ふふ、ありがとうございますっ。私が気に入っているブランドの食器に合わせて黄色の花を準備するなど、色々と工夫しましたの！」
「なるほど。だが、私は白い花のほうが好きだけどね」
「……え、そう……ですか……。あ、ルチータ王子様！　先程、私の婚約者であるオスカー様が来ましたので、向こうのほうで話しましょう」

　アデライト姉様は話を逸そらし、可愛らしくにっこりと微笑ほほえみかけた。ルチータ王子の腕に手を添えて、甘えた仕草をする。
　そんな彼女を周りにいた子息たちが眩まぶしそうに眺めている。けれど、ルチータ王子は私に話し掛けてきた。

「ソフィア嬢、来月、剣術大会を行うから、参加してみて」
「へ⁇　参加？　え？　私がですか？」
「そうだよ。それじゃあ、またね」

　剣術大会を見に来てではなくて、参加してみて⁇
　どういうことだろう？
　いまいちよく分からない王子様だけど、悪い人じゃなさそうだわ。
　そう！　何故なぜなら、あのアデライト姉様の甘える姿になびかないんだもの！　ビックリしたわ。普通の令息たちは鼻の下を伸ばすのに。
　私とルチータ王子とのやり取りを聞いた令嬢たちはくすくす笑った。

「……あらやだ、聞いた？　女性に剣術大会への参加をすすめるなんて……ふふふ、ルチータ王子様はあの性悪の妹に改心しろと言ってるんだわ」

　アデライト姉様も私を見て、クスリと笑う。
　その後は、王子様とオスカー様の間に挟まれてご満悦だった。
　とりあえず……私はアルのお店に行っていいわよね？　あの沢山たくさんの白しろ薔薇ばらをなんとかしなくちゃいけないわ‼
　私は彼女たちの態度を気にせず、花屋に急いだのだった。


「――白しろ薔薇ばらの香り袋に、押し花に、薔薇ばら入りのシフォンケーキって……よく作れたな」
「アルごめんなさい、それでも廃棄になるほうが多かったわよね」
「いや、十分だよ。枯れた白しろ薔薇ばらもまた別の使い道があるし。わざわざありがとうな」

　お茶会から一週間。
　我が家がアルのお店に迷惑をかけ大量の白しろ薔薇ばらを廃棄させることになったのが、本当に申し訳ない。
　私はアルから譲り受けた白しろ薔薇ばらで香り袋やケーキを作って彼に渡した。
　……普通なら私とも仲良くなんかしたくないだろうに、アルはいつも通りだ。

「本当にごめんなさい……」

　落ち込む私の髪に、彼は一輪の白しろ薔薇ばらを飾ってくれる。

「ん。別にいいよ。何度も言うけど、ソフィアのせいじゃない。逆に色々と手伝ってくれてありがとうな。これ俺からのお礼」
「ふふ、ありがとう。頭に白しろ薔薇ばらを飾るなんて、なんだか結婚式みたいだわ」

　冗談を言うと、アルの耳が真っ赤になる。彼は顔を逸そらして、別の花をいじり出した。そんな私たちをアルのお父様が笑う。

「いやー！　青春ですねー！　いや、青春だな！　うん！」
「アルのお父様ってたまに敬語になるわよね？　癖？」
「……そんなもんだな。親父おやじ！　俺たち、用があるから」
「はいよー、二人とも気をつけてなあ」

　アルに連れられて、私は外に出た。

「俺たちは用があるって、あったかしら？」
「昼飯、食べてないだろ。それとも、お嬢様は一流シェフのものしか食べないか？」
「そうやって意地悪な言い方をして……ふふ、あっ！　私ね、新しくできた出店のホットドッグ屋さんに行きたいわ！」
「ん。了解」

　冗談を言い合いながら、ホットドッグ屋さんに向かう。
　私はマスタードがたっぷり入っているホットドッグを注文した。

「美味おいしいわね」
「だな」

　外で食べるのははしたないと言われるけど、天気の良い日に外で食べるのは最高なのよね！
　店の近くでは通りかかる人たちにチラシを配っているお兄さんがいて、私にもそのチラシをくれた。

