ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第３章 寡黙な公爵と託宣の涙

４

　　　　　◇
「旦那様、少々お尋たずねいたしますが、リーゼロッテ様とはうまくやられているんですよね？」
「ああ」

　即答したジークヴァルトを前に、マテアスはこめかみにピキっと青筋を立てた。

「でしたら、なぜリーゼロッテ様は、あのように他人行儀にされているのでしょう？」

　最近、ふたりの仲はいい感じに近づいてきたというのに、ここにきて再び雲行きが怪しくなっている。以前のようにリーゼロッテがジークヴァルトを避さけることはなくなった。だが、その態度はまるで、親しくない知人の茶会に招かれたような、そんな不自然なよそよそしさだ。
　ジークヴァルトの自室でふたりの時間を幾度か作っているが、回を重ねるごとに、リーゼロッテの様子がおかしくなっていく。

「旦那様のお部屋で、おふたりはどのように過ごされているのですか？」
「いつもと変わらない」
「いつもと、変わらない？」

　再びマテアスのこめかみに青筋が立った。

「まさかとは思いますが、そのいつもと、というのは、普段、執務室で過ごされている様子と何ら変わりがない、ということでしょうか？」
「ああ、そうだ」

　確かめるように問うたマテアスに、ジークヴァルトはそっけなく返した。

「異形の邪魔が入らぬようセッティングしているというのに、まったくあなたという人は……せっかくなんですから、口づけくらいなさったらいかがですか？」

　呆れたように言ったマテアスに向けて、ジークヴァルトは眉間にしわを寄せた。

「そんなことできるわけがない」
「なぜですか？　せっかくの機会ですのに」
「駄目だ。そんなことをしたら」
「そんなことをしたら？」
「……彼女が泣く」

　ぎゅっと眉根を寄せたジークヴァルトに、マテアスが大げさにため息をついた。
　ジークヴァルトがリーゼロッテと初めて会った日に、盛大に泣かれてしまったことはマテアスも知っている。それこそ、名をちょっと呼んだだけでも大泣きされて、幼かったジークヴァルトの中でトラウマになっているのかもしれない。

　恐らくその時が主の初恋だったのだろう。本人の自覚はなくとも、それ以来会うことのできなかったリーゼロッテに、ジークヴァルトは並々ならぬ執着を見せていた。

「……それはあのリーゼロッテ様ですから、涙の一粒くらいはおこぼしになるかもしれません。ですが、おふたりは婚約関係にあるのですから、そのくらいは常識の範囲内でしょう？」
「いや駄目だ。そんなことをしたら」
「そんなことをしたら？」

　再びマテアスが聞き返すと、ジークヴァルトは今日いちばん苦しげな顔をした。

「止まらなくなる」

　そのあとジークヴァルトは押し黙って、すいと顔をそらした。

「どうしてあなた様は、いつも肝心な所でヘタレますかね。そこで止める必要など、どこにあるというのですか？」

　諫いさめるようなマテアスの言葉を、ジークヴァルトは黙って聞いている。

「ヴァルト様……あなた、いつまで初恋をこじらせているおつもりですか？　本当に往生際おうじょうぎわの悪い。一体いくつになったんですかあなた様は。子供のようにいつまでたってもウダウダウダウダと」

　いつになく苛立った様子のマテアスは、ジークヴァルトを焚たきつけるように睨みつけた。

「リーゼロッテ様はヴァルト様の託宣のお相手なんですよ。しかも、もう成人なさった立派な淑女です。いい加減、腹をくくったらどうなんですか？」
「それくらい……わかっている」
「わかっておられないから、今こうなっているのでしょう？　あなたが恋したあの方だって、同じく大人になられたんです。今、ヴァルト様が、どう決断してどう行動しようが、きちんと受け止めてくださいますよ」

　唇を引き結んで、ジークヴァルトが呻うめくように言う。

「それでも、彼女を傷つけたくない」
「まったく、あなたと言う人は……」

　マテアスはやっていられないとばかりに首を振った。

「婚姻の託宣がおりるまで、こんなぎくしゃくした関係を続けるおつもりなんですか？　今の様子じゃ、婚姻が果たされる頃にはリーゼロッテ様のお心は、別の誰かのものになっているやもしれませんね。託宣のお相手であることにあぐらをかいていると、いつか痛い目を見ますよ」

