ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第４章 宿命の王女と身代わりの託宣

第10話 龍の思惑

【前回のあらすじ】
　白の夜会当日、神官長の指導のもと瞑想を行うハインリヒ。王位を継ぐ準備は少しずつ進められていきます。
　一方リーゼロッテはジークヴァルトと共に白の夜会へ。初々しいデビュタントたちを見て、一年前の自身のデビューを懐かしく振り返りつつ、束の間の時間をたのしんで。
　そんな中、控室でジークヴァルトを待つ間、令嬢に扮したカイがいきなり飛び込んでくるのでした。






　リーゼロッテが公爵と踊る姿を見届けて、エラはそっとその場を離れた。
　白の夜会には男爵令嬢として参加した。貴族の立場で大きな夜会に出るのは、恐らくこれが最後だろう。

　いつまでもリーゼロッテの姿を目に焼きつけていたかったが、今夜の目的は別にある。王城で催もよおされる夜会では、裏方として働く女官も数多い。その姿を求めて、エラは会場の外に用意された休憩室へとひとり向かった。

（顔見知りの女官がいるといいのだけれど……）

　準女官試験について、何かしら情報を得たかった。だが仕事中の彼女たちの邪魔をするのも、心証が悪くなるかもしれない。ならばその仕事ぶりだけでも観察しようと思っていたエラだった。

　爵位の高い者には専用の控え室が用意されるが、それ以外は空いた部屋を使っていいことになっている。扉が閉まっている場合は誰かしらがいるはずなので、不躾ぶしつけに入るのはマナー違反だ。
　休憩室が並ぶ廊下を歩いてみるが、女官らしい姿は見つからない。その辺りを往復するようにうろうろしていると、いきなり二の腕を掴まれた。

「お前、エデラー男爵家の娘だな？」
「あの、あなたは……？」

　赤ら顔の中年貴族がそこにいた。この男は確か侯爵家かどこかの人間のはずだ。酒臭い息に顔をしかめながらも、不敬を働かないようエラは男の名を記憶の中から探ろうとした。

「もうお前でいい。こっちに来い」
「えっ!?　あのっ」

　無理やりに空いている休憩室へと引っ張りこまれる。エラは青ざめて、男の腕を振り払おうとした。ふたりで部屋に入るなど、男女の関係にあると思われても仕方のない状況だ。誰かに見られでもしたら、あらぬ噂の的になる。

「おやめください！」
「逆らうな！　おとなしく言うことをきけ！」

　こういった夜会では一夜の関係を楽しむ者もいる。しかしそれも合意あってのことだ。いくら身分が上の貴族相手と言えど、酔っぱらいの戯言たわごとに従えるはずもない。
　部屋の半ばまで連れていかれ、ようやく男の手から逃れた。だが閉めた扉の前に立ちふさがれて、エラは逃げ場を失ってしまった。

「男爵家のお前ごときをわたしの愛人にしてやるんだ。ありがたく思うんだな」
「えっ!?」

　不穏ふおんな台詞に、エラは驚きの声を上げた。この男はただの火遊びを望んでいるわけではないようだ。こんな人間に捕まったら、後々厄介になるのは目に見えている。自分の名誉だけでなく、実家やリーゼロッテにまで迷惑がかかるだろう。

（相当酔っているようだから、多少の不敬は仕方ないわよね）

　マテアス直伝の護身術を用いれば、酔っぱらい相手に負ける気などしない。再び手を伸ばしてきた男に、エラは隙なく身構えた。

「わたしも運がいい……女帝が死んだ今、いい金ずるを見つけたものだ」

　男の言葉にはっとなる。
（そうだわ、この男……確かグレーデン侯爵の従弟いとこだったはず……）

　グレーデン家はウルリーケの死後、利権をめぐったいざこざが絶えないでいる。今までおいしい思いをしてきた者が資金源を失い、新たに取り入る人間を求めているらしい。社交界ではそんな噂が絶えず囁かれていた。

　エデラー家は低爵位であるものの、事業が波に乗り資産だけは潤沢じゅんたくだ。この男はよさげな相手を物色中に、たまたまエラに目を留めたのだろう。しかしウルリーケに近しい者はその死を悼いたみ、夜会など華やかな席はみな避さけているはずだった。

