大人のためのファンタジア

第3章

3 花宵

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　初夏。花の訪れに、陽気な音楽と人々の笑い声が生温い風に運ばれて来た。待ちわびてた花の芽吹きに、人々の笑顔が弾けた。
　「さあさ、皆さま！ようこそいらっしゃいました！」
　ムジの号令に、広場にいた大勢の人々からワッと歓声が上がった。
　泊まりの客だけじゃなく、日帰りの観光客も多く村を訪れ、閑古鳥が鳴くばかりの水の宿のナユタ・ナノハ夫婦も大忙しだ。
　ナユタ特製の料理が次々に皿の上を彩っていく。
　若芽のフライ。フルーツやサラダ。和え物。肉のハーブ焼き。白身魚のフライ。パイ包みのシチューやデザート。焼いても焼いても、煮ても煮ても間に合わない。
　「わ～！！お客がたくさん来てくれて嬉しい！！」
　久々の忙しさにナユタもハイになっていた。嬉しい悲鳴とはこのことか。二人だけでは回せないため、ご近所さんにも応援を頼んで手伝いに来てもらった。
　例外なくキアも動き回り、てんやわんやで目が回ってヘトヘトだった。最近の寝不足が足に来る。賑やかな雰囲気中で、疲れたとはなかなか口に出せなかった。
　「むううぅ」
　頭がクラクラする。人の多さにも酔った。息つく間もない。
　「おねえさん。こっちにもお酒！」
　「おかわりはまだ？」
　「こっちもこっちも」
　花より団子。客はナユタの料理に舌鼓を打ち、ご満悦だ。咲き誇る花々が霞んでしまうほど。
　見かねたナノハが声をかけてくれるまで、キアは働きづくめだった。
　「キハラのところにいっておいで」
　ナノハは、キアの安息地をよく理解していた。どんなに体調が悪くとも、キハラの元に行けばたちまち生気を吹き返すのだ。
　「でも、みんなも疲れているのに」
　「あとで順番に行くから心配いらないよ」
　ナノハは、元気になってから戻れば良いよと快く送り出してくれた。
　キアは後ろ髪を引かれながらも、森に入る歩みは止められなかった。
　しばらく歩くと人々の喧騒と熱気が体から離れるのを感じた。シンとした森の中で体の中の熱が一度ずつ下がっていった。
　「…はあ」
　ようやく呼吸が整った気がした。
　「キハラ」
　森の主が棲む湖にたどり着いた。キアの声に反応して湖面が揺らめいた。
　「ひどい顔だな」
　キアを見て第一声がこれだ。どんだけだ。
　「…うん。あんまり眠れなくて。人が多くて忙しいし」
　照りつく太陽は初夏のものとは言い難い。盛夏といってもいいぐらいだ。陽気に呑まれたか。ぐんぐんと気温は上昇していった。
　今のキアには少々しんどい。
　「私だけじゃなくてみんなも疲れてるから、しっかりしなきゃなのに」
　陽気に輪をかけて、酒の勢いもかけて全体的に浮き足立っている。森の中を通る人の数にはキハラも辟易していた。
　新月までまだ先だというのに、身体中足跡だらけでむず痒くイライラしていた。
　「…世話のかかる」
　水面からポコポコと小さな気泡が現れた。
　「…なあに？」
　しばらく経つと、思い切り振って栓を外した炭酸水のように、ぶわっと盛り上がりキアの頭上で弾けた。
　「っあはあっ！？」
　頭の上からずぶ濡れになった。パチパチと気泡が弾けた。スッと肌に浸透して潤いを感じた。
　「な、すごい。天然のシャワー！気持ちいい～」
　一瞬で肌がシャキッとした。目も覚めた。無味無臭だけどほんのり柑橘系の香りがした。
　「イミュキュの花だ。ちょうど盛りだ」
　キハラは顎をクイっと上げると、目線の先に黄色い花が見えた。背の高い木でなかなか花の型までは見えなかったが、小さな花が集まって丸い集合体になっていた。
　「湖面に落ちてるだろ」
　キアはキハラの目線を追うと、ゆらゆらと湖面を渡っていたイミュキュの花があった。
　「かわいい！」
　それは片手に収まるほどの大きさだった。一つ一つの花びらは五角形で中央は窪んでいた。
　「星みたいだね」
　ぱあっと明るくなった表情にキハラは安堵した。
　「フン。安い女だな」
　キハラは首を伸ばし、頭でイミュキュの木を揺さぶった。パラパラと落ちてくる花をキアに浴びせた。
　「わっ！すごい！！星が降ってきたみたい」
　星のシャワーだとキアは上機嫌になった。眩しさに目を細めながら、キハラを仰ぎ見る。
　「ありがとう。キハラ」
　「おう」
　すっかり血色の良くなったキアを見て、キハラも安心したようだ。
　キハラは自然にキアに体を寄せ、そっと肌に触れた。
　「オレも疲れた」