　吐き捨てられたその言葉に、ぐっと喉のどを詰まらせる。婚姻の託宣を受けた者同士は、問答無用で惹かれ合う。だが過去には、託宣を果たした後に、決別を選択した者もいる。

　その時、ジークヴァルトがはっと顔を上げた。自室の扉を開き、廊下を確かめる。
　今、彼女の気配がした。だが、目の前には、人影ひとつ見えない廊下が広がっている。

「旦那様？」
「いや、何でもない」

　そっけなく言うと、ジークヴァルトは自室の扉を再び閉めた。

　　　　　◇
　文机ふづくえに向かい、リーゼロッテはぼんやりとしたまま、幾度目かのため息をついた。義父のフーゴに宛てた手紙を書こうとするも、先ほどから一向に筆が進まない。

「お嬢様……何かお悩み事でもございますか？」

　エラにそう声を掛けられ、リーゼロッテはあきらめて握っていたペンを机の上に戻した。
「少し話を聞いてくれる？」

　沈んだままのリーゼロッテの言葉に、エラはもちろんですと頷いた。

「え？　夜会でイザベラ様がまた絡んでこられたのですか？」
　アルフレートを胸に抱きながら、リーゼロッテは隣に座るエラに向けて頷いた。
「でもそれはいいの。ジークヴァルト様はイザベラ様を相手にはなさらなかったから」
　リーゼロッテの言葉にエラは安堵した。

「それならよかったです。では、お嬢様は一体何を憂うれいていらっしゃるのですか？」
「この前のお茶会で、イザベラ様がおっしゃっていたように……」

　リーゼロッテは一度ゆっくりと呼吸をして、震える声で続きを口にした。

「わたくしね、ジークヴァルト様に、一度も名前で呼んでいただけたことがないの。本当に、ただの一度も……」

　公おおやけの場なら、家名で呼ばれるのも不思議ではない。だが、身内しかいない場所でも、ふたりきりの時でも、ジークヴァルトが自分の名前を口にすることは、一度たりとてなかった。

「お嬢様……」
「わかってはいるの。わたくしたちは龍が決めた間柄。ジークヴァルト様も、わたくしの扱いに戸惑っていらっしゃるのかもしれない。だから、お互いを尊重し合えるように、ゆっくりやっていけばいい。そう思って今まで頑張ってきたのだけれど……」

　泣きそうに瞳を伏せたリーゼロッテの手を、エラはそっと包み込んだ。

「それでしたら、公爵様にお願いしてみましょう」
「ジークヴァルト様に？　何を？」
「リーゼロッテと、名で呼んでほしいと。怖がることはないと思います。公爵様はおやさしい方ですから」

　穏やかな表情で言うエラを、リーゼロッテは涙をためた瞳で見上げた。

「わたくし、名を呼んでくださらないからと、きっと意固地になっていたのね。呼んでいただけないなら、別にそれでもかまわないって……」

　自嘲じちょう気味に言ってから、リーゼロッテは笑顔になった。

「でも、エラの言う通り、ジークヴァルト様にお願いしてみるわ。どうしてそんな簡単なこと、今まで思いつかなかったのかしら」
「お嬢様はいつでも、周囲に気をお遣いになられますから……。もっと我儘わがままをおっしゃってもよろしいと思います」
「そうやって甘やかされると、わたくし本当に我儘になってしまいそうだわ」
「お嬢様は、そのくらいがちょうどいいです」

　エラは本気でそう思っているかのように、真剣な顔で頷いた。

「もし、ヴァルト様に断られたら、エラが慰なぐさめてくれる？」
「もちろんでございます。ですが、お断りされることなどございませんよ。もしあるとしたら、それは公爵様が『お嬢様のお名前を呼んだら死んでしまう呪い』にかかっているからに違いありません」

　大真面目にそんなことを言ったエラに、リーゼロッテは目を丸くした。

「ヴァルト様がそんな恐ろしい呪いにかかっていたら、わたくし名を呼ばれないくらい我慢できるわ」

　くすくす笑うリーゼロッテを、エラは安堵した様子で見つめている。

「リーゼロッテお嬢様。エラは、これからもお嬢様をずっとお支えしてまいります」
「ありがとう、エラ……」

　お互いを見つめて微笑み合う。ひとりではない。そう思うと勇気が湧わいてきた。
　このあと、ジークヴァルトの部屋に行くことになっている。先ほどまで気が重かったが、その時にジークヴァルトに名前で呼んでもらえるようにお願いしよう。そんなことを考えると、早く時間が来ればと気が逸はやる。

「エラはこれから刺繍教室よね。わたくしのことは心配しないで、行ってきてちょうだい」

　ジークヴァルトの部屋はすぐ隣だ。廊下にカークも立っているし、ひとりで行っても問題はない。
　エラを見送ると、リーゼロッテは義父のフーゴに手紙をしたためた。

（落ち込んだりもしたけれど、わたくしは元気です、と。これでいいわよね？）

　これ以上、フーゴに心配をかけても仕方がない。ジークヴァルトとは長い付き合いになるのだ。ずっと一緒にいなければならないのなら、ギスギスと過ごすより、風通しのよい関係でいたいものだ。
　迷惑にならない程度に自立を目指そう。ひとり頷いて、リーゼロッテは時計を見上げた。