「あなたはグレーデン侯爵家の縁故の方ですね。ウルリーケ様の喪に服されているはずのお方が、なぜこの場にいらっしゃるのでしょう？」
「う、うるさい！　つべこべ言わずにわたしの物になれ！」

　早朝の鍛錬を欠かさなかったおかげで、エラは冷静でいられた。手首を乱暴に掴まれたが、逆に男の腕をねじり上げる。酔った人間相手では、今のエラにとっては造作もないことだ。

「小娘が！　不敬罪で身を滅ぼしたいのかっ！」

　唾つばを飛ばしながら大暴れする男を前に、エラは動揺して手を緩ゆるめた。どこまで本気でやってしまっていいのか躊躇ちゅうちょする。その一瞬の迷いが形勢を逆転させた。喉元のどもとを掴まれ、エラは壁に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　息ができなくて、エラは男の手首を掴んではずそうとした。苦し気なエラを前に、男は血走らせた目に狂気の色を宿らせる。

「おとなしく従っていればやさしくしてやったものを……」
「離し……て……」

　酸欠で意識が飛びそうになったその時、締め付けられていた首が開放された。咳込んで、あえぐように空気を求める。壁に背を預けたまま、エラはその場にしゃがみこんだ。

　鈍い音がして、目の前にいた男がよろめいた。涙の浮かぶ瞳で見上げると、細身の青年がさらに一発、男の腹に拳をめり込ませる姿が目に映る。
　いつの間にいたのか、その青年は非力そうな体でひょいと男を担かつぎ上げた。そのまま床に転がすように、部屋の奥へと投げ捨てる。

「はい、有罪ギルティ」

　心なしかうれしそうに言ってから、青年はいまだ座り込んでいるエラを振り返った。

（仮面……？）

　青年は目だけを覆う仮面をかぶっている。仮面舞踏会ならまだしも、今日はデビュタントのための白の夜会だ。傷を持つ者が仮面をつけることはあるにはあるが、そんな人物は社交界でも話題のひととなる。記憶にない青年を前にして、エラは咄嗟に立ち上がった。
　警戒するように距離を開けようとするが、ふらついてエラはたたらを踏んだ。仮面の青年が、そこをすかさず支えてくる。

「大丈夫ですか？　お嬢さん」

　耳元で囁かれ、エラは驚きにその胸を押した。肩と腰に回されていた手は、拍子抜けするほどあっさりと離れていく。その動きの流れのまま、仮面の青年は優雅に礼を取った。

「これは失礼を。レディに断りもなく触れるなど不躾ぶしつけな行いをいたしました。ですが今回ばかりはお許しを」
「……あなたは？」
「エル、とでもお呼びください、勇敢なお嬢さん。この招かれざるブ男は、近衛の騎士にでも引き渡しておきましょう」

　気を失ったまま床に転がる男を、エルと名乗った青年は冷たい視線で見下ろした。怪しげな人物だが、物腰からするにこの青年も貴族のひとりに違いない。そう結論づけてエラは背筋を正した。

「危ないところを助けていただき、ありがとうございました」

　警戒は解かないまま頭を下げる。そんなエラに仮面の青年は笑みを漏らした。

「このままここにいて、よくない噂が立つのもお困りでしょう？　あとのことはどうぞわたしにお任せを」

　頷いて足早に部屋を出る。エラは周囲に誰もいないことを確かめて、急いで夜会の会場に戻っていった。

「さて、どうしたものか」
　その背中を見送って、仮面の青年、エルは小さくつぶやいた。

「どうしたもこうしたも、招かれざる客なのはあなたもでしょう？　エルヴィン・グレーデン」

　女性にしてはハスキーな声に、部屋の飾りのカーテンに目を向ける。そこには背の高い令嬢が妖艶な笑みを浮かべて立っていた。

「これは、美しいお嬢さん。わたしの正体をあっさり見破るとはただ者ではありませんね。それともカイ・デルプフェルトと、本名でお呼びすべきでしょうか？」
「食えない方ね。この姿の時は、カロリーネと呼んでくださらないかしら？」

