ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第３章 寡黙な公爵と託宣の涙

２

　　　　　◇
「ねえねえ、聞いた？　ヨハン様のプロポーズの話」
「聞いた聞いた！　勢いで申し込んで、あっさりエラ様にフラれたって話」
「何気に玉砕ぎょくさい！」
「見事に玉砕!!」

「それにエラ様、貴族籍を抜けるって話」
「それ、知ってる！　男爵令嬢やめて平民になるって話」
「え？　平民に？　それってあたしたちにもチャンスありってこと？」
「やった！　エラ様、お嫁に来てほしい！」

「でも女同士じゃ結婚できないし。うちの弟にいかせよっかな」
「あんたんトコの弟になんてやんないわよ」
「そうよそうよ！　エラ様はあたしのものよ！」
「同性婚賛成！」
「同性婚推進!!」

　ここは公爵家の洗濯場。パリッと乾いたリネンのシーツを手際よく畳みながら、洗濯担当の三人娘が今日もおしゃべりに精を出している。

「あっ！　もうこんな時間！」
「ホントだ！　リーゼロッテ様のお渡りに間に合わせなきゃ」
「急いで急いで！」

　畳んだリネンを大きなワゴンへと乗せていく。寝具のリネンは数が多いとなかなかの重量級だ。それでも手慣れた様子で三人娘は積み終わったワゴンを押して、洗濯場から大廊下へと急いで進んでいった。

「あ！　よかった、間に合った！」
「じゃあ、ワゴンはここらに置いて」
「今日は結構いいポジション！」

　ほかにも使用人たちが並ぶ廊下で、三人娘も同じように端はしに寄って頭を下げた。廊下の奥からリーゼロッテが歩いて来る姿が小さく見える。その後ろにはエラもついてきているようだ。

「今日はエラ様も一緒ね」
「旦那様も久しぶりの王城出仕だったもんね。そりゃ万全にお迎えしなきゃ！」
「でもでもリーゼロッテ様、ここ数日お熱を出されていたって話」
「そうそう、何でもお庭で散策中に雨に降られたって話」
「旦那様もお怪我をされたり、なんだか最近ついてないって感じ」
「あ！　ほらもう、しっ」

　近づくリーゼロッテ一行に、三人娘は慌てて口をつぐんだ。頭を下げつつも、その姿を目に焼き付ける。

「はあぁ、今日もリーゼロッテ様、超可憐！」
「超妖精！」
「超精霊！」

　リーゼロッテが去った途端、おしゃべりは再開された。三人娘の感嘆の声を、周囲の者たちも微笑ましそうに聞いている。

「リーゼロッテ様、早くお嫁にきてくれないかなぁ」
「うんうん、そしたら奥様のために全力でがんばっちゃう！」
「そうなるためにはやっぱりアレよね……」

　三人娘は目配せし合い、円陣を組んで手を重ね合わせた。

「なんにせよ、頑張れ旦那様!!」

　　　　　◇
　リーゼロッテと連れ立って歩きながら、エラはその横顔を少し遅れた位置から見つめていた。数日前に雨に降られて、リーゼロッテは微熱を出していた。どうして庭へ行ったのか、公爵と共に行ったのか、問いかけても曖昧な返事しか返ってこない。

　今朝ようやく熱が下がり、王城から戻ってくる公爵を出迎えにいくところだ。リーゼロッテはずっと公爵の怪我の具合を心配していた。出仕が再開されて、負担が増えるのではと憂うれいているのかもしれない。

　元気がないのはそのせいかと、とりあえずそれで納得した。悩み事があっても自分の中で整理がつくまで、そのことをなかなか口にしてくれない。今は問い詰める時期ではない。そう思ってエラは、リーゼロッテが自ら話してくれるのを待っていた。

　エントランスに着き、家令のエッカルトと共に中央に並び立つ。周囲を囲むように大勢の使用人たちも控えていた。こんな時、リーゼロッテはエッカルトに笑顔で話しかけるのだが、今日は伏し目がちに表情なく黙りこくっている。

「リーゼロッテ様……お加減はまだよろしくないのですかな？」
「いいえ、もう大丈夫よ。ありがとう、エッカルト」

　気づかわしげに声をかけてきたエッカルトに、リーゼロッテはにこっと笑みを返した。しかしその視線が床の上に外されると、ふっと先ほどの無表情に戻ってしまう。
　エッカルトが何かを言おうとしたタイミングで、公爵が扉から現れた。リーゼロッテの姿を認め、真っすぐにこちらへと向かって来る。

「具合はもういいのか？」
「はい、ご心配をおかけしました」

　淑女の礼をとり、リーゼロッテはこわばった笑みをジークヴァルトへと向けた。そしてすぐに視線をそらす。そのまま俯うつむいてしまったリーゼロッテに、もう一度公爵が問うた。

