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第3章 寡黙な公爵と託宣の涙

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     ◇
 夢うつつのまま、体を起こした。乱暴にリネンをまくり、そのまま寝台から降りる。条件反射のようにマテアスを探すと、隣の部屋でうつらうつらと舟をいでいるのが見えた。
 ぼんやりとさっきまで見ていた夢の続きが頭に巡った。黒馬号の背に乗って、思うがままどこまでも走りゆく。

「シュバルツシャッテン……」

 もう会いに行くことでいっぱいだった。今までどんなに長くとも、一週間以上あの背に乗らなかったことはない。あたたかく引き締まった体躯。肌触りの良い美しい毛並み。手を伸ばせばいつでも柔らかな唇でやさしくんでくる。

 黒馬号はジークヴァルトにとっていなくてはならない、そして、いて当たり前の存在となっていた。そんな愛馬にずっと会えないでいる。

 扉の錠を開き、ひとり廊下へと出た。人の気配のしない先を迷わず進む。

 ジークヴァルトは知らなかった。屋敷内のよく行く場所は、小さくとも父の力が施されていることを。弱い異形はおびえるばかりで、決して近づいて来ようとはしない。その脇を通り抜け、厩舎きゅうしゃをひたすら目指した。うまやの独特のにおいが鼻をつく。あと少しで会える。そう思うと胸が高鳴った。

 屋敷を出て、厩舎まではほんの短い道のりだ。だが、庭に足を踏み入れた瞬間、前触れなくジークヴァルトの小さな体は横殴りに吹き飛ばされた。

 あまりの衝撃に何が起きたのかがわからない。痺れるような痛みに顔を上げることもままならず、考える前に次の衝撃がやってきた。

 地面に落ちる暇すらなく、高く低く、ただゴムまりのように上下左右に翻弄ほんろうされる。絶え間ない痛みと熱と恐怖だけが支配した。なすすべもなく、どす黒い塊は悪意と憎しみを叩きつけてくる。最後に大きくバウンドして、ジークヴァルトの体は厩舎の手前まで人形のように滑って転がった。

 目の前に迫るのは異形の塊――身の毛もよだつけがれた気配に、焼けつくような熱さとてつくほどの寒さを同時に感じた。

 口の中が血の味であふれている。えぐったような傷を無数に負い、足はあらぬ方向を向いていた。地べたにいつくばりながら、ジークヴァルトはわずかに顔を上げた。まぶたが腫れあがり、とどまることを知らない血が目に流れる。その先はよく見えず、異形たちの気配だけが際限なく膨れ上がって、止めようもなく歯ががちがちと耳障りな音を立てた。

「誰か……たすけて……」

 こんなときはいつでも屈強な大人たちが、自分を背に立ちはだかった。襲い来る異形の者に臆すことなく対峙して、傷を負ったあとも誰もが誇らしそうな顔をした。

「いやだ……怖い」
 今その声に応える者はいない。ただ自分の嗚咽おえつと歯が鳴る音があたりに響く。

 ふと上げた視線の先に、守護者(ジークハルト)が浮かんでいるのが視えた。すがるように、きしんで動かない手を懸命に伸ばす。

「たすけて、ハルト……」

 消え入りそうなその声に、ジークハルトは少し困ったように首を傾けた。いつものように胡坐あぐらをかいたまま、ジークヴァルトを静かに見下ろしてくる。

『大丈夫。ヴァルト、君は死なないよ』

 やさしく紡がれた言葉の意味を理解する前に、ジークヴァルトの体が再び宙を舞った。その様子を守護者はただ黙って見つめている。

 こと切れる寸前まで追いやられ、とどめの一撃とばかりに狂ったように襲い掛かる。ジークヴァルトの口からは、もはや悲鳴すら漏れなくなった。一向に助けが来る様子のない屋敷を、守護者はじっと見やっている。

 その視線がふいに空に向けられる。その時、厩舎の中から一頭の黒馬が飛び出してきた。放たれた憎悪の塊を阻止するように、黒影号がジークヴァルトの前へと躍り出る。
 鋭いいななきとともに、黒影号はしなやかに高く立ち上がった。つややかな青毛が日の光にさらされて、美しい毛並みが光沢を返す。

 その瞬間、ジークヴァルトはそこにまぼろしのような人影を見た。黒影号に重なるように、蜂蜜色の長い髪をたなびかせた精霊のような女性が浮かぶ。緑の瞳が悲しげに揺らめいて、黒影号の体を盾にしながら、清廉せいれんな緑の力が襲い来る異形たちを跳ね退けた。

 溶けるように精霊が掻き消える。その直後、黒影号の大きな体が、もんどり打って目の前で倒れ落ちた。長いたてがみくびをのけ反らせて、最期さいごに幾度か小さく痙攣けいれんする。泡を吹いたまま硬直したように動かなくなった馬躰ばたいから、赤い血があふれ出る。その生温かい血だまりは、ジークヴァルトのまわりにみるみるうちに広がった。