（少し早いけれど、もう行ってこようかしら）

　部屋に誰もいなかったら、しばらく廊下でカークとおしゃべりでもしていればいい。リーゼロッテはそのまま廊下へと出た。

「今日はジークヴァルト様のお部屋にいくだけだから大丈夫よ」

　あとを着いてこようとするカークを制して微笑みかける。出番がやってきたとばかりに動こうとしていたカークは、ちょっぴり残念そうに壁際で再び背筋を伸ばした。

「カーク、いつもありがとう」
　見上げるとカークは、照れたように頬をポリポリと掻いた。

　ジークヴァルトの部屋の扉の前まで行くと、リーゼロッテは一度大きく深呼吸をした。大丈夫。ちゃんとうまくやれる。心の中で、そう自分に言い聞かせる。

　扉を叩こうとしたとき、部屋の中からマテアスの声が聞こえた。言い争いとまではいかないが、口調から何やら不穏な空気を感じる。扉の前で躊躇ちゅうちょして、リーゼロッテはノックしようとしていた手を、胸の前でぎゅっと握りしめた。

「どうしてあなた様は、いつも肝心な所でヘタレますかね。そこで止める必要など、どこにあるというのですか？」

　中からはマテアスの声しか聞こえない。だが、内容から察するに、ジークヴァルトも在室しているのだろう。

「ヴァルト様……あなた、いつまで初恋をこじらせているおつもりですか？　本当に往生際の悪い。一体いくつになったんですかあなた様は。子供のようにいつまでたってもウダウダウダウダと」

　マテアスの言葉に、リーゼロッテはその瞳を大きく見開いた。

　――ジークヴァルトに初恋の人がいる

　その事実に、リーゼロッテは頭をガツンと殴られたような衝撃を受けた。しかも、ジークヴァルトは現在進行形でその人が好きなのだ。

「リーゼロッテ様はヴァルト様の託宣のお相手なんですよ。しかも、もう成人なさった立派な淑女です。いい加減、腹をくくったらどうなんですか？」

　突然自分の名前を出されて、リーゼロッテは激しく動揺した。

「それくらい……わかっている」

　ジークヴァルトの低い声が聞こえた。絞り出すような声音だった。

「わかっておられないから、今こうなっているのでしょう？　あなたが恋したあの方だって、同じく大人になられたんです。今、ヴァルト様が、どう決断してどう行動しようが、きちんと受け止めてくださいますよ」
「それでも、彼女を傷つけたくない」
「まったく、あなたと言う人は……」

　リーゼロッテは数歩あとずさって、くるりと向きを変えた。そのままその場を駆け出した。鼓動がどくどくとうるさく、ひどく動揺している自分にさらに動揺していた。

（ジークヴァルト様に好きな人がいる。でも、ジークヴァルト様には、わたしがいる）

　託宣で決められたこの自分が。だから、ジークヴァルトの恋が実ることはないのだ。

　マテアスは言っていた。初恋の『彼女』も、ジークヴァルトの決断を受け止めるだろう、と。

（ふたりは相思相愛なんだ。でも……）
　決してふたりは結ばれない。
（――このわたしがいるから）

　『彼女』はきっと結ばれないその運命を受け入れたのだ。だが、ジークヴァルトは？

　貴族に生まれたからには、政略結婚は珍しいことではない。家のために有利な相手と婚姻を結ぶのは、貴族として当たり前のことだ。ましてや自分とジークヴァルトは、龍が決めた相手。もし、それを違えるためには、星に堕ちるほかない。

（ジークヴァルト様は思い悩むほど、その方のことを――）

　やみくもに飛び出して、リーゼロッテはいつの間にか公爵家の庭の中にいた。人影のない静かな庭で、リーゼロッテは呆然と立ち尽くす。

（……わたし、ジークヴァルト様のことが好きなんだ）

　そう自覚したと同時に、自分は失恋してしまった。その事実に、リーゼロッテは絶望の淵ふちに立たされた。





【次回予告】
　はーい、わたしリーゼロッテ。ジークヴァルト様への気持ちを自覚したわたしは、その距離をますます測れなくなって。おかしな態度を取り続けるわたしに、何も言わないジークヴァルト様。見かねたマテアスは、原因を探るべくエラに相談を持ちかけて……？
　次回、３章第13話「寡黙な公爵 - 前編 -」　あわれなわたしに、チート、プリーズ!!