「本当に具合はよくなったのか？」
「はい、今朝熱は下がりました。公爵様も久しぶりの出仕でお疲れでございましょう。わたくしのことなどお気になさらず、どうぞご自愛なさってくださいませ」

　他人行儀にもう一度礼をとると、リーゼロッテは一歩下がって公爵から距離を取った。

「……何なんだ、それは？」
「それ、とは何のことを仰せでしょうか」

　眉根を寄せた公爵に、リーゼロッテはやはり他人行儀に言葉を返した。公爵の眉間の溝が深くなる。

「どうしてオレのことを公爵などと呼ぶ？」
「思えば公爵様の御名を勝手に呼んでおりました。今さらながら不敬に気づき、改めさせていただきました」
「そんなもの、今まで通りでいい」

　苦々しい顔をして、公爵は呻うめくように言った。その様子にリーゼロッテは静かに頭こうべを垂れる。

「寛大なお心、ありがたく存じます」

　そんなやり取りを、周囲は黙って聞いていた。目を見開いたまま、誰もが驚きを隠せないと言った表情だ。

　ぐっと眉間にしわを寄せて、どこからともなく取り出した菓子を「あーん」とリーゼロッテの口元へと運んでいく。公爵家のエントランスでいつも見られる光景を、誰もが固唾かたずを飲んで見守った。
　しかしその菓子は口に入れられる寸前に、小さな白い指につかみ取られてしまった。菓子をその手に取ったまま、リーゼロッテは淑女の笑みを浮かべて公爵を仰ぎ見る。

「こちらは後ほどきちんと頂かせていただきます。やはりまだ気分が優れないようなので、今日はこれで御前を失礼させていただきたく存じます」

　手にした菓子を白いハンカチで包むと、リーゼロッテはそれをエラに手渡してきた。

「ジークヴァルト様もごゆっくりお休みになってくださいませ。行きましょう、エラ」

　最後に完璧な淑女の礼をとると、リーゼロッテは公爵に背を向けた。そのまま振り向きもせず、エントランスを出ていってしまう。エラも公爵に礼をとり、慌ててその背を追いかけていった。
　途中振り向くと、公爵はじっとリーゼロッテを睨むように見つめていた。表情なく廊下を進むリーゼロッテに、かける言葉が見つからない。

　最近は異形のカークが道を教えてくれるとのことで、リーゼロッテはひとり迷うことなく廊下を進んでいく。エラにはカークが視えないが、今は信じてついて行くしかなかった。
　しばらく進むとリーゼロッテの部屋がある廊下へと出る。胸をなでおろしてエラは、先導して部屋の扉を開けた。

　部屋に戻るとリーゼロッテは、無表情のまま居間のソファへと音もなく腰かけた。とその瞬間、緑の瞳から大粒の涙が零こぼれ出る。

「リーゼロッテお嬢様！」
　慌てたエラはすぐさまその手を取った。目の前で膝をつき、下から覗き込むように顔を見る。

「お嬢様……やはり公爵様と何かあったのですね？」

　その言葉に、リーゼロッテはぎゅっと唇をかみしめた。はっとして、握ったエラの手に力が入る。

「もしや公爵様は、お嬢様のお名前を呼んでくださらなかったのですか？」
「違う……違うの、エラ」

　強く否定するようにリーゼロッテは首を振った。なんとか言葉にしようと、懸命に幾度もしゃくりあげる。エラはリーゼロッテの隣に座って、その小さな背中をやさしくさすった。

「名前を呼んでいただけるよう、お願いはできなかったの。あの日、ジークヴァルト様のお部屋にはいかなかったから」
「ではなぜ……？」

　逸はやる気持ちを押さえて、エラは辛抱強く言葉を待った。

「あの日わたくし、お部屋の前で……マテアスとの会話を聞いてしまったの」
「マテアスとの会話を？」

　頷くリーゼロッテの瞳から、とめどなく涙が溢れ出る。小さく唇をふるわせている姿は、見ていていたたまれなくなった。

「ジークヴァルト様に、今も思う、初恋の方がいらっしゃるって。それでわたくし、どうしたらいいのかわからなくなってしまって……」
「まさか、あの公爵様が」

　リーゼロッテ以外の女に熱を上げているなど信じがたい。驚いたエラはリーゼロッテの顔を覗き込んだ。エラの目から見ても、公爵がリーゼロッテの虜とりこになっているのは明らかだった。

「それは、お嬢様の聞き間違いなのでは……？」
「いいえ、ジークヴァルト様も『彼女』を傷つけたくないと……。わかってはいたの。わたくしとジークヴァルト様は龍に決められた間柄。だから、仕方ないって、わたくしそう思って……託宣が果たされたらジークヴァルト様を自由にしてあげようって、それまでは今まで通りふつうに接しようって、そう決めたのに……！」

