【完結済】女王に体の大切な部分が徐々になくなっていく呪いをかけられ絶望の縁に立たされていた貴族令嬢が元王子と出会って革命を起こします！！

後編

63.仲間との再会(3)

　その夜、エラは孤児院の外に抜け出していた。
　他の人たちも今はそれぞれベッドで休んでいる。孤児院には使われなくなった古びたベッドが沢山あった。エラと針鼠だけそれぞれ個室を使わせてもらっていた。従ってエラは彼らに見つからないように外に出る事ができた。前に黒目が白い教会にかけていた魔法の壁をこの孤児院にかけるためである。魔力は少しだけ回復していた。『魔法使いのうろ』から持ってきた魔術書にやり方が載っていたので案外簡単に魔法の壁を作る事ができた。これで少しは安心して骨を休められる。
　今日は魔法を使わないように言われているので他の人に見つかったら少しまずい。エラは足早に元の部屋に戻ろうとする。しかし、その途中で足が止まった。孤児院に併設された小さな礼拝堂に明かりが灯っていた。誰かいるようだ。エラはなんとなく気になって礼拝堂の扉を開ける。
中では神父が一人で祈りを捧げていた。エラは邪魔してはダメだと思い、再びそっと扉を閉めようとする。しかし、

「こんな夜更けにどうされましたか？」

　神父が口を開いた。声をかけられたエラは結局中に入った。

「いえ、聞かずともわかります。孤児院の気配が変わりました。イシさん、魔法をつかっていましたね。」

「ええ。約束を守らなくてごめんなさい。どうしても安心したくて。」

「困った人です。魔法を使えば呪いの進行が早まってしまうというのに。」

　エラは神父の隣に座った。

「こんな時間にお祈りを？」

「ええ。今は女神様に感謝の気持ちをお伝えしていました。再び仲間と共に闘う機会を与えてくださった事を。」

　彼の祈る姿は普通の神父のようだった。とても、革命を起こそうとする犯罪者ギルドのメンバーには見えない。

「神父様はええと……普通に教会の神父様なのよね？　何故『白い教会』に入ったの？」

「他の人と似たような感じですよ。どうしても煮え切らない物があったんです。」

「……。」

　エラは黙っていたが、神父はそれ以上は語る気がないようだった。

「……針鼠は随分と丸くなりましたね。」

「え？　そう？　あまり変わっていないように思えるけれど……。」

「いいえ、変わりましたよ。貴方の存在が確かに針鼠を大きく変えたと思います。それに彼は今貴方の事を認めているようですよ。」

「別に、あんな奴に認められた所で嬉しくないわ！」

「貴方は逆に棘が増えましたね……。」

　神父は苦笑いを浮かべる。
　するとふと、エラの腕に巻かれたリボンに目を向けた。

「そのリボン……。貴方の髪によく似合っていたのに、残念です。実を言うと、私、チビと仲が良かったんですよ。」

「え！そうだったのね……。」

　エラが驚くと、神父はニッコリ微笑んだ。

「あの子の両親は『白い教会』の戦士だったんです。しかし一年前に二人とも亡くなってしまい、私は引き取り手を探したのですが、あの子が『白い教会』にいたいと意固地になったんです。それで結局、あの教会に住まわせて働き口を見つけ自立した生活をしていました。しっかりした子でしたよ。耳は聞こえませんでしたが、口元や表情で結構相手が何を言っているのか理解していたみたいです。」

