宵月桜舞

第七章 揺動と傷痕

第四節

　車を降りてから、まず、墓地公園内に設置されている水道で手桶に水を満たす。手桶は実家に行けばあったのだが、そのために寄り道する時間も惜しいと思い、園内のものを借りようと考えていた。盆期間だったら、たくさんのヒトに使い回され、返却されるのを待つしかなかっただろうから、行き当たりばったりとはいえ、この時季に来たのは正解だった。
　手桶は南條が持ち、美咲にはやはり、花束を持たせている。男の南條より、美咲に持ってもらった方が花も嬉しいに違いない。
　近場に車を停められたこともあって、南條の墓に向かうまでさほどかからなかった。
　墓の前に立つと、南條はまず、花立てに杓で水をゆっくりと注いでゆく。
「美咲、悪いが花の包装を取ってくれないか？」
　半分ほど満たしてから美咲に言うと、美咲は「はい」と素直に南條に従う。丁寧にセロファン紙の包装を取り払い、剥き出しになった花束を南條に手渡してくる。
「ありがとう」
　南條はにこやかに礼を告げてから、花束を受け取り、花を纏めていた輪ゴムに手をかける。ハサミぐらいは持ってくるべきだったか、と複雑に絡み合ったそれを解きながら南條は思った。
　少々苦戦しつつ、どうにか花はゴムから無事に解放された。左右に置かれた花立てに花束を挿してゆくと、それまで殺風景だった墓の前が明るくなった。
（花なんて親父のガラじゃないな。俺もだけど）
　生前の博和を思い浮かべ、南條は苦笑いする。一度、母の日のプレゼントだと言って、母親にカーネーションの鉢植えを買ってきたことがあったが、それがあまりにも不釣り合いで母親と一緒に笑ったことがある。平凡で、けれどもとても幸せだった家族三人での生活。歳月は流れてゆくのに、博和と過ごした時間は止まったままだ。
（俺もちょっとずつ、親父の年に近付いてきてるよ）
　心の中で語りかけながら、乾いた墓石に静かに水をかける。水が滴りゆく墓石は艶を増し、空から降り注ぐ陽光で眩く反射した。
　一通り水をかけ終えた南條は、手桶を花立ての側に置き、墓石の前に片膝を付いた姿勢で手を合わせる。耳に心地良く響く小鳥のさえずり、そして、そよ風に煽られる草花の擦れる音。それらに紛れるように、心なしか博和の懐かしい声も聴こえてきそうな気もした。
　しばらく祈りを捧げてから、今度は美咲にも墓石に水をかけるように促した。
「私も、いいんですか……？」
　おずおずと訊ねる美咲に、南條は「もちろん」と頷く。
「むしろ、やってくれないか？　親父はまだ赤ん坊だった美咲を命懸けで守ったんだ。そんなお前が立派に成長した姿を見せてくれたのだから、親父も嬉しいに決まってる」
「全然立派じゃないですけど」
　やんわりと突っ込みつつも、美咲は南條に言われるがまま、手桶を持って墓石の周辺に水をかけてゆく。残っていた水が全てなくなると、今度は先ほどの南條に倣い、足を合わせて屈んでから、静かに瞼を閉じて手を合わせた。
　南條は、そんな美咲を神妙な面持ちで見つめる。南條と同様、博和に何か語りかけているのか、祈っているだけにしては少々時間がかかっていた。
「――南條さん」
　ようやく顔を上げた美咲が、ゆったりと言葉を紡ぐ。
「南條さんのお父さんにとっての〈幸せ〉って、何だったんでしょう……？」
　シンプルな、いや、シンプルだからこそ非常に難しい質問だった。博和の〈幸せ〉。家族と過ごした時間か、それとも、藍田に屈することなく美咲のために犠牲になったことか。
「悪い、俺には分からない」
　しばらく考えた挙げ句、南條は正直に答えた。
「ヒトの幸せは他人が測れるものじゃない。親父を『他人』と呼ぶのも変かもしれないが、少なくとも、親父にとっての最高の幸せは親父自身にしか分からないだろう。でも、親父は決して悔いてはいないと思う。――親父は、最期まで自分の誇りを貫いたのだからな」
「そう、ですか……」
　美咲は短く言ったきり、口を噤んだ。美咲のことだ。軽率な質問をしてしまったと悔やんでいるのだろう。
　南條は黙って美咲を引き寄せた。親父が側で見ているのに、と冷静な南條は呆れていたが、それ以上に、抱き締めたい衝動には勝てなかった。
　南條の行為に美咲は驚いた様子を見せたが、抵抗はしなかった。むしろ、南條に包まれている美咲は、どこか満たされているようにも思える。
（いや、俺の方が美咲がいることで満たされているか……）
　美咲の甘く柔らかな香りを感じながら、南條は美咲の髪に顔を埋める。過去など関係ない。南條は確かに、今を生きる美咲を愛している。ヒトを愛おしく想うことに理屈なんてない。自分の中にあるもう一つの〈自分〉はもちろん、鬼王もきっと、ただ真っ直ぐに、美咲の過去――桜姫を愛したに違いない。
「――南條さん」
　それまで黙っていた美咲が、くぐもった声で囁いてくる。
「私、凄く幸せですよ……」
「そうか」
　南條は口元を綻ばせながら、美咲を抱く腕に力を籠めた。
「俺もとても満たされてる。きっと、美咲よりももっと。美咲がいるから、俺はまた強い自分になれる……」
　これは、南條の精いっぱいの想いの伝え方だった。少し遠回しで、美咲には伝わりづらかったかもしれない。
「――絶対、美咲をどこにも行かせない」
　そう言うと、南條は腕の力を緩めた。そして、茶味を帯びた双眸で真っ直ぐに見つめている美咲に優しく微笑みかけ、そっと唇を寄せた。