ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第３章 寡黙な公爵と託宣の涙

第13話 寡黙な公爵 - 前編 -

【前回のあらすじ】
　ふたりの仲が少しずつ回復するかに見えていた矢先、リーゼロッテはやはりジークヴァルトの拒絶を受けてしまいます。
　再び迷路に入り込んだリーゼロッテでしたが、それでもなんとかうまくやっていこうと決意。しかし、ジークヴァルトに今も思う初恋の相手がいることを知り、大きな衝撃を受けます。
　同時にジークヴァルトへの思いを自覚したリーゼロッテは、飛び出した庭で絶望を感じるのでした。




（わたし、ジークヴァルト様のことが好きなんだ）

　昼下がりの日差しが、足元の地面に木陰を落とす。風に揺れる影を見つめ、リーゼロッテはその庭に立ちつくしていた。どれくらいそうしていたのか分からない。湿り気を帯びたひそやかな風が頬をすり抜け、同時に背中に気づかわしげな気配を感じた。

　呆然としたまま振り向くと、少し距離を置いた場所に、おろおろした様子のカークが立っている。零こぼれ落ちる涙に驚いたのか、カークはぴょんとその場で小さく跳ねた。慌てて念を飛ばそうとするのが分かって、リーゼロッテはカークの動きを咄嗟とっさに制した。

「お願い！　今は、ジークヴァルト様を呼ばないで……」

　ふるえる声に、カークははっとして背筋を正した。見つめ返し、すぐにくるりと背を向ける。

「……ありがとう、カーク」

　両手で顔を覆おおうと、リーゼロッテはその場でしゃがみこんだ。ぱたぱたと落ちる雫しずくが、乾いた土にいびつな水玉模様を作っていく。

　スカートに埋もれた守り石が、ドレープの隙間から顔をのぞかせている。初めはつけ慣れなかったこのネックレスも、今では自分の体の一部のようだ。チェーンの先の石を握りしめると、手のひらの中、青の波動が広がった。

　土のにおいに天を仰ぐ。いつの間にか降り出した雨が、包み込むように体を濡らしていた。やわらかい雨は細やかな水滴を纏まとわせるだけで、流れる涙を隠そうとはしてくれない。ミストのように降り注ぐ雨を見上げていると、再びカークの思念が伝わってきた。

　――このままここにいるならジークヴァルトを呼ぶ

　心配そうな気配と共に、そんな言葉が聞こえてくる。視線を戻すと、たくさんの小鬼たちがぐるりと自分をとり囲んでいた。どの小鬼も不安げに瞳を潤ませ、遠巻きにこちらを見守っている。辺りを見回し振り向いた後ろの正面に、丸い屋根のガゼボが見えた。

「あそこに行くから、カーク、もう少しだけ……」

　頷くとカークはリーゼロッテの後をついて来る。ガゼボに入ると、カークは入り口手前に立ち、リーゼロッテを守るように背を向けた。小鬼たちもガゼボの周りに集まってくる。

　濡れそぼる新緑が、庭の中ぼんやりと浮き上がる。ベンチに座って、その様をリーゼロッテはただじっと見つめていた。

（ジークヴァルト様がわたしの名前を呼ばないのも、『彼女』の存在が大きいからなんだわ）

　同じ託宣を受けた相手として、誠実に自分を扱ってくれている。それでも、心のわだかまりは消せないのかもしれない。

『その名を呼ぶことを許した覚えはない』

　ふとその言葉が蘇よみがえった。イザベラへと向けられたあの台詞セリフは、ジークヴァルトの本音なのだろうと今なら思う。

（思えばわたしも勝手に名前を呼んでしまっていたわ……）

　再会したあの日から、当たり前のようにその名を呼んでいた。限られた近しい者は、親しみを込めて彼の事をヴァルトと呼ぶ。自分はきっと、そこに踏み入れていい立場ではなかったのだろう。

