ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第３章 寡黙な公爵と託宣の涙

番外編 きみのいる世界（前）

「この方がヴァルト様の未来の花嫁様ですぞ」

　そう言ってエッカルトが持ってきたのは、一枚の肖像画だった。掲かかげられた絵から目が離せない。焦こがれるような何かが湧き上がり、戸惑いの中、そこに描かれた少女を食い入るようにじっと見つめた。

　蜂蜜色の髪をたなびかせた少女は、きっと陽だまりの中にいるのだろう。光り輝くような笑顔が眩しくて、ジークヴァルトはそんなことを思った。

　いつも座る真正面の壁に、その肖像画は飾られた。見上げるといつでも彼女は笑いかけてくる。

　褪あせた世界は、そこだけが色を取り戻した。

　理由もないままジークヴァルトの瞳には、いつでもそう、映って見えた――

　　　　　◇
「ほぅら、ジークヴァルト。あれがラウエンシュタイン城だぞ」

　父親に連れられて向かった先は、龍の託宣により決められた婚約者の元だった。フーゲンベルクの屋敷を出て、もう三日ほどが経つ。初めての長旅に、ジークヴァルトはいつも以上に固まった表情で、馬車の窓から外を眺めていた。

「なんだ？　緊張してるのか？　あの城は結界で包まれているらしいから、異形の者もいないと思うぞ？　ああ、初めて会う託宣の相手が気になるんだな。可愛い娘こだったもんな。だが、肖像画はちょっと大げさに描いてあることもあるから、絵と違う娘こが出てきても驚くんじゃないぞ？」

　頭をぐりぐりとなでられながら、ジークヴァルトはただ頷き返した。父親とふたりきりで長く過ごすのも初めてのことだ。マテアスがそばにいないのも、なんだかおかしな感じがした。

　深い外堀がぐるりと囲むラウエンシュタイン城は、まるで湖の真ん中に建っているかように見えた。堀の中には碧みどりの水が湛たたえられ、時折枯れ葉がくるくると踊りながら緩ゆるやかに流されていく。
　堀の水は透明度が高く、底に敷かれた石の細部までも見通すことができた。浅そうでいて深そうにも感じる。吸い込まれるような不思議な感覚を、光の屈折はもたらしてきた。

　馬車から降り、その石造りの城を見上げた。城壁は高く、侵入者のすべてを拒むような物々しさだ。ぽんと頭に手を置かれ、隣に立つジークフリートに顔を向ける。

「ここからは歩きだ。あの城へは許された者しか入れない」

　いつになく硬い声音の父親に、ジークヴァルトは再び城へと視線を戻した。空を割さくように、長い跳ね橋が城壁からゆっくりと降ろされていく。鎖の軋きしむ音が、初秋の乾いた空気の中を重く響き渡った。
　ごうんと最後に音を立て、水平となった橋は動きを止めた。水が流れる涼やかな音色だけが、この場を静かに満たす。

「行こうか、ヴァルト。何、心配するな。ひと目見ればすぐ分かる。託宣の相手とはそういうもんだ」

　城へと一直線に伸びる跳ね橋を進み出したジークフリートの後ろを、ジークヴァルトも黙って続いた。

　堀の水面みなもが日差しを返し、進むごとに揺れる碧みどりが眩しく乱反射する。それと同時に包む空気が澄み切っていくのを、ジークヴァルトはつぶさに肌で感じ取っていた。

　この先に肖像画の少女がいる。そう言われても、実感など微塵みじんも湧かなかった。
　ジークヴァルトにとって色づいた場所はあの額縁がくぶちの中だけだ。きっと彼女はこの世の存在ではないに違いない。そのほうがよほどしっくりくるように、ジークヴァルトには思えてならなかった。

　近づくにつれ城の大きな鉄の扉が開かれていく。そびえたつ城門の前まで来ると、何かがこすれ合うような音がした。振り向くと、弛ゆるんでいた鎖が強く張られ、重い地響きと共に再び跳ね橋が立ち昇っていく。遮ることのない清浄な空気は、回る歯車の振動をどこまでも遠く響かせた。

　高い鉄門をくぐり城内の敷地へと入る。誰もいないがらんとした庭は、整然としすぎていて逆に落ち着かなく感じられた。過ぎた鉄門が閉まりゆく音を背に、まっ平らな石畳をふたりは進んでいった。

