ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第４章 宿命の王女と身代わりの託宣

第20話 龍の花嫁

【前回のあらすじ】
　王城からフーゲンベルク家に帰る前日、ハインリヒ王が突然リーゼロッテの元を訪れます。
　クリスティーナ王女が亡くなり夢見の巫女が不在となった今、神殿から不満の声が上がっていると説明されるリーゼロッテ。新たな巫女が見つかるまでの間、聖女を守護者に持つリーゼロッテに、その役目を担ってほしいと頼まれて。
　救国の聖女として神官たちの憧れのまなざしを受ける中、神事に臨んだリーゼロッテは泉の中で眠ってしまいます。
　そこに現れたのは盲目の神官レミュリオ。リーゼロッテは自分の花嫁だと不穏な言葉をつぶやくのでした。






『ねぇ、ヴァルト。そんなに不服なら無理やりにでも連れ帰ればよかったのに』

　神事の終わりを待つ廊下で、守護者ジークハルトがのんびりと言った。王城に来るといつも気ままに姿を消すというのに、今日はめずらしくそばで浮いている。

『今回は王命でもなかったんだから、強く言えばリーゼロッテだって納得したと思うよ？』

　聞く耳を持たないよう努めても、思わず眉間にしわが寄る。神官たちが怯えるように距離を取り、ジークヴァルトの周囲だけ不自然に人がいなかった。

　そんな中ジークハルトはあぐらをかいた姿勢で、先ほどから体を左右に揺らしている。目障りに思えるが、反応してはヤツの思うつぼだ。苛立ちが伝わったのか、間近にいた神官が身を竦すくませた。じろりと見やると、さらに距離を開けられる。

『力が安定した今、異形がらみの問題はそうそう起きないだろうけどさ。ほら、リーゼロッテって自分で何をするわけでもないのに、とにかくトラブル巻き込まれ体質じゃない？　さっさとヴァルトのものにしといた方が絶対にいいって』

　その言葉を無視して、リーゼロッテが入っていった扉に視線を向ける。祈りの泉へは夢見の巫女と、限られた神官しか立ち入れない決まりだ。中で何が行われているのか、把握できないことがもどかしい。

　――彼女のすべてを知っていたい
　一日の行動も、どこで誰といたのかも、何が起きてどんな話をしたのかも、何もかも。

　リーゼロッテに関わることで、他人が知っていて自分が知らない何かがあるなどと、到底許せはしなかった。
　理屈も何も通用しない、あまりにも馬鹿げた感情だ。これは嫉妬や独占欲と呼ばれるものなのだと自覚はした。だが抑えようのないこの思いに、ジークヴァルト自身がいちばんに振り回されている。

（大丈夫だ。今日が終わればあの日々が帰ってくる）
　リーゼロッテのいる日常が――

　言い聞かせるように思い、眉根を寄せる。それは同時に本能と理性の闘いでもあった。離れていた分だけ邪よこしまな思いが膨らんでいる今、彼女を守れるのはやはりこの己だけなのだ。
　婚姻前に無理強いをして、リーゼロッテを傷つけることだけはあってはならない。あの笑顔を守るために、自分は彼女のそばにいるのだから。

『ねぇヴァルトってば、ちゃんと聞いてる？』

　思考に耽ふけっている間も、ジークハルトがなんやかんやと言い続けている。すべて無視を決め込んで、ジークヴァルトは仏頂面のまま佇たたずんでいた。

　そろそろ終わる頃合いとなり、出待ちの神官たちがそわそわとし始める。しかし待てども神事の扉はなかなか開かれなかった。

『もたもたしてると、そのうち本当に後悔するよ？　前にも忠告したけどさ、異形の者より人間の方がよっぽど質たち悪いんだっ……ていうか、もう遅いか』

　閉ざされた扉を見やりながら、最後だけジークハルトはぽつりと言った。はっとなり、扉を乱暴に開け放つ。
　慌てた周囲の制止をものともせず、ジークヴァルトは中へ足を踏み入れた。奥に開かれた古びた扉が見えて、迷いなくそこへと駆け込んでいく。

