Blissful Kiss

Chapter.1 告白は突然に

Act.2-02

「おい、急に人を蹴って逃げるなんて卑怯だろうがっ？」
　先ほどとは打って変わり、異常なまでに声を荒らげている。
　あまりの豹変ぶりに、さすがにゾッとしてしまった。
「卑怯？　彼女が何かしたのかい？」
　ぶつかった相手が、抑揚のない口調で男子Ａに訊ねる。あまりにびっくりして気付かずにいたけれど、よくよく見たら男性だった。
　男子Ａの視線が私から男性へと移った。そして、睨みを利かせながら、「あんた誰だよ？」と訊き返してくる。
　男性は睨まれても全く動じず、表情を全く変えていない。
「誰だって訊いてんだよ？　人の質問にはちゃんと答えろや」
「せっかちだな。今答えようとしてたのに」
「だから早く言え！」
　イライラしている男子Ａを前に、男性は小さく溜め息を吐いてから答えた。
「俺は彼女の親戚だけど？」
　はい？　と危うく突っ込みそうになった。私は思わず、男性の顔をまじまじと見つめる。親戚を全て把握しているわけではないけれど、少なくとも、この男性と私は初対面だ。
　ただ、ここは合わせておいた方が良いと咄嗟に思った。今は男子Ａを追い払うのが先だ。
「何があったか知らないが、人の大事な親戚の子を追い駆け回すのは感心しないな。ほら、こんなに怯えてるじゃないか？」
　男性は二の腕から手を離し、今度は私の肩を抱き寄せる。あまりに自然な行為に、私もほとんど無意識に身を預けていた。
「とにかく、彼女にこれ以上ちょっかいを出すのはやめてくれないか？」
「は？　ちょっかいなんか出してねえし。てかあんた、ほんとに親戚？」
　男子Ａが疑うのも無理はない。いきなり出てきて、親戚だから、と宣言されてもすんなりと信じられるわけがないだろう。
　でも、男性は全く怯む様子がない。それどころか、「ほんとだ」としれっと返す。
「とにかくもう行ってくれ。彼女は身体も弱いんだ。これ以上追い詰めるような真似はするんじゃない。いいね？」
　やんわりとした口調だったけれど、凄みを含んでいる。
　さすがに男子Ａも観念したらしい。チッ、と負け惜しみのように舌打ちを残し、私達から背を向けて立ち去った。
　男子Ａの姿が見えなくなったとたん、私はその場にへたり込んだ。緊張の糸が一気に解け、力尽きてしまった。
「大丈夫？」
　男性も私の前に膝を折る。そして、「すまなかったね」と謝罪してきた。
「つい、下手な芝居を打ってしまった。気を悪くしただろう？」
「あ、いえ」
　私は首を横に振った。
「かえって助かりました。ほんとにしつこかったので……。あのまま走ってても、結局捕まって終わりだったと思います……」
　そこまで言うと、両腕で自らを抱き締め、ブルリと震えた。なりゆきでも何でも、男性が助けてくれたことには変わりないし、感謝している気持ちは本物だった。
「ほんとに、なんて感謝したらいいか……」
「そんなのは気にしなくていい」
　男性はそう言うと、ふわりと優しい笑みを見せた。先ほどまでの能面のような無表情からは全く想像が付かない。
「とにかく無事で何より。怖かっただろ？」
「――はい、ちょっと……」
「だろうね」
　男性はさらにニッコリと微笑み、私の手を取って立たせてくれた。
「さて、もうちょっと落ち着いてから帰ろうか？　ちょうど近くに喫茶店があるし、そこで休もう」
　何故か、この男性相手だと断ろうという気持ちにはならなかった。危機感がなさ過ぎると自分でも思いつつ、でも、助けてもらった手前、少しだけでもお付き合いさせてもらおうと思った。