「ジークヴァルト様……!」

 マテアスの悲鳴のような声が響く。退しりぞけられた異形たちが再び目の前に迫って、血だまりに足を滑らせながら、マテアスがかばうように飛び込んできた。次の瞬間、血を振りまきながら、マテアスの体は弧を描きながら遠くへ飛んだ。

「あああぁぁあぁぁぁぁぁ――……っ!」

 瞬間、ジークヴァルトの体から力がほとばしる。つぶされた心を保つことができずに、訳もわからぬまま、すべてが身の内から放たれた。そのあとのことは何ひとつ記憶にない。

 意識が戻り、寝台から起き上がれるまで、ひと月以上の歳月を要した。

     ◇
「ジークヴァルト様、お食事ですよ」

 あの日以来、あるじは何もしゃべらなくなった。薄暗い部屋でひざを抱え、無表情でじっと一点を見つめている。食べ物を口に詰め込まれても、意味をなさないようただ咀嚼そしゃくする。

 死なないためだけに生きている。そんないたたまれなさをマテアスは感じた。

 ジークヴァルトの祖母は意識が戻らないまま亡くなった。辺境の地で葬儀はしめやかに行われ、公爵家は悲しみに沈みながらも、以前と変わらぬ日々を取り戻していた。あるじだけが引きこもったままだ。時間を止めたかのようなこの部屋で、マテアスはジークヴァルトにひたすら尽くした。


「ねえ、シュバルツシャッテンが死んだって本当? ジークヴァルトはまだこもりきりなの?」

 ある日、姉であるアデライーデが部屋に訪れた。アデライーデは長い間、危険に巻き込まれないようにと辺境のとりでに預けられていた。ジークヴァルトにかかりきりでいる両親のことを、彼女はこころよく思っていない。

 たまに顔を合わせても、この姉弟は常によそよそしい。滅多に会うことのない境遇がそうさせるのだろうが、それはアデライーデの気持ちのあらわれそのままだった。

「シュバルツシャッテンはヴァルト様をかばって死にました。そのせいでヴァルト様は……」
「……そう」

 アデライーデもフーゲンベルク家の人間として、幼少期から馬を大事にしている。愛馬を亡くした弟に、同情的な視線を向けた。しかし、それ以上何も言うことなく、すぐに部屋をあとにした。


 腫れ物を扱うように、屋敷中が接する。両親であるジークフリートとディートリンデですら、ただ見守るようにジークヴァルトの回復を待つだけだ。変化のきざしの見えないあるじを前に、マテアスだけがどうしようもない絶望を感じていた。

 ――あの日、自分さえ目を離さなければ

 慟哭どうこくのような、雄叫おたびのような。そんなジークヴァルトの叫び声を、マテアスはいまだに忘れ去ることができない。


 そんな日々がしばらく過ぎて、辺境の砦から前公爵のジークベルトがやってきた。他国の侵攻から国を守るための砦を空けることはできないと、入れ替わりのように息子のジークフリートが辺境の地へと向かわされた。

「ジークヴァルト、話がある」
 突然の祖父の訪れに、動かなかった青の瞳が揺れた。ジークベルトから贈られた美しいあの馬は、自分の盾となってむごたらしく死んでしまった。

 言葉が出ないままの二の腕を掴んで、ジークベルトは無理矢理に部屋の外へと連れ出した。止めることもできずに、マテアスはただその背を追いかける。

 おびえるジークヴァルトを引っ張りながら無言で進む。そんなジークベルトに、みなは黙って道を開けた。現役時代、ジークベルトは誰よりも頼れる当主だった。代替わりして十年近くは経つが、いまだに彼を慕う使用人は数多い。

 ジークベルトが向かった先は厩舎だった。あの日以来訪れることのなかったこの場所に、ジークヴァルトの瞳に再び恐怖が宿る。

 の香り。土に混じる馬のにおい。今はするはずのない、錆びた鉄のような臭気。

 それでも引きずるように中へと連れていかれ、ジークヴァルトは硬直したまま身じろぎすらできなかった。ジークベルトは自身の馬を用意させ、有無を言わさずジークヴァルトをその背に乗せる。すぐさま自らもその後ろにまたがった。

 ついて来いとも来るなとも言われなかったが、マテアスは迷わず自分の馬を引いた。俊足で駆ける馬は遥か彼方もうゴマ粒のようで、懸命にその後ろ姿を追いかける。

 ふたりを乗せた馬は風を切り、屋敷の裏の小道を一気に駆け抜けていく。異形が一匹たりとて近づけぬよう、ジークベルトはあたり一帯を威圧した。

 開けた高台に出ると、勢いをいなすようにふちに沿ってしばらく走らせた。頂上付近で馬のあしを止めさせると、ジークベルトは領地の街並みを見下ろしながら、いまだ動けないでいるジークヴァルトに静かに問うた。