　丸い泉のある部屋には、神官長ともうひとり神官がいた。見回すもリーゼロッテの姿はない。この空間には彼女の力が満ちている。確かにここにいたのだと、それだけは分かった。

「神事は終わったのだろう？　リーゼロッテはどうした？」
「リーゼロッテ・ダーミッシュ様……いえ、リーゼロッテ・ラウエンシュタイン様は、青龍がお隠しになられました」
「青龍が……？　一体どういうことだ」

　神官長の胸倉を掴んで半ば持ち上げる。怯ひるむ様子もなく神官長は静かな瞳を向けてきた。

「神事が終わり、先ほどこの部屋へとお迎えに上がりましたが、その時にはすでにお姿が消えておられました。リーゼロッテ様は神隠しに合われたのでしょう」
「戯言ざれごとを……！　命が惜しかったら本当のことを言え、リーゼロッテをどこにやった！」
「この祈りの泉へはあの扉からしか出入りはできません。これはもう青龍の意思としか」
「ふざけるな！」

　締め上げた神官長の肩越しにもうひとつの扉が見えた。石造りの壁に巧妙に隠されているが、あれは王城のいたるところにある隠し扉だ。
　投げ捨てるように神官長から手を離すと、ジークヴァルトは奥の壁際へと向かった。龍のレリーフを見つけ、そこへと力を流し込む。青い力が仄ほのかに光るも隠し扉は開かなかった。

「無駄ですよ。その扉が開かれた記録は、建国以来一度もない」
　背後から馬鹿にしたような声がかけられた。神官長の横にいた神官、ヨーゼフだ。

「その扉は神の扉。開けることができるのは青龍のみです。龍の盾たてごときのあなたの力で開くはずもない」

　こういった隠し扉は、王城や神殿の要所要所に存在している。場所によって開ひらける人間は決まっており、王にしか開けられない扉もあれば、神官にしか開けられないものもある。
　フーゲンベルク家にもそういった扉は存在しているため、そんなことは百も承知だ。しかしジークヴァルトは苛立ちながら、何度も何度も力を注ぎ続けた。

「諦めの悪いお方だ。いや、頭がお悪いのかな？　閉ざされたこの部屋から聖女は消えたのですから、確かにその扉が開かれたのやもしれません。もしそうであるのなら、それはやはり青龍の意思。こんな簡単なことも分からないとは」

　やれやれといったふうに首を振ったあとも、ヨーゼフは得意げにしゃべり続けている。それを背で聞きながら、ジークヴァルトはこの扉の向こうに、リーゼロッテの力の残り香がを感じ取っていた。

「聖域を穢けがれた力で汚すなど言語道断。即刻ここから出て行きなさい。聖女は龍の花嫁となったのです。この栄誉をよろこばずして見当違いの憤いきどおりをぶつけるとは、気がおかしいとしか思えな……ひぃっ」
「貴様、それ以上言えば二度と口をきけないようにしてやるぞ」

　苛立ちが最高潮に達し、ジークヴァルトはヨーゼフの襟元を掴んで締め上げた。ヨーゼフの顔が真っ青に変化していく。

「うっ……ぐ、ぐるじぃ……っ」

　半ば浮き上がった足先がぷらぷらと力なく揺れる。白目をむいて泡を吹く寸前のヨーゼフを、さらに高く持ち上げていく。

「やめるんだ、副隊長！」

　飛び込んできたキュプカー隊長が、背後から羽交い締めにしてくる。解放されたヨーゼフが勢いで床に投げ出された。

「がっ……はっ、なんとも野蛮な……！」
　四つん這いで息を求めながら、ヨーゼフはジークヴァルトに向けて悪態をついた。睨み返すと、這ったまま神官長の後ろへと逃げ込んでいく。