「ハーイ！　今年もまた始まるよー！　剣術大会！　ハイ！　綺麗なお姉さんも！」
「あら、ありがとう」

　なるほど、来月開かれる王家主催の剣術大会の宣伝だわ。毎年、ジェイコブお兄様がこの大会に出て、優勝していたわね。

「どうした？　もう食べないのか」
「いえ、もう一つ食べるわ」
「……食べるのかよ。見てるそのチラシ、何？　あぁ、来月の剣術大会か」
「そうよ。あ、そういえば私ね、この前のお茶会で初めてルチータ王子に会ったわ。とてもカッコ良くて素敵だった」
「ルチータ王子？」

　アルは何故なぜかムスッとした顔になる。そして、大きく口を開け、ホットドッグを一口で食べた。
　頬を膨らませて、リスみたいね。

「……なに、あーいうのが好み？」
「ん？　別に。それより、剣術大会に参加してみてはどうかと言われたのよね」
「……ッゲホゲホ‼　は⁉」

　突然むせたアルに、私は慌てて水を渡す。
　大丈夫かしら⁉　ホットドッグが美味おいしいからって、一気に食べるからよ。

「まったく。アルって意外と食いしん坊さんよね」
「……ケホ……出るの？」
「え？　何が？　ホットドッグ食べたいの？」
「……違う。剣術大会」
「……んー、実は少し興味はあるのよね」

　そう私が答えると、アルはただ黙って話を聞いてくれる。
　いつも家族優先で物事を決めていた私だが、自分自身が好きなものは何かと考えると、答えは本と剣だ。
　自分がこれから何をしたいのか、まだよく分からないものの……好きなことはやり続けたい。
　そんな話をアルにする。
　彼はふぅと小さなため息を吐ついた。

「まあ、出てみたら？　大会。男女は問わないと記載されてるし」
「でも……女性で剣術大会に出るって、あまりないのよね。それにジェイコブお兄様も参加するはずだし」
「……ソフィア。もっと自分の力を信用しろよ。お前に剣術を教えたのは、誰だ？」
「んー、アルね」
「そっ。ストレス発散しに行くと思えばいい。……というか、多分、ソフィアが一番強いと思うけどな」

　なるほど！　ストレス発散ね！

「……うん、参加。そうね……してみるわ」

　頷うなずくと、アルは背中をポンと押してくれる。
　ホットドッグ、美味おいしかったわ！
　その後、私はこのホットドッグのお店の常連になり、よくアルと食べに行くようになった。


　　　◆　◆　◆


「――ソフィア姉様！　人参にんじん食べて‼」
「は？　嫌よ。何度も言うけれど、自分で食べなさい。甘えるな、アナタは何歳なのよ」
「がーん‼」

　最近、ソフィア姉様が変だ。
　変でおかしい。
　今までは微笑ほほえんで、私の人参にんじんを食べてくれていたのに、食べてくれない。オヤツも沢山たくさんくれたのに、食べさせてくれない。
　宿題もしてくれない。
　何もしてくれない。
　私のお姉様はおかしくなっちゃったんだ‼
　病気かもしれない！　お医者さんを呼ばないと！

「私が嫌いになったのかな？」

　ううん！　それはない。
　だってみんな、私を天使さんだと言ってくれるもん！　ソフィア姉様だって、きっと――

「いや、天使じゃないわよ」
「ががーん‼」
「アメリ、天使は神の意志を伝える役割を果たすものだけれど、必ずしも人間に好意的とは限らないわ。人間に悪事を働き、神に反逆する天使もいて、それが、いわゆる悪魔になるのよ」

　白しろ薔薇ばらの花びらを袋に詰める作業をしているソフィア姉様は、私にそう話す。
　あ、悪魔？
　天使は悪魔になるの？
　私がプルプル震えていると、ソフィア姉様は白しろ薔薇ばらの花びらが入っている袋をくれた。