「あそこにどれだけのたみが暮らすか知っているか?」

 唐突な祖父の問いかけに、ジークヴァルトはマテアスに教えられたままの数を小さく答えた。その返事に頷くと、ジークベルトは再び問うてくる。

「公爵家の跡取りとして、お前がなすべきことは何かわかるか?」
「領民の暮らしを守ること……」

 いつの日か父に言われた通りに答えると、ジークベルトは「そうだ」と静かに頷いた。

「龍から受けた託宣が宿命だとするならば、領民を守ることはお前の義務だ。宿命からは何があっても逃げ出せぬ。だが、義務ならば手も抜けよう。さあ、ジークヴァルト、お前はどうする?」

 どうすると聞かれてジークヴァルトは困惑した。今までは周りに言われるがままだった。

「手を抜いたらどうなるのですか?」
「そうだな……最悪、あの街が血に濡れることもあるだろう」

 その言葉に唇が引き結ばれる。くらにつけられた取っ手を握る指に、いたずらに力が入った。

「怖いか?」

 唇を震わせてジークヴァルトは小さく頷いた。その瞳から涙が溢れて落ちる。それに気づきながらも、いたずらに慰めることはしない。ジークベルトはただ眼下に広がる街並みを眺めやった。

「ならば強くなれ。シュバルツシャッテンがったのは、すべてお前の弱さゆえだ」

 五歳にも満たない孫に言い放つには、厳しすぎる言葉だった。みなに守られてジークヴァルトが甘やかされて育ってきたのは知っている。エッカルトから報告を受けるたび、思うところはたくさんあったが、引退した身で老害をさらすつもりは、ジークベルトにはさらさらなかった。

 託宣を果たし、公爵の地位も退しりぞいた。最愛の妻に先立たれて、もはやジークベルトに生きていく意味などありはしない。だが、死に際の妻の最後の願いは、過酷な運命を背負わされたジークヴァルトの安寧あんねいだった。

「一刻も早く強くなれ」

 そして自分も妻と共に眠らせてほしい。そんな自分本位な本音を知ったならば、慕う者たちは一気に離れていくだろう。だが、それも託宣のつがいを持った男の宿命だ。

 一度だけ大きく頷いたジークヴァルトを見て、小さく笑みが漏れる。いずれこの孫も、かけがえのない相手と巡り合う。その時に生きるよろこびを知ればいい。

 あぶみり、ジークベルトは再び馬を走らせた。ジークヴァルトの涙が乾くまで、ふたりを乗せた馬は軽やかにどこまでも走り続けた。


 その日から、ジークヴァルトは部屋を移された。今までは父親の加護が厚い子供部屋にいたが、将来、公爵位を継いだ際に使われるべき部屋へと移動した。

「この部屋の壁には無数の守り石が埋めてある。死にたくなければおのれの手で力をめろ」

 ジークベルトはそれ以降、ジークヴァルトに一切の護衛をつけさせなかった。自らがそばで付き添い、だが、異形に襲われてもぎりぎりまで手は差し伸べない。

 ディートリンデはこのことに猛抗議をした。いかに尊敬する義父であろうとも、母として容認できるはずもない。

「守護者が役に立たないのはこの子のせいではありません! このような危険な扱いはもうやめてください」
「役立たずなのはジークヴァルトの方だ。このまま一生ぬるま湯につけて育てるつもりか?」
「それは……そうかもしれませんが、ジークヴァルトはまだ子供です。もう少し大きくなってからでも……」

 ディートリンデのその言葉に、ジークベルトは自信ありげに不敵な笑みを返した。

「親馬鹿とはこんなにも目を曇らすものか。見よ。ジークヴァルトの力は底知れぬ。このオレさえも及ばぬかもしれぬぞ」
「そんな……お義父様がまさか……」

 ジークベルトの能力は歴代当主随一とうたわれている。その天才をしのぐ力が、このか弱い息子にあるとは到底思えない。

「お前たちは過保護に育てすぎだ。しばらくはオレがそばで見守ろう。何、悪いようにはせん」

 ジークベルトの一存で、ディートリンデもジークフリートの待つ辺境の砦に追いやられてしまった。そのまましばらく月日は巡る。


 ジークヴァルトの従者として、マテアスだけがそのそばで守ることを許された。だが、どんな危険な場面でも、ジークヴァルトは自らが前に立つようになった。自分が怪我を負ったとしても、周囲には傷ひとつ付けさせない。
 守るべきあるじに守られて、黙っていられるマテアスではなかった。お互い引くことを知らず、ふたりは同時に強くなっていく。

