幼馴染が蒼空(そら)の王となるその日まで、わたしは風の姫になりました ～風の言の葉～

山賊

都からの帰り道、翠蘭と羅李が山道に差し掛かる頃には、陽も少し傾きかかっていたが、日が暮れる前には家につくことが出来るだろう。
山道に入って少し過ぎた頃、翠蘭は羅李のすぐ横に並び寄り添うようにしながら、こっそりと小さな声で彼に言う。
「羅李、気づいてる？」
「ああ。ざっと七、八人ってところか」
「いけるかしら」
「問題ない」

少し開けた所に差し掛かったとき、翠蘭が躓くフリをした。
「あっ、痛ぁい」
下手な芝居だと羅李が思ったそのとき、翠蘭がしゃがみ込んだのを合図かのように、周りの木々や茂みからワラワラと下品な笑いを浮かべた髭面の男たちが八人飛び出してきた。

翠蘭はしゃがんだまま様子を伺う。
「よお、美人じゃねえか。そこの笠の兄ちゃん、悪いこたぁ言わねぇ、死にたくなきゃその姉ちゃんと金あるだけ置いて去りな」
一番がたいのいい男が、大きな太刀をこれ見よがしにちらつかせながら言ってきた。
「姉ちゃん……」
羅李が小さい声でボソっと呟く。翠蘭を姉ちゃん呼ばわりしたことに、すでにカチンときた。羅李のそんな様子を下から伺っていた翠蘭はヤバいと髭面の男のほうを同情する。

「よう、聞こえなかったのか？まあ、兄ちゃんも剣を持ってるってことはよぉ、少しはやるってことか」
「お頭、よく見ればこの男もなかなかの顔ですぜ」
「おう、男にしておくには勿体ねえな。金持ちの女の道楽に愛玩として売れるか。兄ちゃん悪いな、予定変更だ」
男が下品に舌を出し唇を舐める。
「忠告はしたからな。こっちは八人、そっちは兄ちゃん一人だが、悪く思うな。お前ら、やってしまえ」
「うおぉぉぉ！」
なんて絵に書いたような陳腐な追い剥ぎなんだ。羅李は溜息をついた。

「誰が一人だって!?こっちは私もいるのを忘れないでくれる!?」
鋭く言って、翠蘭はしゃがんだ体制で衣の中から太腿に下げていた短剣を抜きくと、そのまま振り向きざまに自分に迫って来た男たちに振るった。
「なんだ、この女！道具を使うのかっ」

頼むからこのお転婆は黙っておとなしく守られていてくれないかな。
羅李は心の中で愚痴を零しながらも、今から起ころうとしている対戦に備えて武術で対応すべく身構えた。
彼は腰に下げた剣は抜かず、手刀と蹴りで相手を次々に打っていく。無駄な殺生はなるべくしないということで、一般人に剣を使うことは翠蘭に控えさせられている。山賊とはいえこの程度の雑魚であれば、ど素人にすぎない。
ということで、面倒だが剣は抜かずにやっている。

二人、三人と戦闘不能になっていくなかで、相手の男たちにも焦りが出てきた。
焦りでやけくそになった男たちが、あたりかまわず太刀をめちゃくちゃに振り回す。太刀を避けたはずみで、翠蘭が小石を踏んづけて足を滑らせ尻もちをついた。その瞬間、一人の男が翠蘭の上に馬乗りになった。いや、乗ろうとしたが、次の瞬間、羅李にはるか向こうまで回し蹴りで飛ばされていた。

羅李は黙って翠蘭の手を引き寄せ、起こしてやる。
「ありがと」
彼は黙ってシュンと静かに剣を抜くと、蹴り飛ばした男の方を向いて木にぶつかり座り込んでいる男を剣で指し示した。
「許さない」
そう言うと羅李はすごい速さで周囲に剣を振るい、瞬く間に目的の男の間合いに入った。座り込んだまま防御しようとした男の太刀を弾き飛ばし、急所の首をめがけて剣を振り下ろす。
「羅李！」
翠蘭の鋭い制止の声で、首の革まで一ミリというところで、羅李はぴたっと剣先を止めた。
「羅李、ダメよ」
羅李は冷ややかに男を見下ろしている。
男は静かに怒りを表す彼の青い瞳めに震え上がった。
目深に被っていた笠が少しずり落ち邪魔になったので、羅李があご紐を解き笠を取った。
すると、男たちが一斉に息をのむのが分かった。
「金の、髪!?」
「おい、宮廷の軍には金の髪の凄腕の剣士がいるって聞いたことがある」
「俺は青い目だとも聞いた」
男たちが口々に騒ぎ出す。

羅李がフンと鼻を鳴らし、頭と呼ばれた髭面の大男を冷ややかに見据える。
「そうだな、拝めたことを有難く思え」
「お、おい。ヤバいぞ、かなうわけねえ」
「それから、もう一つ。軍ではない」
「は？」
「所属は軍ではないと言っている。第一皇女専属の護衛剣士だ。間違えるな」
「は、はいぃぃぃ！！」
山賊と襲われる者、立場がすっかり逆転している。山賊たちは気絶している仲間を担ぎ上げ、すみませんでした！と転びそうになりながらも走って逃げて行った。

「姫様、大丈夫か」
いきなりここで姫様呼びって、ずるいなあ～て思ってしまう。つい苦笑した翠蘭に羅李は首を傾げる。
「？」
「ううん。山賊よりあんたのほうがよっぽど質が悪いって」

翠蘭の髪の先に葉がついている。さっき尻もちついたときのものだろう。
羅李が壊れ物を扱うかのように、左手でそっと髪を掬いあげ、小さな葉を摘んで取ってやる。
「ありがとう」
羅李は口は悪いが、基本的に根は優しいのだと思う。
「さて、そろそろ行かないと。日がくれてしまうわね」
「ああ」
さきほど対戦のため一時的に置いた荷物を再び拾い直すと、二人は何事もなかったかのように家路についた。