（強くは言えなかったんだ。わたしは龍が決めた相手だから）

　口下手で、不器用で、時に強引で。突拍子なく思える行動も、だがすべてはジークヴァルトのやさしさだった。例えそれが義務感からくるものだとしても、リーゼロッテを気遣う心がいつでもそこにあったはずだ。
　子供扱いされているのをいいことに、甘えすぎていた自分を悔やむ。握る守り石のあたたかさが、今はひたすら切なく感じた。

（ジークヴァルト様も、オクタヴィアのように――）
　託宣が果たされた後、思う人と結ばれたいと願っているのかもしれない。違えることのできない託宣を前に、自分がしてやれることはただひとつだ。

　ジークヴァルトとの決別が、ジークヴァルトのしあわせな未来に繋つながる。それを思うと、胸が痛いくらいに締めつけられた。無事に託宣を終えたその時に、自分は快くこの絆きずなを手放せるのだろうか。
　ジークヴァルトのことだ。離れては嫌だと駄々をこねれば、きっとずっと一緒にいてくれるだろう。だが、心を押し殺すジークヴァルトを見て見ぬふりをして、自分はそれで満足なのか？

　こずるい考えが頭に浮かんでは消えていく。しゃくりあげた視線の先に、誰か人影が浮かび上がった。薄くけぶる新緑の中、その姿が次第にはっきりしてくる。

　青ざめて見える顔は、この天気のせいだけではないだろう。自分の元へ一目散に駆け寄るジークヴァルトを、気持ちの整理がつかないまま、涙をこらえて迎え入れた。雨の中ずっと探し回っていたのか、その髪の先から雫がいくつも落ちていく。

「怪我はないか？」
　小さく頷くと、ジークヴァルトは目の前で片膝をついた。

「なぜここにいる？　何があった？」

　誤魔化しきれない涙の痕あとに、長い指が沿わされていく。くすんだ雨の中、ジークヴァルトの瞳の青がいっそう綺麗だ。そんなことを思いながら、リーゼロッテは伏し目がちに視線をそらした。

「少し外の空気が吸いたいと思って庭に出たら、急に雨に降られてしまって……ご迷惑をおかけしました」
「そういう時はオレに言え。言えばちゃんと連れて行く」

　どうして今まで気づかなかったのだろう。
（わたし、このひとがたまらなく好きだ――）

　ぎゅうっと胸が締め付けられる。細かく唇が震え、リーゼロッテの瞳から再び涙が溢れだした。

「寒いのか？」
　脱いだ上着をリーゼロッテの肩に掛けると、ジークヴァルトはそのまま抱き上げようとした。両手で胸を押し、小さく首を振る。

「わたくし自分で戻れます」
「いや駄目だ、却下だ。少し濡れるが我慢しろ」

　そう言ってジークヴァルトは強引にリーゼロッテを子供抱きに抱え上げた。リーゼロッテが濡れないようにか、いつもよりきつく抱きしめられる。小雨の中、大股で進んでいくジークヴァルトにしがみつきながら、リーゼロッテは必死に嗚咽おえつを堪こらえることしかできなかった。

（ヴァルト様が好き……でも、ヴァルト様には今も思う初恋の人がいる）

　奥歯を噛みしめ涙が溢れないようにと、リーゼロッテは小さくしゃくりあげた。顔を上げた先ジークヴァルトの肩越しに、鳥籠とりかごのようなガゼボが歩みと共に小さく遠ざかっていく。

「もう少しだ。すぐに着く」

　泣いているのは寒さのせいだとでも思ったのか、そんなことを言ってくる。さらに歩調を速めたジークヴァルトの首筋に顔をうずめ、リーゼロッテは何度も何度も首を振った。
　約束の時間を過ぎても一向に訪れない自分を探しに出て、見つけたと思ったら訳も分からず泣かれている。ジークヴァルトにしてみれば、はた迷惑なことこの上ないだろう。