「お？　なんだ、お前ら。やけに愛嬌のある異形だな」

　丸く整えられた茂みの陰に、瞳がきゅるんとした小さな異形が数匹、ぴるぴると震えながら隠れていた。ジークヴァルトの姿を見て、怯えるように身を寄せ合っている。

「それはリーゼロッテの小鬼です。祓はらわないでやってもらえますか？」

　気配なく現れた男に、ジークヴァルトは思わず身構えた。先に続く石畳の小路こみちから、銀髪の男がゆっくりとこちらに向かって歩いてくる。

「ようこそおいでくださいました、フーゲンベルク公爵。それに、ご令息も。あいにく妻は王城へと呼ばれていまして、わたしひとりの出迎えで申し訳ありません」

　そこに立つのはジークフリートよりも随分と若い男だった。物腰は柔らかだが、どこか冷たそうな印象を与える風貌だ。

「いえいえ、ラウエンシュタイン公爵はお美しいと噂ですからね。イグナーツ殿が隠しておきたいと思ったとしても仕方のないことです」
「ははは、そうしたいのは山々ですが。でき得うればどこかに閉じ込めて、妻を誰の目にも触れさせたくないと本気で思いますけどね」
「おお！　イグナーツ殿も！　なんだか貴殿とは気が合いそうだ。お互い公爵家ですし、いずれ親戚となる間柄。敬語はなしにしませんか？」
「それはありがたい話です、ジークフリート殿」
「では、そういうことで。ほら、ヴァルト。お前の未来の花嫁の父君だぞ？」
「ジークヴァルト・フーゲンベルクと申します。以後、お見知りおきを」
「娘も君に会えるのを楽しみにしていたよ。仲良くやってくれるとうれしいな」
「……はい」

　イグナーツに顔を覗き込まれて、ジークヴァルトは小さく頷いた。つり気味の金色の瞳がおもしろそうに細められる。

「リーゼロッテの肖像画は見てくれた？」
「はい」
「どう思ったかな？」
「……色が、ついていました」
「おいおい、ヴァルト。もっとほかに言いようがあるだろう？」

　ジークフリートに呆れたように言われ、ジークヴァルトはぎゅっと眉根を寄せた。

「申し訳ない。息子は少々口下手くちべたなもので」
「構いませんよ。ジークヴァルト、君は緊張しているのかな？　これから初めて託宣の相手に会うんだ。無理もないね」
「はっはっは、言われてみればそれもそうだな」

　眉間にしわを寄せたままの息子の頭を、ジークフリートはぐりぐりとなでた。ジークヴァルトはなすがままにされている。

「ボクなど、初めて妻の姿を目にしたときは、雷に打たれたように感じましたよ」
「なるほど。オレはリンデと物心ついたころからずっと一緒だったからなぁ」
「それはなんともうらやましい。ボクが彼女に出会ったのは十二の時でしたから。婚姻前までは年に一度か会えませんでしたし」
「なんと！　それはさぞやつらかったかと。リンデの顔が一年も見られないなんて……そんな苦行、オレには耐えられそうにない」
「ははは、ボクも今だから笑える話ですがね」

　そんな話をしながら、イグナーツに促されて歩き出す。しばらく庭を進むとその先に、下へと降りる幅広はばひろの石造りの階段が目に入った。

「ロッテ。お待ちかねのひとを連れてきたよ」

　階段下にいる誰かに向けて、イグナーツが声をかけた。先に降りて行ったふたりの背を追って、ジークヴァルトも階段へと向かう。だがその歩みはそこで止まってしまった。

　階段の縁へりに立ち、ただ目を奪われる。

　見下ろす庭に、摘んだ花を両手いっぱいに抱えた少女がいた。その周りだけが切り取ったように、なぜだか眩しく光って見えた。風が攫さらった蜂蜜色の長い髪が、緩ゆるやかに舞い上げられていく。
　同じような小さな異形が瞳を潤ませながら、風に膨らんだスカートにまとわりついている。少女は大きな瞳を見開いて、じっとこちらを見上げていた。

　勝手に足が前に出て階段を降り、ジークヴァルトは気づくと少女の目の前まで歩み寄っていた。あの絵と同じ緑の瞳が、自分を見つめ返してくる。だがその顔に笑顔はなく、驚いたように固まったままだった。

　微動だにしない少女が幻でないことを確かめたくて、ジークヴァルトは無意識にその手を伸ばした。艶つややかな髪に指を差し入れて、小さな顔を自身へと引き寄せる。浮かされるような熱に導かれるまま、当たり前のようにジークヴァルトは少女と唇を重ねた。

（やわらかい）

　あたたかなその感触に、夢中になってさらに深く口づける。両親がいつもしているように、見よう見まねで舌を差し入れた。

　その瞬間、少女の喉のどがひゅっと鳴った。両肩を掴むように強く押され、抱えていた花束が足元に散らばった。見開かれた緑の瞳に、透明な液体がせり上がってくる。かと思うと、火がついたように少女は突然泣き出した。