　令嬢口調のままカイは返した。口元に笑みを浮かべつつも、しかしその目はまるで笑っていない。わずかな隙すきも見せないように、互いの視線が絡み合う。

「我が一族の不始末は、グレーデン家が責任をもって対処しましょう。今日のところはお見逃しいただけませんか？」
「あら、残念ね。わたくしもやんごとなきお方の命めいにより動いておりますの。いかに侯爵家の次期当主と言えど、目こぼしは致しかねますわ」
「それはなんとも手厳しい」

　笑顔を保ったまま会話の応酬が続く。が次の瞬間、ふたりは同時に動き出した。

　懐ふところに飛び込んできたカイを、エルヴィンは身を翻ひるがえして躱かわしていく。かさばるドレスに思うように動けないカイは、どこかたのしげなエルヴィンに向けて小さく舌打ちした。

　スカートをたくし上げ、姿勢を低くして片足を伸ばす。カイはそのまま伸ばした足を素早くスライドさせた。思惑通り足を取られたエルヴィンが、バランスを崩し倒れ込んでいく。
　転んだ拍子に掴まれたテーブルクロスが、カイの顔に降ってくる。茶器や軽食が床にぶちまけられて、耳を刺す音が大きく響いた。

「その姿でやられると、男だと分かっていてもつい目がいってしまうものですね」

　真上から声が聞こえ、カイはテーブルクロスを頭からはぎ取った。天井板をはずしたエルヴィンが、そこに手をかけてぶら下がっている。腕の力だけでひょいと天井裏に潜り込むと、エルヴィンはいたずらな笑顔を向けてきた。

「今宵はこれにて失礼させていただきます。いずれ良いご報告ができるかと。王にはそうお伝えいただけますか？」

　カイが口を開きかけると、部屋の外の廊下に近衛の騎士が集まってくる気配がした。

「このままではあなたも面倒なことになるでしょう？　ご健闘を祈ります」
　ぱたんと天井板がはめられると、エルヴィンの気配は遠のいた。

「っち。病弱ってのは演技ガセかよ」

　エルヴィン・グレーデンは侯爵家の跡取りであるものの、幼いころから体が弱く、社交界に姿を見せる機会は今まで一度もなかった。現侯爵のエメリヒも、母親ウルリーケの言いなりの傀儡かいらい侯爵として有名だ。そんな頼りないグレーデン家を見限る人間が、続出している現状だった。

（女帝の支配が無くなって、あちらさんも敵味方を整理してるってところか）

　捜査を進めるにあたって、別の組織が同じようなことを探っている痕跡を感じていた。それはすべてグレーデン侯爵の手によるものに違いない。

　気を取り直して荒れた部屋の中、赤ら顔のまま昏倒している男を見やる。この状況で近衛騎士に来られると、確かに厄介なことになりそうだ。こうなればエルヴィンはわざと倒れて大きな音を立てたのだろう。そう思うと余計に腹立たしくなってきた。

　この男に襲われたと騎士に泣きついてもよかったが、カイは密命で肩書もあやふやな謎の令嬢を演じている最中だ。どこの家の者かと問い詰められれば、ボロが出る可能性もある。

（こんなことでイジドーラ様の手を煩わずらわせるのもなぁ……）

　そっと扉に寄り、廊下の気配を確かめる。三人の騎士が近くまで来ているものの、まだ扉の前にはいなそうだ。
　迷いなく扉を開けて、異音を確かめに来た近衛騎士に向かって足早に進んでいく。スカートをつまみ上げ、顔を背けながらその横を通り過ぎた。

　駆け抜けた令嬢を驚き顔で目で追うものの、騎士は部屋を確かめることを優先したようだ。カイは逃げるように歩を進めるが、気配でそのうちのひとりが自分を追いかけてくるのが感じられた。

（いいからこっち来んなって）

　悪態をつきつつも逃げ場を探す。かさばる夜会のドレスは動きづらくて、こんなときは面倒だ。追っ手をまくために廊下をいくつか曲がり、目に留まった扉の前でカイはようやく足を止めた。ここはジークヴァルト専用の控室だ。

