小説探偵

Case36.若女将の涙⑤

「本当に暴くんだね？」
　その問いは、私の覚悟を確認しているようでも、私の心を気遣っているようでもあった。
　恐らく、どちらの意味も含んでいるのだろう。そして私は、そのどちらもありがたいと思う。でも、逃げるわけにはいかなかった。辿り着いた真実から、目を逸らすことはできなかった。
「構いません。それが私の・・・選んだ道、ですから」
　躊躇いがちな口調に自分の迷いが感じ取れた。無意識のうちに両目を閉じる。嫌だ、という叫びには蓋をした。
「旅館に戻りましょう。これ以上、ここで捜査をする必要はありません」
　固い自分の声がやけに大きく聞こえた。
　これから明らかにする真実が、幽鬼のように迫っている気がした。

　　　　　　　ーカイリ『若女将の涙』第５章ー

　　　　　　　　　　　　※

『２人目の犠牲者が出た？』
「はい。しかも、また雪美さんの許嫁・・・いえ、もう夫と呼んでも差し支えありませんね」
　溜息混じりに海里は言った。龍はその声を聞いた後、呟く。
『連続殺人か・・・だが、少し妙だな』
　未だ重い気持ちを抱える海里に対して、龍は冷静に続けた。
『犯人が“何を望んでいるのか”が分かりにくい。鍵のレプリカを作って本物の鍵を隠すーーーー確かにそれは、捜査を多少なりとも遅くさせられただろう。だが、一時凌ぎだ。お前の言っていた通り明らかに偽物と分かる以上、隠す必要は感じられない。
　それに反して、白骨の見つかるタイミングと殺人のタイミングはほぼ同時だ。これは確かに捜査の混乱を引き起こすが、同時に進展もする。
　人目につかない場所で榊雪美を殺したのに、なぜお前に白骨を発見させ、目の前で榊渉を殺したのか・・・なぜそんなに見せつけているのか、まるで分からない』
　龍の言葉に、海里は落雷に打たれたように感じた。彼の言う通り、犯人の行動には一貫性がない。捜査を邪魔していると思えば、鍵に誘導されるように白骨が発見され、ほぼ同時に自分たちの目の前で第２の殺人を犯した。
　しかも殺人に関しては、証拠こそないものの、狙撃という手の内を明かしたことになる。無茶苦茶な話だった。
「犯人は、謎が暴かれることを望んでいる？」
『かもな。だが犯人の心情がどうであれ、２人・・・もしかすると10年前を含めて３人殺しているかもしれない奴だ。警戒は怠るな』
「はい」
　どこまでも冷静さを失わない龍の言葉に、海里は落ち着きを取り戻して頷いた。
　すると、龍は話題を変えるように、心なしか声を明るくして続ける。
「榊渉はお前に何を伝えようとしたんだ？　死ぬ間際、何か言っていたんだろ？』
「ええ・・・“なぜ雪美さんが私を招き入れた理由が分からないんだ”ーーーーと。
　雪美さんは事件のことを知られたくなかった。しかし、私が泊まりにくれば知ってしまう可能性もある。現に、他の友人は10年間招いたこともないと、昨日の夜本人から聞いたんです。それなのに、どうして私を招き入れたんでしょう？」
　龍は、しばらくの間電話越しで黙っていた。すぐに返ってくると思っていた返事がないため、海里は首を傾げる。同時に、龍の声が聞こえた。
『本当に分からないのか？』
「お分かりになるんですか？」
　首を傾げたまま尋ね返すと、電話越しで龍の軽い溜息が聞こえた。
『・・・・いや・・・お前自身で答えを見つけろ。そこは、俺が踏み込むところじゃないからな』
「はあ・・・？　何はともあれ、ありがとうございました。参考にします」
　海里は電話を切ると、部屋に入って渉の遺体を見た。見事に脳天を撃ち抜かれており、警察曰く、ライフル銃だと言うことだった。
　海里は渉の遺体に手を合わせた後、そっとブルーシートを捲る。
「何をしているのですか？　江本さん」
「いえ、何か・・・遺された物が無いかと思いまして。鍵がない以上、彼の部屋に入ることもできませんから」
「・・・・そうですね」
　京都府警は海里の落ち着き払った様子に困惑していた。いくら探偵とは言え、目の前で命が失われれば、驚き、嘆くかと思ったが、彼には全くそんな素振りがなかったからである。
　海里はそんな心配げな様子を気に留めることなく、渉の遺体の検分を続けていた。