「……ええ。なんとなくそんな気がしていたわ。」

　エラはなんだか嬉しくなって自然と頬が緩んだ。

「チビは貴方の事を気に入っていました。チビがそのリボンを手に入れるのを手伝ったのも私です。」

「チビはこのリボンをどうやって入手したの？」

「イシさん、それを聞くのは野暮ですよ。苦労した部分を見せたくない男心をくんでやってください。」

　神父はフフッ……と小さく笑った。
　しかし、すぐに口を閉ざし、重々しい表情を見せる。

「イシさん、正直に話してください。貴方は黒目の最期を看取ったとき、何か言われませんでしたか？」

「＿＿。それは……。」

　エラは何も言えずに目を泳がせる。

「＿＿＿＿イシさんにかかった呪いは解く事ができない、と？」

「＿＿＿っ」

　エラは呼吸を忘れる程に驚いた。神父は、やはり、と言いたげに深いため息をついた。

「私は魔法使いではありませんが、イシさんの呪いについて、知識として聞いた事があります。……一人でこの事を抱えて、さぞ辛かったでしょう。」

「……。」

　神父の優しい口調にエラは思わず涙が浮かびそうになる。
　エラの呪いの真実を知っている人間は今まで誰もいなかった。それはエラが人に心配されたりしたくないためにわざと黙っていた事なのだ。だが、いざ「自分がもうすぐ死ぬ」という真実を知っていてくれる人がいると緊張の糸が切れたような感覚になった。

「この事を他の人に伝えるつもりはないのですか？」

「……彼らに心配をかけたくないわ。それに彼らに復讐に専念してもらった方が、私も目的を果たしやすい。」

「……針鼠にも？」

「彼は私がどうなろうと知った事ではないわよ。こんな＿髪もない、不細工な女が周りで一人いなくなった所で彼にとって何も変わらないわ。むしろ余計に気を使わせるなとか言ってくるだけよ。」

「針鼠の事をかなりドライな人間だと思っているのですね。」

「……前に兄ドラさんが言っていたわ。針鼠は愛する事にも愛される事にもおびえているんだって。私は針鼠の事を…まあ……うーん………大切だと思ってるけどあいつが私の事を同じように思ってくれる事は期待してないわ。」

　エラの声は存外穏やかで、自暴自棄になっている訳でも、自己憐憫に浸っている訳でもないようだった。

「それに……。」

　エラは言いかけて口を閉ざす。
＿『最後には髪の毛一本残さずに奪われて、存在していた事すら誰も思い出せなくなるわ。』
　女王の言葉だ。
　この呪いの最後の効果＿それは皆がエラのことを忘れてしまうということだ。エラにとって、恐ろしくもあり、反対にありがたくもあった。自分がいなくなった後、誰も悲しませずにすむ。

（……少し前まで視力を失い泣きじゃくっていた女性と同じ人には見えませんね。）

　神父は心の中でそっと呟いた。

「……すみません、私が首をつっこむ話ではありませんね。これは貴方達の問題です。ですが、イシさん、一人で抱え込まなくていいんですよ。困った時は私にいつでも相談してください。」

「……ありがとう、神父様。話ができてとても気持ちが軽くなったわ。」

　エラは真心を込めて神父に感謝した。すると、息切れしたのか少し苦しそうに呼吸を整える。呪いのせいだ。長く会話をしてしまったようだ。
　その後、神父は礼拝堂でまだ祈りを捧げるというので、エラは先に礼拝堂を後にした。

　礼拝堂に残った神父は一人思考を巡らせた。

（確かにイシさんが言うように、針鼠は今更周りで一人や二人犠牲になる事をそれ程気にしないかもしれません。でも、それがイシさんだったらどうでしょうか？）

　神父は二人の関係性についてまだよくわからない。
　だが、さっき皆で話していた時、神父は二人の間に確かになんらかの絆があるように思えた。

　母親を目の前で殺され、王子であるにもかかわらず貧民に身をやつし、過酷な環境の中で少年時代を過ごした針鼠は残忍な殺戮者になってしまった。しかし、復讐に燃えた彼の碧い瞳はエラにだけは優しい眼差しを向けていた。エラをからかい笑っている時の彼は、あの奇妙な笑い方ではなく、16歳の少年の無邪気な笑顔を浮かべていた。
　恋人とも、姉弟とも、友人とも思えない、名前のつけられない絆。だが、確かに固い絆があるように感じた。

「イシさん、あんな事言っていたけれど、本当は心のどこかで針鼠の気持ちに気づいてるんじゃないですか……？」

　誰もいない礼拝堂で神父はぽつりと呟いた。