　ノブを回すも鍵がかけられている。仕方なく片膝をついて、結い上げられたかつらからピンを一本引き抜いた。鍵穴に差し込み慎重に中を探る。

（ったく、こんなことならベッティを呼び戻すんだった）

　ウルリーケの死を機に、グレーデン家の不正を一気に暴あばく。その密命のためにカイは動いていた。ご夫人たちの噂話は馬鹿にはできない。情報収集で白の夜会に潜り込んだが、侍女として入り込めるベッティがいないため、カイ自らが令嬢姿で暗躍していた。
　普段なら遊び慣れた夫人を誘惑して、閨ねやの快楽と共に情報を引き出しているカイだったが、グレーデン家にやたらと嫌われている身としては、今回ばかりはその手も使えない。

　かちゃりと鍵が回った感触に、カイは素早く部屋へと入り込んだ。中にいたリーゼロッテと目が合って、出そうな悲鳴に口をふさぐ。

「しっ、黙って！」

　すぐさま扉の鍵を掛ける。廊下の気配を伺うと、騎士が近づいてくるのが分かった。ひとつひとつの部屋をノックして回っている。やがてこの部屋の扉も叩かれた。

「フーゲンベルク公爵様、おくつろぎのところ失礼いたします」

　リーゼロッテに視線を落とすと、大丈夫だと言うふうに頷いてきた。居留守を使うより問題ないことを伝えてもらった方が、カイとしても面倒事を回避できる。押さえていた手を離すとリーゼロッテが扉に向けて声をかけた。

「今、ジークヴァルト様は席を外されております。何か御用でしょうか？」
「わたしは近衛騎士で、ただ今警護の巡回をしております。不躾に申し訳ないのですが、お名前をお伺いしてもよろしいですか？」
「わたくしはリーゼロッテ・ダーミッシュです」
「公爵様のご婚約者様でいらっしゃいましたか。これは大変失礼いたしました。それで念のために確認なのですが、何か異常はなかったでしょうか？　例えば誰かが訪ねてきたりだとか……」
「いえ、特にどなたもいらしてませんわ」

　リーゼロッテはそつなく受け答えしていく。令嬢姿のカイが潜入捜査をしていることを、きちんと理解したのだろう。

（リーゼロッテ嬢って本当におもしろいよな）
　暢気のんきにそんなことを考えながらも、気配を消すことは忘れない。

「よろしければ部屋の中を確認させていただきたいのですが」
「申し訳ございませんが、ジークヴァルト様に誰が来ても扉を開けないよう言われております」
「そうですか……では、廊下で物音がしたり、何か気づかれたことはありませんか？」
「……そうですわね。言われてみると、先ほどどなたかの足音が聞こえましたわ。奥の廊下へと急いで行かれたようです」

　本当に今思い出したというふうに、リーゼロッテは小首をかしげた。扉の向こうの騎士には見えないだろうに、なかなかの演技派だ。礼を言った騎士の気配が遠ざかるのを待ち、カイはリーゼロッテに妖艶な笑みを向けた。

「ありがとうございます、リーゼロッテ様。本当に助かりましたわ」
「カ……ロリーネ様はどうしてここに？」

　戸惑いつつも、リーゼロッテは律儀にカイに合わせてくる。

「はは、カイでいいよ。ちょっとヘマやらかしちゃって、ほんと助かった」

　ついでに少し休ませて。そう言ってカイは、ソファへと腰を下ろした。そのままスカートをたくし上げ、片足の脛すねを確かめる。擦り傷で血が滲み、その周囲には盛大な青あざができていた。エルヴィンとやり合ったときのものだ。次に会ったときは絶対に逃がさない。不穏な表情でカイは目を細めた。

「カイ様、そのお怪我は……」
「ああ、ごめん、変なもの見せて。今隠すから」

　令嬢によっては失神ものだ。取り出したハンカチを、カイは傷口に巻きつけようとした。

「あ！　少しお待ちくださいませ」

　言うなりリーゼロッテがどこからか香水の小瓶を取り出した。カイの前に膝をつき、むき出しの傷に向けてひと吹きすると、しゅっと清廉な空気が広がった。と同時に、ずくずくと疼うずいていた痛みが引いていく。