　リーゼロッテは歯を食いしばって天井を仰いだ。堪こらえていたものが、堰せきを切ったかのようにあふれ出す。

「わたくし、こんなに嫌な人間だった？　ジークヴァルト様に頼りきりにならないようにって、これからはちゃんとしなきゃってそう思っているのに、あんな、あんなひどい態度をジークヴァルト様に――っ」

「お嬢様……」
「お願い。このことは誰にも言わないで。ジークヴァルト様はわたくしを誠実に扱ってくださってるわ。だから、エッカルトにもマテアスにも、お義父様たちにも誰にも言わないで……」

　泣きじゃくりながら懇願してくるリーゼロッテに、エラは安心させるように頷いた。

「このエラ、誰にも話さないと命にかけて誓います」
「……ありがとう、エラ」

　抱きしめてやさしく髪を梳すく。エラがダーミッシュ家に奉公に上がったのは、リーゼロッテが十歳の時だった。あんなに小さく幼かったリーゼロッテが、今、ひとりの男性を思って心を痛めている。
　これからもこの方のおそばでお支えしたい。そんな思いが溢れてくる。

　リーゼロッテが腕の中泣きつかれるまで、エラは愛おしそうにその髪をなで続けた。

　　　　　◇
「一体何がどうなってしまったのか……何にせよ、このままではまずいですよねぇ」

　ぶつぶつと言いながら、マテアスは薄暗い廊下をひとり歩いていた。まだ夜も明けきらない早朝だ。人気ひとけのない廊下を迷うことなく進んでいく。

　リーゼロッテの様子がますますおかしい。他人行儀だった態度は、今ではまったくの赤の他人状態だ。貼りつけた笑みに、へりくだった言動。その振る舞いは、まるで目上の公爵に初めて出会った伯爵令嬢のような徹底ぶりだ。

（ヴァルト様に問いただしても覚えがないとおっしゃるし……）

　あの日、なぜリーゼロッテが部屋に来ずに、庭に飛び出したのかも理由が分からないままだ。カークが危険を知らせてこなかったということは、リーゼロッテ自らがそこへ足を運んだのだろう。
　無理にふたりを近づけさせたのがまずかったのだろうか？　いや、途中まではうまくいっていた。やはり原因はジークヴァルトにあるはずだ。その結論に至るころ、マテアスは目的の場所へと到着した。

　扉を叩くとすぐにエラが出てきた。いつも通り着古した侍女服を着ている。

「エラ様、折角準備をしていただいたところ申し訳ないのですが、本日より主との手合わせが再開されることとなりまして。エラ様との稽古けいこは、これから週一二回程度にさせていただいてもよろしいでしょうか？」
「そうですか……。でも、そういうことなら仕方ないですね。わざわざ知らせに来てくれてありがとうございます」
「昨日のうちに連絡しておけばよかったのですが、忙しさにかまけてうっかりしておりました」

　嘘である。本当はエラとふたりきりで話がしたくて、わざわざ連絡をしなかったマテアスだ。

「では、今日の稽古はなしということですね。じゃあ、わたしはこれで」
「エラ様！」

　さっさと扉を閉めようとするエラに、マテアスは慌てて声をかけた。ドアノブに手をかけて、閉められないようにと力を入れる。

「まだ何か？」
「最近のリーゼロッテ様のご様子が気になりまして。その、何かエラ様にお心当たりがありましたら教えて頂けたらと……」

　その言葉に、エラの表情がすん、と冷たくなった。その冷気を前に、マテアスは思わず背筋を正す。

「そんなもの、公爵様と……マテアス、あなたの胸に手を当てて考えれば、すぐわかることでしょう？」

　およそ今までエラの口から発せられたことがない、そんな地を這はうような声だった。呆然とするマテアスの前で、乱暴に扉が閉められる。
　ノブを握っていた形そのままに、マテアスはしばらくの間動けないでいた。

