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23.平凡令嬢、民の結束を固める。

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 民衆と共に行進してから一週間が経ちました。
 王都までの道のりも、もう半分と言った所でしょうか。

 ただ歩いて王都へ向かうだけでも、問題は山積みでした。
 何万という人が集まれば、当然いさかいは起こります。
 最初の頃は「打倒王家!」と叫んでいたものの、時間が経つにつれ、段々と無言になっていきました。

「おい、てめぇ何しやがんだ!!!」

「そっちから仕掛けてきたんだろ! やんのか!?」

 私は頭を抱えました。
 一度ひとたびケンカが起こるたびに、行進を中断し、仲裁をしなければなりません。

 小さな溝かもしれませんが、ほうっておけば、それはやがて大きな溝となります。
 所々で大小のグループや、派閥のようなものが出来上がったりと、少しづつですが皆の心がバラバラになっていく感覚を覚えます。
 王家に対する恨みは、皆一緒なはずなのに……。

 今の所、国の軍と衝突はありません。本来は無駄な血が流れずに済んだと喜ぶべきことなのですが……はぁ。
 このまま、何も大きな問題が起こらなければ良いのですが。

 段々と日が沈み始め、野営する場所を探していた時でした。
 少々寂れた感じの村が見えて来たのです。

 地図と照らし合わせてみますが、その村は地図にはありません。
 地図に無い村というのは怪しいです。ですが、ここ数日は野営続き。 
 鍛え上げた軍人ならいざ知らず、元は一般市民。皆少なからずストレスを抱えてきている頃です。
 
 ここで一度村に立ち寄り、人の営みに触れる。それだけでもストレスはいくらか和らぐでしょう。
 ですが、もし、ここで誰かが強盗などを犯した場合、きっと他の者も続いてしまう……。
 そんな事をしたら、私達は義勇軍から暴徒になってしまいます。コントロールの効かなくなった暴徒は、やがて他の町や村を襲ってしまう。
 その時は、私達の手で彼らに処罰をくださなければならなくなります。

「リカルド様。今晩はあそこに見える村で野営をしたいと思うのですが、如何でしょうか?」

「そうだね。賢い君なら分かってると思うが、もし何か起きれば一瞬で暴徒と化してしまうだろう。彼らが変な真似をしないか、入念に目を光らせよう」

 私達は村の入り口まで来ましたが、何やら様子は変です。

「や、やめてください!」

「おうおう、姉ちゃん、俺らが誰か分かってんのか? 国から雇われた傭兵団様だぞ?」

「やめてください? 違うだろ? もっと可愛がってくださいだろ?」

 助けを求めるような声と、卑下た声。
 もはや見なくても状況が理解できます。

「何をしているのですか!」

 急いで声のする方へ向かうと、数十人の男グループが女性の腕を掴んでいる所でした。

「ヒュー。こいつは上玉じゃねぇか。姉ちゃんもこっちに来て俺らの相手してくれよ。へっへっへ」

「こっちは男が沢山居るからよりどりみどりだぜ?」

 彼らはうす汚れた武具を身にまとい、不快になるようなゲスな笑みを浮かべた男達でした。 

「先ほど、国から雇われた傭兵団と言っていましたよね?」

「おう。そうだぜ! へっへっへ、相手する気になってくれたか?」

「そうですね。国に雇われた傭兵団でしたら、お相手するしかありませんね」

 ええ、貴方たち全員でお相手してもらいましょう。
 民のストレス発散の為にですが!

「皆の者! 彼らは国から雇われた傭兵団。我々の敵だ!」

 ウオオオオオォォォォォォォッ!!!!
 私が叫ぶと同時に、地響きと雄たけびが轟きました。

「ヒィッ、なんだこいつら!?」

 彼らが恐れるのは無理もありません。傭兵団を囲む民衆、その数は数万に及びます。
 対する傭兵団は、50人にも満たない数です。もしかしたら村の中にまだ仲間がいるかもしれませんが、それでも戦力の差は絶望的です。

 フラストレーションの溜まっていた民衆は、それまでの怒りを爆発させるかのように、傭兵団に襲い掛かりました。
 先ほどケンカしていた二人組も、今は共に手を取り合って戦っています。

「ご、ごめんなさい。もうやめてください」

 一瞬の内に決着がつきました。もはや戦いですらないただの蹂躙です。
 縛り上げられ、ぼこぼこに顔を腫らした傭兵団が、必死に許しを請います。

「こいつら、どうしますか?」

 どうしましょうと私に聞かれても、そうですね……。
 正直、敵対関係と言うだけで、私自身は彼らに何の恨みは無いのですが……。

 そうだ。ここは、彼らの流儀でいきましょう。
 やめてくださいと言われたら。

「もっと可愛がってあげてください」

 共通の敵を再度認識したことで、彼らの中の諍いも少しは緩和されたはずです。
 私は村長に話し、一晩村の近くで野営をする許可を頂きました。
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