「リーゼロッテ嬢……これは？」
「こちらはわたくしの涙を薄めたものですわ。異形を鎮めたり傷の治りを早めたり、なんだかそんな効果があるようなのです」
「何、その便利仕様」

　擦り傷は消え、青あざも随分と薄くなっている。乾ききっていない血の跡が、名残で脛すねについているだけだ。

「……この力、誰にも知られないようにしないと絶対に駄目だよ？」

　相変わらず規格外でふざけた力だ。こんな能力が知れ渡ったら、よからぬ奴らに狙われるのは目に見えている。半ばあきれつつも真剣な声音で言うと、リーゼロッテは神妙に頷いた。
　龍はなぜこのちっぽけな令嬢に、こんなにもイレギュラーな力を与えているのか。カイはそれが不思議でならなかった。

（星読みの末裔まつえいか……）

　ラウエンシュタインの謎は、長年託宣の調査を続けてきたカイをもってしても、いまだ何もつかめずにいる。龍の思惑など、自分ごときが推おし量はかれるものではない。それはカイが生まれ落ちたその瞬間ときから、分かり切っていることだ。

　血で濡れた脛すねを拭こうと、カイは座ったまま前かがみになった。かさばるドレスが邪魔で、ドレープを避よけるように勢いよく膝上までまくり上げる。あらわになった太ももの内側に、龍のあざが垣間見えた。

「カイ様も託宣をお持ちでしたのね……！」
「あれ、言ってなかったっけ」

　驚いたように見上げたリーゼロッテに、カイはしれっと言葉を返した。少し困った顔をして、リーゼロッテはそれ以上何も聞いてこない。もしカイがリーゼロッテだったなら、根掘り葉掘り聞き出しているところだ。

（まあ、聞かれても話す気はないけどね。龍が目隠ししたとでもいえば、リーゼロッテ嬢ならあっさり納得しそうだし）

　考え込んだ顔でカイの龍のあざを見つめるリーゼロッテに、少々いたずら心が湧いてくる。

「ねえ、リーゼロッテ嬢」
　いつもの調子で声をかけると、リーゼロッテははっとカイの顔を見た。

「リーゼロッテ嬢の龍のあざってどこにあるの？」

　ふいになされた質問に、胸元を隠すかのようにリーゼロッテの手が動く。

「ふうん、そこなんだ」
　馬鹿正直にもほどがある。意地悪そうにカイは笑った。

「ねえ、オレのあざに触れてみてよ」

　言うなりリーゼロッテの手をつかみ、カイは自分の内ももへと導いた。小さな手のひらは、冷やりとしたカイの肌に触れ、慌てたようにすぐ引っ込められた。

「カイ様……！」

　リーゼロッテが抗議の声を上げると、あまり悪いとは思っていない様子で「ごめんごめん」とカイは残念そうな口調で言った。

「龍のあざを、ジークヴァルト様に触れられたことはある？」

　囁くように耳元で聞くと、リーゼロッテの頬が赤く染まった。何かを思い出したかのように、落ち着きなく目が泳ぐ。

「あはは。リーゼロッテ嬢ってホントに嘘がつけないよね」
「今日のカイ様、なんだか意地悪ですわ」

　困惑気味に顔をそむけるリーゼロッテに、さらにいたずら心が湧いてくる。

「触れられた時ってどんな感じなの？　後学こうがくのために教えてよ」
「……とても体が熱くなりますわ」

　少しためらった後、リーゼロッテは聞き取れないような小さな声で答えた。その顔は先ほど以上に赤くなっている。

「ふうん？　そうなんだ」
　カイはそう言うと、寄せていた顔を離した。

「これ以上いじめると、ジークヴァルト様に八つ裂きにされそうだ」

　体を起こしウィンクする。リーゼロッテは戸惑いつつも不思議そうな顔をした。
「ジークヴァルト様はそのようなひどいことはなさいませんわ」

（あれ？　これはまだ手を出してないっぽい？）

　甲斐性なしのジークヴァルトの事だ。いまだ泣かせるのが怖くて、いたずらに手をこまねいているのかもしれない。
（それはそれでおもしろいから、まあいいか）

　カイは再び意地悪そうな笑みを浮かべて、きょとんと見上げるリーゼロッテを見やっていた。

「カイ様は、イグナーツ父様をご存じなのですよね？　わたくし王子殿下にそうお伺いして……」

　話題を変えるようにリーゼロッテが聞いてくる。ダーミッシュ家に養子に出されたリーゼロッテだ。いつか聞かれるかもしれないと思ってはいたが、突然のことにカイも少し面食らった。