「え？　わたしも同罪ですか……？」

　やはりふたりきりにしたのは早計だったのか。再び袋小路にはまってしまい、天然パーマの髪をマテアスはがりがりと掻きむしった。

　　　　　◇
「旦那様……ほんっとうにお心あたりはないんですね？」
「ない」

　ソファに座ったままのジークヴァルトの後ろに立ち、マテアスはその背に胡乱気うろんげな視線を送る。ふいと顔をそむけるジークヴァルトを、マテアスはさらに問い詰めた。

「いちばん最後にこの部屋で過ごされた時、リーゼロッテ様に何かなさったでしょう？」
「いや、してない。……しそうにはなったが、何もしていない」

　ぐっと口をへの字に曲げたジークヴァルトは、まだ何かを隠してそうだ。

「しそうになって何もしなかった代わりに、一体何をなさったんですか？」
「……部屋を、追い出した」

　ようやく自供したジークヴァルトを前に、マテアスは大きくため息をついた。

「会いに来させておいて、理由も言わずにリーゼロッテ様を追い出したというのですか、あなた様は？」
「……泣かせたく、なかった」
「それで追い出された時、リーゼロッテ様はなんとおっしゃられましたか？」
「何も。だが……泣いていた」
「はぁ、呆れて物も言えませんね。泣かせたくなくて、結果、泣かせるなど……一体何を考えているんですか？」

　冷たく言うと、ジークヴァルトはぐっと口をつぐんだ。そのままじっと、正面に飾られたリーゼロッテの肖像画を見上げている。

「だいたいヴァルト様は、リーゼロッテ様の事をどう思っておいでなんですか？」

　今さらな問いだがさらなる自覚を促すべく、マテアスはあえてそれを口にした。少し考えるような間をおいてから、ようやくジークヴァルトは返答した。

「彼女はオレの託宣の相手だ」
「それだけですか？」
「それ以外に何がある？」

　逆に聞き返されて、マテアスは絶句した。まさかと思うが目の前の主あるじは、いまだ自覚がないまま迷走しているというのか？

　口を開きかけて、マテアスは言葉を飲み込んだ。最近のジークヴァルトは感情の起伏が激しかった。リーゼロッテをそばに置くようになって、それはどんどん顕著けんちょになっている。

（今ではそれが当たり前のように思っていた――）

　以前のジークヴァルトならば、あり得ない事態だ。ずっとそばに仕えていながら、どうしてそんな大事なことを忘れていたのだろうか。

「マテアス。オレはこんなに阿呆あほうな男だったか？」
　ふいにジークヴァルトが言った。視線は、リーゼロッテの肖像画に向いたままだ。

「惚ほれた相手の前では、男はみな阿呆になるものですよ」
　そんなジークヴァルトを笑うでもなく、マテアスは静かに答えた。

　ジークヴァルトが驚いたように振り返る。その表情は、長くそばにいる者にしかわからないほどの変化だったが、確かにその瞳に動揺をうつしていた。

「彼女は託宣の相手だ」
「それが何だというのです？　そんなことを抜きにしても、リーゼロッテ様を大事にしたいと思っているんでしょう？　その思いは、ヴァルト様、あなた自身のものですよ」
「オレ自身の……」
「触れたいと思うのも、愛しているからこそなのではないですか？」
「あんなもの、ただの肉欲だ」

　嫌悪するようにジークヴァルトは吐き捨てた。そんな主にマテアスは苦笑いを向ける。

「ただの肉欲ならば、ほかの女でも事足りるでしょう？　欲しいのはリーゼロッテ様だけ。違いますか？」
「…………」
「今、あなたが感じているそのお気持ちこそが、人を愛するということですよ」
「…………そうか」

　マテアスの言葉を噛かみ砕くだくように時間をかけてからそう言うと、ジークヴァルトは再びリーゼロッテの肖像画を見上げた。そこにはずっと変わらず、なんの屈託くったくもなく笑っている彼女がいる。

　――そのままの彼女であってほしい
　そう願うが、果たして自分に守りきれるのだろうか？

　だが、それを人任せになどできるはずもない。ジークヴァルトは身じろぎもせず、絵の中の彼女の笑顔をじっと見続けていた。

　そんな主の後ろで、マテアスは静かに立っていた。

（さんざここまでしておいて、ようやく自分の気持ちに気づくとは）
　鈍にぶすぎる主にあきれを禁じ得ない。禁じ得ないのだが、それもまた、とても主らしいとも思ってしまう。

　マテアスはジークヴァルトが誕生してから、ずっと傍らでその成長を見守ってきた。一緒に過ごしてきた時間ならば、自分が一番であると自負できる。それなのにあの日、自分は守ることができなかった。

　――きっと、主の心は、あの時一度壊れたのだ。

（リーゼロッテ様の存在が、この人の心の欠落けつらくを埋めてくれるなら……）

　過ぎ去りし日のジークヴァルトを思い、マテアスは祈るように瞳を伏せた。






【次回予告】
　はーい、わたしリーゼロッテ。すれ違うわたしたちに奮闘を続けるマテアス。不器用な主人にあきれつつも、ジークヴァルト様をとても大事に思っていて。その胸に浮かぶのは失った日々の追憶……マテアスが知る、ジークヴァルト様の過去とは!?
　次回、３章第１４話「寡黙な公爵 - 後編 -」　あわれなわたしに、チート、プリーズ!!