【完結済】女王に体の大切な部分が徐々になくなっていく呪いをかけられ絶望の縁に立たされていた貴族令嬢が元王子と出会って革命を起こします！！

導入

11.レナード様って失礼な方！(2)

「勝手な事を言わないで！」

　エラは思わず怒鳴った。周りにいる貴族が何人か驚いてこっちを見る。冷静なレナードも驚いて押し黙ってしまった。

「私はホール家の娘なのよ。今は零落しているけれど、それでも名門の貴族である自負はあるの。最低限卒業できれば、なんて適当に生きていたら一家の大恥よ。それに私の人生は私だけのものではないわ！私にはホール家の一人娘として家を再興させる使命があるのよ。皆が私に期待しているわ。全力で努力しなければ、おじさんにもおばさんにも、迷惑がかかるわ！」

　ここまで一息に言ってしまって、エラはしまった、と口をふさいだ。フィンドレイ家の子息に大声で怒鳴ってしまった。さらに、周りの貴族たちに見られてしまった。エラの顔が青くなり、赤くなり、そしてまた青くなった。エラはレナードの顔が見られず、下を向いた。

「これは、出過ぎた事を申してしまいました。不躾をお許しください、エラ様。」

　レナードはすんなりと非礼を詫び、頭を下げた。その声はとても落ち着いていた。

「抱えている物は人それぞれです。自由に生きるなんて、誰もができる事ではありませんね。俺たち貴族なら尚更だ。」

「い、いえ、私の方こそ、大きな声を出してしまって…申し訳ございません。」

　エラは最後には顔を真っ赤にして、頭を下げた。
　レナードとエラがお互いに謝った時に、奇妙な事に、しんっと静まり返った。

　曲が途絶えたのだ。
　貴族たちのダンスもそれに合わせて一斉にピタリと止まる。

　そして、静かに、＿とても静かに、ある一つの低い音が鳴り響いた。他の弦奏者が楽器を下ろし、チェロだけがその低弦を響かせた。
　その音色は甘く、歌うようだった。

　『愛の歌声』の最も有名なフレーズだ。

　周りの貴族達もこの美しい音色とダンスに夢中で、もはや、エラ達を気にしている者はいなくなっていた。レナードは、まだ顔を赤らめて俯いているエラの手をとって、気を取り直して踊りませんか、と言わんばかりにウインクした。
　エラは何も言わずに力なく微笑んで、ダンスを再開した。

　しばらく二人は無言で踊り続けた。気まずさもあったが、エラもレナードもこのチェロのソロパートが好きで聴き入っていた。
　もう一度、チェロが同じフレーズを弾いたとき、レナードはつい鼻歌でメロディを口ずさんだ。

「あら、思ったより……」

「思ったより？」

　エラはすぐに口を閉ざすがレナードが促してくるので、続きを吐いてしまった。

「下手だな……と。」

　しまった、と思ったのとレナードが吹き出したのが同時だった。

「ははっ、こればっかりはどうにも俺には向いていないようなんです。」

　レナードは笑いながら恥ずかしそうに頭をかいた。

「エラ様はどうですか？」

　エラは少し迷ったが、小さな声で歌を歌う。このチェロのソロの部分は有名なフレーズで、公式なのかはわからないが、歌詞があるのだ。小さい頃からよく歌っていたので、考えるまもなく、さらっと口から出てきた。

「＿＿驚きました。とてもお上手なんですね。」

　レナードは目を丸くして感嘆した。エラは得意げに口角をあげた。

「こんなの、貴族としてなんの役にもたちませんけれど。幼い頃、父に『音楽なんてボウシ族がやる雑事だ！』と叱られてからは人前で歌わなくなりましたわ。」

「勿体無いです。あなたの歌声をもっと多くの人が聴ければ良いのに。」

　そんな日は来ない、とエラは首をふった。
　悲しいとか悔しいという感情はなく、それが当たり前だというような表情だった。

　レナードは少し悲しげに目を細めた。

「……もしも人生が、自由を諦めるものならば、生きる意味があるのでしょうか。」

　レナードは呟くようにいった。エラに向けて言っているというよりは独り言に近いように思えた。

「あなたはまるで物語の主人公のようですわね。」

「え？」

　エラの唐突な言葉にレナードは目をぱちくりさせた。

「巨人と戦い金銀財宝を手にする冒険家も、姫を助けドラゴンを倒す騎士様も、世界中の人々を救う勇者様も、皆あなたのように快活で、自由で、なんでもできるような人がふさわしいですわ。弱くて、周りに振り回されるだけの私とは大違いです。もし、これが……」

「……」

「＿＿＿もし、これが物語ならば……絶対に私は主人公ではないでしょうね。」

「……あなたは変わりたいのですか？」

「無理よ」

「可能かどうかを聞いているのではありません。変わりたいのですか？」

「……」

「人間、変わるにはきっかけが必要です。エラ様にとって今日がそのきっかけになればいいと思っています。」

　弦の音色が静かに消えていった。
　それと同時に、ガヤガヤと周りの貴族たちが一斉に喋り出す。
　今度こそ、曲が終わったのだ。

　予定通りならば、このダンスパーティーでは次で最後の曲となるだろう。外庭にいた貴族達が全員ぞろぞろとホールに入ってゆく。最後は皆ホール内で相手を見つけて踊るのだ。

　『初めて会った貴族は2回以上一緒に踊ってはならない』

　このルールがあるため、エラとレナードはそれぞれ新しくペアを探さなければならない。外庭で『なんちゃってダンス』を踊っていただけの仲であってもそのルールは適用されるのだ。

「終わってしまいましたね。」

「……。」

　曲と曲の間は短い。さっさと相手を見つけに行かなければ、今度こそホールの端に所在なさげに立っている事になるだろう。ダンスパーティーのフィナーレで女がそれをやるのははしたない。

　だが、エラはなんとなくレナードの手から離れ難かった。
　レナードもエラを催促したり無理やり引き剥がすような事はしなかった。

「レナード様、お願いです。もう一曲、最後の曲を共に踊っていただけませんか？」