　目の前でぼろぼろとこぼされる涙を、ジークヴァルトは食い入るようにただ見つめていた。その一瞬一瞬を焼きつけるように、瞬まばたきはおろか、息をすることすらも忘れて。

「おい、ヴァルト！　託宣の相手にやっと会えたからって、挨拶もなしにそれはないだろう!?　すまない、イグナーツ殿」

　ジークフリートが引き離すように、慌てて少女を抱え上げた。わんわんと泣きながら、少女が父の首にしがみつく。その様子にちりとした痛みが、ジークヴァルトの奥に小さく生まれ落ちた。

「いや、ジークヴァルト分かんぞ、その気持ち！　オレもマルグリットに初めて会った時、お前とまったくおんなじことしたわっ」

　げらげらと笑いながら、今度はイグナーツがジークヴァルトの頭をぐりぐりとなで回してきた。乱暴すぎるその動きに、ジークヴァルトの首も同時にぐるぐる回る。

「やべー、可笑おかしすぎて素すが出ちまった」
　目じりに涙を浮かべ、イグナーツはいつまでも腹を抱えて身をよじらせている。

　泣き続ける少女をあやすように、ジークフリートは庭の中を歩き回った。それでも少女はなかなか泣き止まない。

「あああ、泣かないでくれリーゼロッテ。そんなに泣いたらおめめがとけちゃうんだぞ？　本当にヴァルトは悪い奴だな。だが、これをやるからなんとか仲直りしてくれないか？」
「なかなおり？」

　ぐずぐずと泣き続けながら、少女は小さく鼻をすすった。初めて聞く声は、響くようにジークヴァルトの耳に届けられた。

「ああ、リーゼロッテに贈り物だ。ほぅら、綺麗だろう？」

　青い守り石がついたペンダントを、目の前に差し出した。それを受け取った少女が、不思議そうにチェーンを揺らす。

「……きれい」

　涙がたまったままの目を見開いて、少女は日の光にかざすように守り石を揺らした。何度もそうしているうちに、その顔が緩ゆるく笑顔を作る。

「そうかそうか、気に入ってくれたか」

　ほっとしたようにジークフリートは少女をすぐ近くに降ろした。一歩近づくと、守り石に夢中になっていた少女は、ジークヴァルトに気づいて再び顔を強張こわばらせた。

「リーゼロッテ」

　手を伸ばしながら、初めてその名を呼んだ。と同時に少女の体がびくりと大きく震える。

「リーゼロッ……」
　びくっ

「リーゼ……」
　びくびくっ

「リー……」
　びくびくびくっ

　見ていて可哀そうなくらい怯おびえる様子に、ジークヴァルトもさすがにその口をつぐんだ。伸ばしかけた手をそのままに、対峙するように見つめ合う。

「ヴァルト……お前、すっかり嫌われたなぁ」

　困ったように言うジークフリートの前で、ぐっと口を引き結んだ。考えあぐねた挙句あげく、ようやく見つけた言葉で呼びかける。

「……ラウエンシュタイン嬢」

　ぽつりと言うと、少女はきょとんとした顔をした。

「呼ばれ慣れてないから、ロッテは分かってなさそうだな」
「はぁぁ、名前も呼ばせてもらえないんじゃあ、お前リーゼロッテに相当嫌われたぞ？」
「はははっ、それも力いっぱい覚えがあんぞ！　大丈夫だ、ジークヴァルト。それでもオレはちゃんとマルグリットの愛を勝ち取った！」

　もう取り繕つくろう気がなくなったのか、イグナーツは声をたてて大きく笑った。

「まぁ、オレもしつこくしすぎて、リンデによく怒られてるからなぁ」
「フリート殿も！　いやぁ、オレたち実に気が合いそうだ」
「まったくだ！」

　はっはっはと笑うと、ジークフリートはイグナーツと仲良く肩を組んだ。愉快そうにふたりで笑い合いながら、ジークヴァルトの頭を同時にぐちゃぐちゃになでてくる。

「いやぁ、ヴァルトの初恋がこんな苦い思い出になるとはなぁ」
「ははは、何とも世知せち辛がらい！」

　そんな男どもに興味がなくなったのか、リーゼロッテはくるっとこちらに背を向けた。守り石を光にかざしながら、スカートの裾すそを跳ねさせご機嫌な様子でスキップをしていく。
　きゅるるん小鬼を引き連れて、茂みの奥へとそのままリーゼロッテの小さな姿は消えてしまった。