 ちょっとしたり傷を負うだけで大泣きしていたジークヴァルトはもういない。五歳になるころには、どこにでも自由に出歩くようになった。異形が襲ってくれば、それをものともせず先陣を切って駆け抜ける。マテアスはそのたびにその背を必死に追いかけた。

 もともと口数の少なかったあるじは、さらに無口になった。くるくると変わる表情も、今ではほとんど動くこともない。領地経営の勉強も剣術の稽古けいこも、言われるがまま文句も言わずに黙々とこなしていく。そしてこのころから、ジークヴァルトはまるで物に執着しなくなった。

 ここまで来ると、祖父のジークベルトは辺境の砦へと帰ってしまった。入れかわりで両親が領地に戻ってくる。ジークヴァルトの変貌へんぼうぶりに、ふたりはただ驚いた。ジークベルトの方針に従って、その後もジークヴァルトは過ごすこととなる。


 六歳の秋になって、ジークヴァルトは龍が決めた託宣の相手に会いに行った。父ジークフリートに連れられて、ラウエンシュタインの城へ向かう後ろ姿を、マテアスは屋敷で見送った。

 数日後、帰ってきたジークヴァルトは、いつになくぼんやりしている様子だった。相変わらずやるべきことは黙々とこなしているが、自室にいるときは、じっと婚約者の肖像画を見上げることが多くなった。


 月日は流れ、十五の年にジークヴァルトは公爵位を継いだ。退しりぞいたジークフリートは、そのまま辺境伯の地位にく。ジークベルトが急逝きゅうせいしたのは、それからひと月も経たない日のことだった。

 役目を終えるのを待っていたかのように、ジークベルトはあっさりとってしまった。屈強だった生前の姿を思い、誰もが涙に暮れた。そして、託宣の存在を知る者だけが、同時に納得したものだ。
 託宣の相手を失った者は、そのほとんどが追うように命尽きる。これまで孤独に耐えたジークベルトの強さを、みな誇らしく思った。


 ジークヴァルトが婚姻を果たすのと同時に、マテアスも正式に家令の地位に就くことが決まっている。公爵となったあるじを支えるためにも、父エッカルトから少しずつ執務を受け継ぐ日々が始まった。

 目まぐるしく過ぎる日々の中、あるじの様子は変わらない。言われたことは黙々とこなし、すべてが完璧なまでの手腕で片づけられていく。物に執着しないのも相変わらずだ。ただ、その中で、婚約者に関することだけは別のようだった。

 必要以上にリーゼロッテを気にかけるさまを、託宣の相手だからと軽く片付けていた。たったひとつだとしても、あるじが関心を示すものがあることに、マテアスはただ安堵していた。

 本当はもっと早く気づくべきだったのだろう。ジークヴァルトが物にまったく執着しないのは、あの日のように失うのが怖いからだ。

(……なぜそんな簡単なことも気づけなかったのか)

 あるじの大きな背中を見やりながら、今さらながらに思う。強くなった今この時も、あるじのこころはあの日から、どこへも動けないでいるのかもしれない。おもむくまま、素直に愛情を表現できないのも、そのいい証拠だろう。

 ――もしも、いつかリーゼロッテを失うことになったなら
 託宣の相手とは無条件で惹かれ合う。その力にあらがうこともできずに、ジークヴァルトは無意識の中、その恐怖にずっと苦しんできたのだ。

 生涯の忠誠を、この胸に誓った。初めてその瞳に囚われてから、もう十八年以上経つ。

(リーゼロッテ様を力の限りお守りしましょう。あなた様のために。この命に代えても……)

 もはやリーゼロッテは、ジークヴァルトの生きる意味そのものだ。この先失うようなことがあれば、ジークベルトのようにあるじはあっけなくちていくに違いない。

(どうかこのひとのこころを救ってほしい)


 その思いは届かぬまま、しばらくの間、日々は表向きだけ平穏に過ぎていった。






【次回予告】
 はーい、わたしリーゼロッテ。すれ違ったまま、公爵家で過ごす毎日は虚しくて。エッカルトたちに余計な心配をかけないようにと、わたしもなんとか頑張ります。そんな中、過熱していくエラをめぐった争奪杯。その行方が思わぬほうに向かっていって……?
 次回、3章第15話「一輪の花」 あわれなわたしに、チート、プリーズ!!
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※小説家になろうグループムーンライトノベルズにて【R18】ふたつ名の令嬢と龍の託宣 不定期投稿中☆
 第6章 嘘つきな騎士と破られた託宣 スタートました♡
※アルファポリス版は第1部令嬢編として一度完結としましたが、ムーンでは第6章を継続投稿中です。
 こちらはR18ですので、18歳以上(高校生不可)の方のみ閲覧できます。
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