（もう、本当に、今日で終わりにしよう）
　ジークヴァルトの前で泣くのも。ジークヴァルトに甘えるのも。その厚意をいいことに、自分は好き放題ばかりしてきた。

（ヴァルト様がやさしいのは、わたしが託宣の相手だから）

　初めから分かっていたはずなのに、どうしてこんな勘違いをしていたのか。義務だとしても、自分の事を好きでいてくれている。勝手にそう思い込んでいた自分に、いい加減嫌気いやけがさしてくる。

「……ごめんなさい」
「いい。お前が無事ならそれでいい」

　耳元で小さく漏れ出た言葉に、ジークヴァルトはそっけなく返してきた。名を呼ぶのもきっとこれが最後だ。リーゼロッテはありったけの心で、その名を呼んだ。

「ヴァルト様」

　覗き込むように小さく笑顔を作る。

「こんなわたくしのために、ありがとうございます……」

　今まで、本当に。これからはちゃんと自分の足で立たなくてはならない。いつか来る別れを前に、寄りかかり切りでいる訳にはいかないのだから。

　この温もりを忘れないようにと、回した手にぎゅっと力を入れた。リーゼロッテは部屋につくまで、おとなしくジークヴァルトの腕に抱いだかれていた。

　　　　　◇
　湯船につかり、リーゼロッテは小さく息をついた。湯あみの世話をしてくれたロミルダを、泣きはらした瞳で見上げる。

「ロミルダ、ありがとう……」
「とんでもございませんよ。エラ様も直じきにお戻りになられると思いますから、リーゼロッテ様はゆっくり温まってくださいね」

　頷くとロミルダが悲しそうな視線を向けてきた。

「……もしや、旦那様に何かひどいことをされましたか？」
「いいえ……ひどいのは、きっとわたくしの方……」
「リーゼロッテ様……」

　思わず口をついた言葉に、不安げに呼ばれる。はっとしたリーゼロッテはあわてて笑みを作った。

「何でもないの。大丈夫、わたくしちゃんとうまくやるわ」
　視線を落とすと湯船に映る自分の姿が、まるで泣き笑いしているように歪ゆがんで見えた。

「ねえ、ロミルダはエッカルトが好き……？　今でも愛してる？」
「ええ、もちろんでございます」

　ロミルダは侯爵令嬢の地位を捨て、エッカルトの妻となった。当時、婚約者のいたロミルダは、生家とも断絶状態になったそうだ。貴族同士の婚約はいわば契約の一種だ。そのほとんどが互いの利益のために決められる。
　そんな婚約を一方的に破棄するとなると、契約に基づいて多額の賠償が発生する。家にも多大な迷惑がかかるため、ロミルダのような者は家から見放されるのが常つねだった。

「エッカルトと共に生きると決めたことを、わたしは後悔していません。もし、今あの日に戻ったとしても、わたしは同じ選択をするでしょう」
「そう……」

　リーゼロッテは少しさみしげに、しかし満足そうに頷いた。

「ありがとう、ロミルダ。もう少し浸つかかったら部屋に戻るから」
「何かございましたら、すぐにお呼びになってくださいね」

　ひとり残された浴槽で、リーゼロッテは肩口まで湯に身を沈めた。冷えた体がじんわりと温まってくる。

「やっぱり、思い合うふたりが結ばれるのがいちばんなんだわ……」

　広い浴室に籠こもった声が響く。託宣が無事果たされた時、ジークヴァルトを自由にしてあげるのが自分の取るべき正しい道だ。

（だから、それまでは――）
　そばにいることを許してほしい。

　いつか来るその日を思うと、じわりと涙が浮かんでくる。リーゼロッテは頭ごと、湯船にとぷりと沈み込んだ。ぷくぷくと泡を吐きながらきつく目を閉じる。

（ずっと水の中にいられたら、誰にも涙を気づかれないで済むのに）

　どうして自分はこうもすぐ泣いてしまうのか。せめてジークヴァルトの前でだけは、もう二度と涙は流すまい。そう心に決めて、リーゼロッテは湯の中から顔を出した。

　力を抜いて天井を見上げる。しばらくの間、ゆらゆらと湯船を漂った。