雪花 ～四季の想い・第一幕～

第六話 痛みと苦しみと

Act.3

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　放課後、人の疎らになった教室の中で、涼香は黙々と帰り支度を始めていた。
　今日は委員会の集まりがあったので、待たせるのも悪いと思い、紫織は先に帰らせた。その紫織は、ギリギリまで、涼香を待っている、と言い張っていたのだが。
（大人しそうなくせに、意外と頑固だからなあ）
　通学カバンに教科書を詰め込みながら、涼香は微苦笑を浮かべる。
　今朝、裏庭に出た涼香達は、一時間目の授業が終わってから教室に戻った。案の定、教師にはあとで呼び出しを食らい、こってり絞られたが、紫織と心を開いて話を出来た喜びの方が大きかったため、説教も不思議と苦には感じなかった。
　ただ、紫織は病み上がりだったこともあり、解放されてからは少々ぐったりしていたように見受けられた。そればかりは、少し可哀想なことをしたかな、とさすがの涼香も反省した。
　そんな経緯もあって、涼香は紫織に、とっとと帰って休みな、と言ったのである。
（説得力ゼロだけどね）
　涼香は教科書を全て詰め終えると、椅子から立ち上がった。
　と、その時であった。
　静まり返った教室内に、勢い良く戸が開かれる音がした。
　涼香はビクリと身体を反応させ、そちらを見た。同時に、目を見開いたまま呆然としてしまった。
「あれ？　紫織は？」
　戸を開いた主は、涼香と視線が合うなり訊ねてきた。
　涼香は、一呼吸吐いて心を落ち着かせると、「帰ったよ」と相手に答えた。
「紫織に、何か用だったの？」
　今度は逆に訊き返してみた。
「いや、別に用事、ってほどじゃないんだけど……。ただ、あいつ病み上がりだし、心配だから家まで送ってやろうかって思っただけで……」
　正直な男だ、と涼香は思った。
　彼――高沢朋也は、紫織が絡むと、これ以上にないほど面倒見が良くなるらしい。幼なじみというよしみもあるだろうが、何より、紫織に想いを寄せているという理由が大きいと思う。
　もちろん、本人から改めて訊いたことなんて一度もない。この少年は紫織同様、顔や態度に出やすい体質なので嫌でも分かってしまうのだ。ただ、肝心の紫織は朋也よりも、この兄に淡い恋心を抱いているというのだから報われない。
　そして、涼香も然り。目の前の少年に多くは望んでいない。しかし、紫織から気持ちを聞いた時、ほんのわずかに期待を寄せてしまった。
（私らしくもない。ほんと馬鹿だわ）
　そう思わずにはいられない。
「――山辺、さん？」
　朋也が怪訝そうに涼香を呼んだ。
　苗字とはいえ、朋也に固有名詞で呼ばれるのは初めてだったので、涼香の胸は急速に高鳴る。
「なに？」
　朋也に動揺を悟られまいと、涼香は平静を装いながら訊ねた。
　朋也は眉根を寄せながら、「いや」と続けた。
「何となく元気がなさそうに見えたから……。もしかして、具合でも悪いんじゃねえかな、って」
　朋也の言葉に、涼香は目を瞠った。まさか、自分の気持ちに勘付かれたか。そう思ったが、どうやら違っていたというのが、朋也の次の台詞で明らかになった。
「山辺さんって、決して人当たりは悪くなさそうだけど、どこか他人を近寄らせない雰囲気があるっつうか……。まあ、俺はクラスが違うから何とも言えないけどさ。
　けど、何となく、紫織といる時だけは違うんだよね。――現に今もちょっと怖い……、あ、わりい！　つい口が……」
　朋也は言いかけて、気まずそうに頭をポリポリと掻き出した。

『今もちょっと怖い』

　その台詞に涼香はショックを受けるよりも、やっぱりそうか、と冷静に受け止めた。素直な紫織に比べると、涼香は一癖も二癖もある。それは涼香自身が一番自覚していた。
「――気にしなくていいよ、高沢君」
　笑いを含みながら、涼香は言った。
「高沢君の言ってることは当たってるからね。紫織は……、一緒にいると安心出来る存在だから。本音を言えば、人付き合いなんてめんどくさくて嫌いだけど、あの子に限っては、そうゆうのはいっさいない。
　これから、色んなことがあるかもしれないけど……、それでも、あの子とはずっと一緒にいたい、って思ってる」
　言い終えてから、涼香はハッと我に返った。
　お互い、さして親しい間柄ではないと言うのに、何故、こんなことを朋也に言ってしまったのか。
　朋也を見ると、彼もまた、ポカンとして涼香を凝視している。
　ふたりの間に、何とも言いがたい沈黙が流れた。
　静まり返った教室からは、何の音も聴こえてこない。ただ、耳鳴りだけが鬱陶しいほどに響いている。
「――あんたも、紫織をよく理解してるな」
　不意に朋也が口を開いた。
「あいつは山辺さんの言う通り、ただそこにいるだけで周りをホッとさせてくれるんだよ。ただ、俺に対してはムカつくほど態度が悪いけどな。
　でも、どんなに貶されても、あいつのことはどうしても嫌いになれない。――それどころか、あいつを見るたびに……、堪らなく苦しくなる……」
　朋也はそこまで言うと、哀しげに笑みを浮かべた。
「――悪いな、いきなりこんな話をしちまって」
　ばつが悪そうに謝罪する朋也に、涼香は「ううん」と首を横に振った。
「高沢君の気持ちは、私もなんとなく分かるから。――辛いよね。好きな人に見向きもしてもらえない、って……」
　涼香は朋也に向けてより、自分に言い聞かせるつもりで口にしていた。
　当然ながら、朋也は涼香の深意になど気付くはずもない。ただ、「そうだな」とだけ答えていた。
「さてと！　そろそろ帰ろっかな！」
　朋也は自分の腕時計に視線を落としながら言った。
「それじゃあ俺行くわ。山辺さん、付き合わせて悪かったな」
「いいよ別に。私もそんなに急いでたわけじゃないから」
「そっか。――じゃあ、お先に」
「うん、さよなら」
　朋也は涼香の挨拶を聞く前に、教室の戸を閉めてしまった。
　再び、中には静けさが広まる。
　涼香の身体から力がいっぺんに抜けた。フラリと椅子に腰を下ろすと、そのまま机の上に突っ伏した。
　自分の気持ちなんて気付いてもらえるはずがない。多くは決して望めない。分かっているはずなのに、この空虚感は一体何なのだろう。
　ほんの一瞬でも、紫織と変われたらどんなに良いか。そう思ってしまった自分にも嫌気が差す。
（どっちも欲しいなんて、わがままにもほどがある……）
　涼香の瞳が、じわじわと滲んでゆくのが分かった。泣きたくなんてないのに、そう思えば思うほど、涙は湧き出る泉のように留まるところを知らない。
（誰も、来ないでよ……）
　涼香は小さく嗚咽を漏らしながら思った。