「ふあ、いい匂い‼」
「アメリ、人参にんじんを食べれば悪魔になんかならないわ」
「……そ、そうなの？　人参にんじん食べれたら、いい子？　そうなの？」
「好き嫌いする子は悪魔になりやすいのよ」

　私は悪魔になんかなりたくない！　いい子でいたいもの！
　その日の夕飯には人参にんじんサラダがあったけれど、私は勇気を振り絞ってパクリと食べた。
　やっぱりまずい。嫌いだな。
　でもでも、悪い子は嫌だもん。
　お父様やお母様たちは涙を流す私に「もう食べなくていいよ」と言うけど、悪魔になっちゃうから駄目なの！
　私はチラッとソフィア姉様を見る。姉様はにっこりと笑ってくれた。
　最近のソフィア姉様は怒ってばかりで怖かったのに……やっぱり、やっぱり、優しいいつもの姉様だ‼

「アメリは人参にんじんを克服しましたー！」

　私は鼻水と涙を出しながら、発表する。
　みんなが褒めてくれた。
　ソフィア姉様はただ黙っていたけどね！

「あ、アデライト姉様！」
「ん？　なあに、可愛い天使ちゃん」
「あのね、あのね、アデライト姉様も人参にんじん嫌いでしょ？　でもね、好き嫌いすると悪魔になっちゃうよ！　気をつけて悪魔にならないようにね！」

　そう私が教えてあげると、何故なぜかソフィア姉様は笑い、アデライト姉様は固まった。
　なんでだろう？
　人参にんじんはやっぱり嫌い。仲良くなれない。
　だけどね、悪魔にはなりたくないものね！
　ふかふかのベッドの中、私はソフィア姉様のことを考える。怖いけど、でも大好きな姉様なの。
　だからね、だから――

「ソフィア姉様と……またお話し……むにゃ……しよ……」

　――我儘わがままで小さな末っ子はヨダレを垂らしながら深い眠りについた。



　　　第二章


「――ソフィア‼　いるか⁉」

　その日。
　私は静かに本を読んでいた。
　そこへ、ノックもせずドカドカと我が家ご自慢の次期当主であるジェイコブお兄様が、部屋に入ってくる。

「ジェイコブお兄様、レディの部屋へノックもせず入るのは――」
「そんなことはどうでもいい！　アデライトに聞いたぞ⁉」
「何をです？」

　ジェイコブお兄様はハァァと呆あきれた声を出す。

「結局、最後までお茶会の準備を拒否したよな？　アデライトはただでさえ身体が弱いんだ、少しは協力してやったらどうなんだ？　その上、お茶会でルチータ王子に色目を使っていたと令嬢たちの間で噂になっているんだぞ……」
「ジェイコブお兄様はそんな噂を信じてるのですか？」

　私が質問をすると、お兄様は頭を抱えてまたため息を吐ついた。

「俺の通う騎士学校の生徒の間でも広まっている。もう夏休みも終わりだ。アデライトもソフィアも来週から私立の学園に通うだろう。俺は心配をしているんだ、ソフィア……最近おかしいぞ。来月の剣術大会に出るという話も……冗談だよな？」

　それが一番聞きたかったようね。
　剣術大会は騎士を目指す学生たちがメインの大会。優勝となれば、王子の護衛に推薦されやすくなるなど、将来が明るくなる。
　女性の私が大会に出るのはおかしいとジェイコブお兄様は言う。

「……私、ジェイコブお兄様のように、強くなりたかったんです」
「女性は守られてお淑しとやかでなければならない！　アデライトのように！　何故なぜこれが分からない⁉　父上も母上も最近のお前に頭を悩ませてるぞ！」

　なんだかジェイコブお兄様と話すと……苛々いらいらするわね。
　――女性はお淑しとやかでなければならない、なんて。
　確かにこの国ではそうかもしれないけれど……

「女性の騎士も数名ですがいると聞きました」
「……ソフィアッ！　まさか騎士になりたいとか……」
「あら、それも面白そうですわね」
「ソフィア‼　いいかげんにしろ！」

　パァンとジェイコブお兄様が私の頬を叩たたいた。