「イグナーツ様？　ああ、うん、子供の頃に少しだけ」

　カイは曖昧あいまいな答えを返した。本当は半年ほどイグナーツのそばで過ごした。あの日々は、カイにとって今もかけがえのない時間だ。

「父様はどんな方なのですか？」

　そう問われ、カイはリーゼロッテのキラキラと期待に満ちた瞳をじっと見つめた。

　イグナーツの為人ひととなりをひと言で言いあらわすならば、それはずばり女ったらしだ。手が早く、見境がなく、我慢がきかない。女好きのだらしがない駄目な男の典型だった。
　なまじ見目もよく、モテまくるから始末に悪い。美女はみなのものだというよくわからない持論を振りまき、他人のものでも平気で手を出していた。
　しかも、手を出していい女とそうでない女を、それは見事に見分けていた。子供心にカイはその手腕に感心していたものだ。実のところ悪い遊びのほとんどは、イグナーツから教わったと言っても過言ではない。

　そんなイグナーツの娘であるリーゼロッテに、選んでみても選ぶべき言葉がみつからない。それでもカイはなんとか言いようを探して、懸命にオブラートに包んでみた。

「……イグナーツ様は博愛主義で、自分の理想を追い求める、諦めない心をお持ちの方だよ？」

　なぜかカイは疑問形で締めくくった。自分で言っていて、これは誰だ？　とおかしくなってしまったからだ。まあ、要は来るものは拒まず、狙った獲物は必ず手に入れる男、そういうことだ。

　リーゼロッテはどのように解釈したかは知らないが、「そうなのですね」と頬をほころばせた。穢けがれを知らないその笑顔に、柄がらにもなくちょっぴり罪悪感を憶えてしまったカイだった。

「で、リーゼロッテ嬢はここで何をやってたの？」

　せっかくの夜会でリーゼロッテをほったらかしにするなど、実にジークヴァルトらしくない。何か不測の事態があったとしか思えなかった。

「ジークヴァルト様がキュプカー侯爵様に呼ばれて……わたくしは留守番をしておりました」
「そっか。それじゃオレも早めに退散しようかな」

　大したことはなさそうだと結論づけた。このままここにいたら、本当に八つ裂きにされかねない。密室で託宣の相手が誰かと籠こもっているなど、龍付きの男にとっては許し難いことだ。

「ん？　これは知恵の輪？」
「はい、空あいた時間に暇をつぶそうと……」

　テーブルの上の知恵の輪を拾い上げ、カイはまったく無駄のない動きでそれをあっさりふたつに分けた。

「でもこれって暇つぶしにもならないね」
「そんな……カイ様まで……」

　涙目になったリーゼロッテの前で、再びするっと重ね合わせる。つながった輪をぷらぷらさせながら、カイはそれをリーゼロッテに手渡した。

「これフーゲンブルクの鉄製だね。よくできてる」
「フーゲンベルクの？　そういえば鉄鉱石が採れるとか……」
「うん、ほら、ココよく見るとロゴが彫ってあるでしょ？」

　柄えの部分を指さすと、リーゼロッテは大きな瞳を瞬またたかせた。そこにはフーゲンベルクの文字が小さく刻印されている。知恵の輪が目線にまで持ち上げられると、後を追うように緑の力が尾を引いた。

「本当ですわ。わたくしちっとも気づきませんでした」
「リーゼロッテ嬢、もしかしてそれ、随分と長い間持ち歩いたりしてる？」
「えっ、どうしてお分かりになったのですか？」
「その知恵の輪、リーゼロッテ嬢の波動をすごく感じるし」
「わたくしの波動……？」