「副隊長、控えろ。王前おうぜんだ」

　キュプカーの冷静な声に顔を上げた。そこに立つのはハインリヒ王だった。タイミングを見計らったように現れたハインリヒに、ジークヴァルトは不審に満ちた視線を向ける。

「お前、まさか……こうなると知っていたのか……？」

　遠くを見据える瞳のまま、ハインリヒは答えを返さない。そこに肯定を汲くみ取って、ジークヴァルトは王に向かって掴みかかろうとした。

「副隊長!!」
「離せ！」

　すかさずキュプカーに取り押さえられる。振りほどこうとするも、数人の騎士がそれに加わり、床へと膝をつかされた。動じた様子も見せずに、ハインリヒは神官長に向き直った。

「夢見の神事に関しては神殿の管轄かんかつだ。この件に関する調査はすべて神官長、そなたに任せる」
「確しかと心得ました」

　王の言葉に神官長が頭を下げる。それを目の当たりにしたジークヴァルトから、低くうなるような声が発せられた。

「……リーゼロッテを見捨てるつもりか」
「ダーミッシュ伯爵令嬢はまだ託宣を終えていない。時期が来ればいずれそなたの下もとに戻って来よう。フーゲンベルク公爵、それまでは領地での謹慎きんしんを申し渡す。命めいに背そむけば公爵家を取り潰つぶす。心しておけ」
「貴様……っ！」
「堪こらえろ、副隊長」

　キュプカーの制止も耳に届かない。押さえる手を振りほどこうとするジークヴァルトは、本格的に騎士たちに押さえつけられた。床に這いつくばる姿を静かに見下ろしたあと、ハインリヒ王は悠然とこの場を去って行く。

「こんな危険人物、不敬罪にでも処せばいいものを……！」
「ヨーゼフ、公爵様は龍の託宣を受けたお方だ。それに新たに神託が降りた身でもある。そのように言うものでない」

　窘たしなめるような神官長の言葉に、ヨーゼフは不満顔で口をつぐんだ。その後ろ、廊下側の扉から、盲目の神官が入ってくる。

「おや？　これは一体何事でしょうか？」
「レミュリオ、今までどこに行っていたのだ」
「申し訳ありません。戻る途中、貴族のご婦人方に足止めをされてしまいまして……」

　すまなそうなレミュリオに、神官長は仕方ないといった顔をした。

「何やら大捕おおとり物もののようですが……あなたは確かジークヴァルト・フーゲンベルク様でいらっしゃいましたね」

　閉じた瞳のまま、レミュリオはジークヴァルトを見下げてうすく笑みを刷はく。

「それはそうと、神事をお勤めになったご令嬢はどちらに……？」
「お前には後で詳しく話す」

　神官長は気を取り直すように、周囲を見回した。

「とにかくこれ以上、聖域を穢けがしてはなりません。騎士のみな様は早急にここから退出を願います」

　その一言でジークヴァルトは強制的に追い出され、神事の部屋は神官長の手により、固く閉ざされてしまった。

　　　　　◇
　まどろみから目覚め、リーゼロッテは体を起こした。ぼんやりと辺りを見回す。見慣れない部屋に、一気に意識がはっきりとなった。
　簡素な寝台の上にいる自分は、神事の白い衣装を着たままだ。いつ運ばれたのかも記憶にない。泉で本当に眠りこけてしまったのだと、青ざめた顔になる。

「どうしよう……大事な役目だったのに……」

　聖女としてそれらしく振る舞うよう、ハインリヒ王から頼まれていた。神官たちにも呆れられたかもしれないと、リーゼロッテは慌てて寝台から下り立った。

「どなたかいらっしゃいませんか……？」

　しんと静まり返ったここには、自分以外誰もいなかった。それにとても小さな部屋だ。寝台と丸テーブルに一脚いっきゃくの椅子。置かれているのはそれだけで、あとは格子こうしのはめられた小窓があるだけだった。
　扉を見つけ、ノブを回した。鍵がかかっているのか開かない。

（内鍵がないわ……）

　ということは外から鍵を掛けてあるということだ。扉にはのぞき穴のような、蓋ふたつきの枠わくがくり抜かれていた。監視をするためにつけられている。そんな印象をリーゼロッテは受けた。