「なっ・・・何で・・・・・」
　突然、海里が声を震わせた。五十嵐は不思議そうに彼を見る。
「江本さん？」
「これ・・・鍵ですよね？　どうして、渉さんがーーーー」
　渉の懐には全ての部屋の鍵があった。持ち手には少し欠けている所があり、雪美の部屋の鍵を取ったことが伺えた。
「榊雪美を殺したのは榊渉？」
　五十嵐の推測に、海里はすぐ疑問を呈した。
「そうだとしたら渉さんは誰に殺されたのですか？　鍵の件で嘘をついていたことは明白ですが、狙撃なんて面倒な手、計画無しに取れる手ではありません」
　分からない。雪美さんと渉さんを殺した犯人は別の人間なのか？　いや、そもそも、渉さんが本当に雪美さんを殺したのか？　彼は、私に何かを伝えようとした。鍵を隠していただけで、犯人と言い切ることは難しい。
「鍵を持っていたことを隠した・・・女将が持つはずの鍵を・・なぜ渉さんが？　雪美さんが彼に渡したとしても、彼女の部屋の鍵だけ失くなっているなんて・・・・」
「・・・・江本さん。１度、狙撃をしたと思われる場所に行きませんか？　何かあるかもしれません」
「ああ・・・そうですね。そうしましょう」
　五十嵐の提案により、海里は彼女らと共に渉を狙撃したであろう、旅館の斜め前にある林の中に入った。中は木が生い茂っており、まだ初秋だったが紅葉は盛りを迎えていた。日当たりの良さと地下水の存在が理由だろうかーーーーなどと事件と関係のないことを考えた。
　そんな海里の思考を途切れさせたのは、五十嵐の声だった。
「先輩！　この縄は・・・・‼︎」
　林を捜索していた五十嵐が、大木の下に落ちている縄を発見したのだ。かなり長く太い縄で、成人男性が使っても問題なさそうに見えた。
「犯人が登るために使ったのか？　だが、この木を見る限り、登れない高さじゃないと思うんだがなあ」
　縄の側にある木は、太いだけで高さはなかった。幹と枝が足場になり、寧ろ登りやすそうである。
「・・・・登れる服装ではなかったのでは？」
　海里の言葉に彼らは首を傾げた。彼は続ける。
「いくらこの木が登りやすいと言っても、例えばーーーー着物で木登りはしないでしょう？　襷をしていても、必ず裾が邪魔になる。着替えることもできたのでしょうが、犯人はそんな暇がなかった。もしくはーーーー渉さんをあのタイミングでしか殺せなかった」
「殺せなかった・・・・なぜ？」
「それは分かりません。ただ、縄を使って登ったことに間違いはないでしょう」
　海里はそう言い終わると、木の枝を掴んで問題の木を登った。１番高く太い枝に座り、旅館を見る。視線の先には、雪見の部屋の窓が見えた。渉の姿も見える距離だった。
「なるほど。ここからであれば狙撃できますね。森林も邪魔になりませんし、警察官の方々からは死角になります」
　五十嵐も続いて登り、同じ角度で写真を撮った。他の警察官は写真を見て頷き、犯人の足跡が無いかを調べ始めた。
「しかし・・・仮に着物だとすると、従業員か？　朝見た所、旅館の着物を使っている客もいたが、調べるとキリが無いし・・・・」
　警察官の言葉に海里はすぐ答えた。
「従業員と決めつけるのは早計ですね。彼らはこうしている間にも仕事をしている。今は梨香子さんが指示を出していますし、渉さんを殺す暇があるとは思えない」
「証拠は？」
「ありませんよ。犯人の手がかりすら、何も無いのですから」
　海里が溜息混じりにそう言うと、再び彼のスマートフォンが鳴った。今度は玲央からだ。
「どうされました？」
『龍に頼まれて、そっちの事件の資料集めをしているところなんだ。逐一事件の様子は聞いてるから状況説明は必要ないよ』
「わざわざありがとうございます。何か分かりました？」
『うん。江本君が送ってきた犯人からの脅迫状の話。あれ、墨の汚れがあったんだよ。本当にごくわずか、だけどね』
「墨？　あれはボールペンで書いてありましたよね？」
　玲央は「ああ」と言って続けた。
『だからこそ変だと思ったんだ。現物がないから時間はかかったけど、墨の成分とか諸々調べてもらった結果、月影旅館に墨を提供している店の墨だと判明したんだ。老舗の旅館だから、食品とか備品とか、決まった店から仕入れてるみたいでね。
　で、気になってその店に連絡したところ、その墨は月影旅館にしか提供しておらず、榊家の人間に直接渡しているから、旅館に置かれている墨の居場所も榊家の人間しか知らないそうだ』
　その発言を咀嚼するのには、しばし時間を要した。
「・・・・えっ？　ちょっと待ってください。では、従業員の方は、誰１人として居場所を知らないから、脅迫状に付くことはあり得ないと？」
『そういうこと。あの紙に動かされた形跡は無いんだろ？　つまり、あの脅迫状を書いたのは、榊家の人間なんだ』
　海里は絶句した。玲央の調べに誤りが無ければ、この事件は、家族内で殺し合っていることになる。
「まさか・・・そんな・・・・」
『あともう１つ。写真で送って来た榊雪美の遺体の話』
「雪美さんの遺体・・・？」
　海里が眉を顰めると、玲央は少しばかり声を小さくして言った。
『・・・・あの遺体、おかしいよ』
「おかしい？　なぜです？」
『彼女は夜のうちに殺害されたんだろう？　それなのに、どうしてあんなに血が渇いていないの？　彼女の遺体から流れる血は、５分前に殺されたような、鮮やかな血だった。時間が経てば血は凝固するのに、それが全くないなんて、ありえない』
　その瞬間、海里の中で全てが繋がった。雪美と渉が殺された理由も、彼が鍵を隠していた理由も、遺体発見時の違和感も、犯人の目的も。
「・・・・ありがとうございます、玲央さん」
『え？』
　玲央の驚きは、礼を言われることではないという気持ちからの驚きだった。
『・・・・本当に暴くんだね？　この事件は、君にとって良い結果をもたらさない。それどころか心苦しくさせる』
　玲央もまた、事件の真相に辿り着いていた。妙に歯切れ悪く遺体の件を伝えたのは、海里の気持ちを考えてのことだった。
　海里は少し迷った後、静かに答える。
「構いません。それが私の選んだ道ですから」
　海里は電話を切ると、警察官たちの方を見た。
「旅館に戻りましょう。これ以上、ここで捜査をする必要はありません」
「江本さん・・・分かったのですか？」
「はい。宿泊客は部屋の中にいたままで、従業員の方だけをロビーに集めてください」
「梨香子さんは？」
　海里は少し言葉に詰まった後、ゆっくりと言葉を続けた。
「必要ありません。彼女には聞かせなくていい。もう・・・何も聞きたくないでしょうから」