　取り上げて目の前でゆすってみせる。絡み合った知恵の輪が振り子のように揺れるたびに、あざやかな緑の粉が広がっていく。

「これ、気軽に他人に渡さない方がいいよ。リーゼロッテ嬢の力は異形の者を引きつけるから」

　知恵の輪を手にしたまま扉を開ける。誰もいないことを確かめて、カイは廊下に向けて輪をちゃりちゃりと鳴らした。

「きゃ……っ！」
「はは、やっぱり」

　途端にそこら中にいた異形が集まってきた。穢れた手を懸命に伸ばして、カイから知恵の輪を奪おうとする。
　琥珀こはくの力を弾はじかせて、カイはそれらを遠くに追いやった。知恵の輪をリーゼロッテに手渡すと、そのまま廊下へと出る。

「そろそろ行くね。ジークヴァルト様に見つかったら、オレ本当にただじゃ済まなくなるから」
「ヴァルト様はそんなひどいことはなさいませんわ」
「はは、こんな無邪気でいられたんじゃ、ジークヴァルト様も手を出しづらいか」

　不服そうに首をかしげるリーゼロッテを、面白そうに見やる。流れで令嬢仕様の妖艶な笑みを作った。

「それではリーゼロッテ様、今宵は本当に助かりましたわ。ご縁がありましたら、またぜひお話しいたしましょう？」

　優雅に淑女の礼を取り、扉を閉める。鍵の音を確認してから、カイは足早に潜入捜査に戻っていった。

　　　　　◇
「先ほど部屋に誰か入れただろう？」

　帰りの馬車の中、膝に乗せるなりジークヴァルトが口を開いた。唇がいつも以上にへの字に曲がっている。これはちょっと怒っているのかもしれない。

　しばし目を泳がせてから、リーゼロッテは観念したようにその胸に身を預けた。嘘をついても仕方がない。

「カイ様が……」
「カイが？」
「捜査中にお困りのようでしたので、少しの間だけ部屋で匿かくまいました」
「ふたりきりだったのか？」
「はい……ですが、カイ様は令嬢姿をしていらしたので」

　何も問題ないと思って小首をかしげると、ジークヴァルトの眉間のしわが深まった。

「そういう問題ではないだろう」
「でも見咎みとがめられることはございませんでしょう？」

　男女で籠っていたのなら問題ありだが、見た目は女同士だ。万が一誰かに見られたとしても、醜聞しゅうぶんになるわけでもない。それでもジークヴァルトの瞳は、いまだ不満を訴えてくる。

「申し訳ございません……ですがわたくし、自分では扉の鍵は開けませんでしたわ」
　扉を開けたのも閉めたのもカイだった。リーゼロッテはただ最後に鍵を掛けただけだ。

「いや、いい。詳しいことはカイに聞く。お前が無事ならそれでいい」

　髪を撫でられはっと見上げる。

「あの、カイ様をお責めにならないでくださいませね。お怪我もなさっておいででしたし……」
「ああ、分かっている。もうカイの名は口にするな」

　めずらしく不機嫌な様子に、リーゼロッテはジークヴァルトの顔をじっと見上げた。以前の自分ならまたいらぬ迷惑をかけてしまったと、ただ落ち込むだけだったかもしれない。

（もしかして、カイ様に嫉妬してる……とか？）

「ふ、ふふふ……」
「なんだ？」
「いえ、わたくし、今とてもしあわせで」

　ぎゅっと抱き着くと、ジークヴァルトの身が強張こわばった。次の瞬間、馬車の窓がバンバンと叩かれる。増えていく血のりの手形に、分かっていても慄おののいた。スプラッタホラーは勘弁だ。