「あの、どなたかいらっしゃいませんか……！　ヴァルト様？　わたくしはここですわ！」

　扉を叩き外へと呼びかける。ノブを回すがやはり扉が開くことはなかった。よく見ると、扉の下もくり抜かれている。人は通れないが物は差し入れられる。そんな微妙な大きさだ。
　あらためて部屋を見回すと、奥には簡易キッチンのような流しが見えた。まるでワンルームの間取りに思えて、次第に胸に不安が灯ともっていく。

（もしかして、閉じ込められてる……？）

　窓に駆け寄り外を確かめた。雪にうずもれた針葉樹の森が、そこにはどこまでも広がっていた。

「ここはどこなの……」

　王城の整えられた庭にはほど遠い景色を見つめ、茫然としたつぶやきが漏れて出る。その時、鐘かねの音が遠くに響き、リーゼロッテは窓の格子に手をかけた。

「……あの音は」

　王城に隣接された本神殿で鳴らされる、クリスティーナ王女のための弔とむらいの鐘だ。あの音が聞こえるということは、ここは王城からそう離れた場所ではないのだろう。
　閉じ込められたというのは、自分の勘違いかもしれない。だがそんな思いはすぐに打ち砕かれた。

「聖女様、お目覚めになられましたか？」

　しゃがれた男の声がして、びくりと身を震わせる。振り向くと、扉のくり抜かれた小窓から、誰かが中を覗き込んでいた。白い頭巾ずきんをかぶり、ぎょろりとした目だけがこちらを見やっている。

「あの……ごめんなさい、わたくし泉で眠ってしまったみたいで。でも神事は終わったのでしょう？　だったらもうジークヴァルト様のところに戻りたいのだけれど」

　近づくのはなんだか怖くて、リーゼロッテは遠まきに声をかけた。不安にかられて早口でまくしたててしまう。

「外から鍵がかかっているみたいですから、そちらから扉を開けていただけませんか?　それが無理なら、黒い騎士服を着た方がいらしたでしょう？　その方を今すぐ呼んできてほしいです」
「聖女様は青龍の花嫁となるお方。正式にお迎えが来るまで、どうぞこのままここでお過ごしください」
「え……？」

　聞き取りにくいしゃがれた声に、リーゼロッテは一瞬言葉を失った。男の目が枠から消えたかと思うと、扉の下から食事の乗った盆が押し込まれてくる。

　男が去る気配に、慌てて扉へと駆け寄った。小窓から覗くと、遠ざかる白い神官服の背が見えた。頭巾をかぶってはいるが、あの男は確かに神官なのだろう。

「青龍の花嫁？　一体どういうことなの……？」

　呆然としたまま、リーゼロッテはしばらくの間、その場に立ち尽くした。

　　　　　◇
「ちょっとマテアス、リーゼロッテが消えたってどういうこと？　ジークヴァルトも謹慎を命じられるだなんて、一体何がどうなったって言うのよ？」
「それはこちらが聞きたいくらいですよ」

　アデライーデは騎士として正式な任を受け、フーゲンベルク家に戻ってきた。謹慎を受けた公爵を見張るようにと、王命が下ったからだ。

　内容にまず驚いたが、そもそもジークヴァルトの姉であるアデライーデにやらせる任務ではなかった。身内が関わる事件では、どんなに優秀な騎士だろうと任務から外されるのが常識だ。そんなことを知らないハインリヒではないだろうに、なぜかアデライーデが指名を受けた。

「旦那様の話では、神事の最中にリーゼロッテ様がいなくなり、お探しするのをハインリヒ王がお止めになったそうです」
「何よそれ。ジークヴァルトは何をやってたの？」
「食ってかかった旦那様が、王に謹慎を食らったのですよ。命めいに背そむけばフーゲンベルク家を取り潰すとまで言われては、旦那様も引き下がざるを得ないでしょう？　わたしこそ騎士団は何をやっているのかと問いたいですね」

　冷たく言われ、アデライーデは言葉を詰まらせた。クリスティーナ王女の不可解な死についても、ハインリヒ王はうやむやに終わらせた。反発するバルバナスも、王の言葉とあっては表立って真相を探ることができないでいる。