「こ、公爵家の呪い……!?」
「大丈夫だ、問題ない」

　ジークヴァルトが窓を手のひらで叩くと、異形がぼろぼろと剥はがれ落ちていく。次いで小窓のカーテンを閉めきった。

「疲れただろう？　眠っていい」
「ですがわたくし、もっとヴァルト様とお話していたいですわ」

　そう言いつつもリーゼロッテはいつ間にか眠りに落ちてしまった。ジークヴァルトの手つきは本当に心地よくて、気分はもう飼い主に撫でられる子猫のようだ。


　たのしい時間はあっという間に過ぎ去って、夜会から二日後、王女のいる東宮へとリーゼロッテは再び連れていかれたのだった。

　　　　　◇
　白の夜会が終わり、年末まではしばらく大きな公務もない予定だ。その分ハインリヒは、たまった書類仕事を精力的に片づけていた。
　長い冬はもっぱらこの作業が続く。雪にうずもれるこの国では、視察や式典は暖かい時期にのみ行われるのが常だった。

（それにしても年々寒さが増してきているようだな……）

　冬の備蓄は秋の収穫によって賄われるが、収穫量はその年の天候に大きく左右される。天災などがおきても備蓄が尽きないように、常に国民が冬を凌しのげる程度の食料・物資を蓄えることを、王家は昔から行っている。それが近年、雪解け前に切り崩されることが多くなった。

「建国当初は冬は短かったと聞く……」
「何の話だ？」

　漏れた独り言にジークヴァルトが怪訝けげんそうに返してきた。リーゼロッテが再び東宮へと行ってしまい、このところはずっと不機嫌顔だ。

「いや、近年の冬の寒さが気になってな」
「そうか」

　ブラオエルシュタイン国は建国して八百年以上経つ。昔は今よりももっと暖かい気候だったらしい。

「王太子殿下、神殿の者が迎えに来ております」
「ああ……もうそんな時間か」

　近衛騎士の声掛けに、切り替えるように息を吐く。これから神官長と祈りの間で、瞑想を行う予定だ。

「ジークヴァルト、後は任せる」
「仰せのままに、王太子殿下」

　人目があるときにのみ、ジークヴァルトは臣下の礼を取る。この使い分けは子供のころから変わらない。

　王太子用の執務室を後にして、ハインリヒは祈りの間へと急ぎ向かった。

　　　　　◇
　祈りの間から戻り、ハインリヒは自室で湯を浴びていた。
　深い瞑想に入るたびに、この国の核心を垣間視る。瞑想中に包まれる光の渦うずは心地よく、時にそれが恐ろしく感じることもあった。

（龍とは、一体何なのだ……）

　光の中、断片的に何か映像ビジョンがちらついた。幾度も瞑想を繰り返すたびに、それはつなぎ合わせると、国の歴史を示していることが朧おぼろげながらも分かってきた。

　――そこには知ってはいけない何かがあるようで
　ハインリヒは瞑想中、意識的にそこから目を背そむけてしまう。それを知ることが怖かった。

（神官長が言うには、今は馴ならしの段階であるらしいが）

　王になった暁あかつきに、自分はすべてを受け継ぐことになる。その時の衝撃を和らげるための措置が、今行っている瞑想とのことだった。

（こんな弱気で、わたしは本当に王になどなれるのか）

　浴室を出て寝室へと向かう。遅い時間のため、アンネマリーはすでに深い眠りについていた。お互い激務をこなす身だ。無理に起きて待たないようにと、ふたりで決めたルールだった。

「アンネマリー……」

　小声で呼びかけて、寝顔にそっと口づける。この存在がなかったら、以前のようにただ焦りばかりが先立っていたかもしれない。

　起こさないよう静かに横に潜り込む。柔らかく温かい肢体を抱き寄せて、ハインリヒは小さく息をついた。

「ああ……落ちつくな」

　明日も早朝に目覚めなくてはならない。しばらくは寝顔しか見られない日々が続きそうだ。アンネマリーの安らかな寝息に誘われて、ハインリヒもまどろみに落ちていく。


　龍歴八百二十九年、ハインリヒの王位継承は、すぐそこにまで迫っていた――







【次回予告】
　はーい、わたしリーゼロッテ。東宮へと連れていかれたわたしは、再びマンボウに起こされる日々が始まります。エラと共に遅れてやって来た侍女を前に、クリスティーナ王女を夢見の力が包み込んで。それぞれが抱える宿命の先に、王女が視たものは……？
　次回４章第11話「君がため」　あわれなわたしに、チート、プリーズ!!