「バルバナス様は今も水面下で動いているわ。わたしだってここに来るまで、その任に当たっていたんだから。バルバナス様のことだもの。リーゼロッテの件も神殿が絡んでいるなら、放置はしないはずよ」
「……だとすると、アデライーデ様も旦那様と同様、王にまんまと動きを封じられた形ですね」

　はっとしてマテアスの顔を見る。ここに来る前にリーゼロッテのことを知っていたのなら、アデライーデは真っ先に調査に乗り出していたことだろう。

「それにアデライーデ様を盾に取れらたとなると、王兄おうけい殿下も動きづらくなるのでは？」
「バルバナス様は私情を挟んだりしないわ」
「だといいのですが」

　渋い表情のマテアスに、アデライーデも考え込んだ顔となる。

「ジークヴァルトは今どうしてるの？」
「一見、平静を保っておられますが……」
「……そう」

　託宣の相手が消えたのだ。本来なら、正気を失っても不思議ではない事態だった。

「とにかくわたしもでき得る限り情報を集めてみます。奥書庫で何か有益なことが見つかるかもしれません」

　王城で起きたことなど、公爵家の立場で探るにも限界がある。だがこのまま手をこまねいている訳にはいかなかった。

「わたしもバルバナス様と連絡を取ってみるわ」

　こうなればアデライーデも見張られていると考えた方がいいだろう。だがそれならそれでやりようはある。
　紙にペンを滑らせると、アデライーデは窓の外に向かって指笛を響かせた。ほどなくして二羽の鷹が舞い降りる。

「ミカル、あなたは砦とりでのバルバナス様に。ジブリル、あなたは念のためニコラウスにこれを届けて。さぁ、行きなさい！」

　脚あしの筒に簡書を仕込むと、アデライーデは鷹を真冬の空へと解き放った。翼を大きく広げ、二羽は鈍色にびいろの雲間目指して、吸い込まれるように溶け込んでいく。

「リーゼロッテ……あなた、今どこにいるの……」

　対の託宣を受けた彼女は、必ずジークヴァルトの元へと帰ってくるはずだ。そうは思うが、その安否に不安が込み上げる。

　リーゼロッテが受けた託宣は、ジークヴァルトと婚姻を結び、次の龍の盾となる者を産むことだ。それは命が保証されるだけの話で、身の危険がないということではなかった。
　龍としては託宣の子が成せればいい。大怪我を負おうが、心に傷を作ろうが、それ以外はすべてお構いなしだ。

（ひどい目にあっていないといいけれど……）

　最悪の事態が頭をよぎるが、それ以上は考えたくもなかった。自分を含め公爵家が動けない今、騎士団の力を借りるしかない。例え国に逆らうことになるとしても。

「必ず見つけ出してみせるから」

　決意を固めるように、アデライーデは冬空を高く見上げた。

　　　　　◇
　遠くに弔いの鐘を聞きながら、リーゼロッテは格子の窓から雪が降りつもる外を眺めていた。

　この部屋に連れてこられてから、もう幾日過ぎただろうか。頭巾の神官が朝夕二回、食事を差し入れに来るだけで、あとはずっとひとりきりだ。
　神官は幾人かいるようで、背丈格好がそれぞれ違っていた。だがあの日以来、問いかけても誰も口を開こうとはしなかった。

　食事にもろくに手をつけずに、そのまま下げられる日々が続いている。怖くて、不安で、悲しくて、こんなときに食欲などわくはずもなかった。

　舞い落ちる雪の空を見上げ、リーゼロッテは胸の守り石を無意識に握りしめた。

「ジークヴァルト様……」

　今頃はフーゲンベルク家で一緒に過ごしているはずだった。名前を口にしただけで、涙がとめどなく溢れだす。

（今すぐ、会いたい――）







【次回予告】
　はーい、わたしリーゼロッテ。囚われの身のわたしの元に連れて来られた下働きの女の子。それはなんとベッティで!?　自分がここにいることを外に知らせようと、あれこれふたりで画策します！
　次回、４章第21話「鳥籠のわがまま姫」　あわれなわたしに、チート、プリーズ!!