ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第３章 寡黙な公爵と託宣の涙

２

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「じゃあリーゼロッテ嬢、明日は気をつけてね」
「ありがとうございます。カイ様はしばらくはこちらにいらっしゃるのですか？」
「伯爵にお願いして、明日はここの学校を見学する予定なんだ。それが終わったら帰ろうかな？」

　カイを見送るために廊下を歩く。先を行くカイとリーゼロッテに、数歩遅れて歩くのがエマニュエルだ。
　見た目は三人だけだが、その後ろをカークが続き、そのさらに後方には、お目めきゅるるんな小鬼たちを、ぞろぞろと何匹も引き連れていた。視る者が視れば、驚きに振り返る在り様だ。幸いにもこのダーミッシュ家には、異形の存在を認識できる者はいなかった。

　途中、きゃあきゃあと騒ぐ少女たちの一団とすれ違った。廊下の端はしに並んで形ばかりは礼を取っているが、みなリーゼロッテたちに好奇の目を向けている。

「ん？　行儀見習いの女の子たちかな？」
「はい、授業の一環として、定期的に見学に来ているようですわ」

　微笑ましそうに頷いて、リーゼロッテはその横を通り過ぎた。富裕層とは言え、平民がそうそう貴族の屋敷に足を踏み入れることはない。ダーミッシュ伯爵も大胆なことをすると、カイは素直に驚いていた。

　少女たちの列を通りすぎるや否や、突然カイが「はははっ」と腹を抱えて笑いだした。いきなりのことに驚いたリーゼロッテは、思わず足を止めて振り返った。

「どうかなさいましたか？」
「いや、なんだかしてやられた感がすごくって」
「してやられた感？」

　リーゼロッテがきょとんとすると、カイはいまだ笑いながら、「ううん、なんでもないんだ」と首を振って歩き出した。

　何がおかしいのか結局カイは、リーゼロッテが見送る間中あいだじゅう、ずっと最後まで笑い続けていたのだった。

　　　　　◇
「みなさん、よくお聞きなさい。今日は伯爵様のお屋敷に、行儀見習いとして参ります。決して、決して粗相のないよう気をつけるのですよ」

　教鞭に立つ淑女マナー担当の女性教師が、チェーン付きの丸眼鏡をくいと上げた。

「出発する前に、おさらいをしておきましょう。貴族の方々にお会いしたら、まず顔を伏せること。目を合わせたり、不躾に見たりするのは不敬に当たります。十分注意するように」

　はーいと少女たちが返事をするが、その様子はみな浮足立っている。

「廊下ですれ違う時は、必ず端によって道を譲ること。顔は伏せたまま、こう頭を下げて礼を取ります。よいですか、この角度が最も美しいとされています」

　マナー教師が背筋を伸ばしてきっちりとお辞儀をする。

「ねえ、先生。淑女の礼のやり方も教えて欲しいわ」
「淑女の礼ですか？」

　言ったのは、クラスの中でも金持ちの商家の娘だ。学校に多額な寄付金をしている家なので、教師に対しても常に傍若無人にふるまっている。

「だって、いつ貴族の方に結婚を申し込まれるかわからないでしょう？　わたし、そのときに恥はかきたくないわ」

　取り巻きの少女たちが、そーよそーよと口をそろえて言った。このクラスにいるのは裕福な家の子女たちだ。行儀見習いに行った先で、貴族に見初められることを夢みるような少女たちばかりだった。

　そんなやり取りを、ルチアは後ろの席で興味なさげに聞いていた。貴族の屋敷では極力目立たないようにしなくては。ぼんやりと窓の外を眺めながら、そんなことを考えていた。

「ふむ。わかりました、いいでしょう。わたしも若い時分には貴族のお屋敷に努めていた身。見本を見せますから、よくご覧なさい」

　教壇で女性教師はスカートをつまみ上げ、礼を取るポーズをした。生徒たちから、おおという尊敬の声が上がるが、その体勢はバランス悪く、頭も左右にぐらぐらと揺れている。ルチアの目には、不格好な礼にしか映らなかった。

「どうですか？　せっかくですので、ひとりずつ前に出て練習してみましょう」

　嬉々として、少女たちが順番に前に出ていき、見様見真似で礼を取る。ひとりひとりの姿勢をチェックしながら、教師があれやこれやとその所作を正していく。だが、結局は不格好なままの礼にしかならず、ルチアはこのへんてこな授業をぽかんと見守っていた。

　ルチアは小さいころから、アニサと一緒に「お姫様ごっこ」という遊びをしていた。ルチアがお姫様になりきって、礼儀正しく振舞うのだ。

　淑女の礼の取り方はもちろん、お姫様のしゃべり方や歩き方、食事の仕方から笑い方にいたるまで、アニサはいろんな振る舞いを教えてくれた。ごっこ遊びというには厳しすぎるほど教え込まれたが、忙しく働くアニサと一緒に過ごせる唯一の時間だったので、幼いルチアも一生懸命それに応えた。

　今思えば、アニサはどうしてあんなことを自分に教えたのだろう。もしかしたら母もかつて、貴族の屋敷で働いていたのではないだろうか。マナーがなっていれば就職先の幅も広がる。イグナーツもお金持ちそうだったし、ふたりはきっとその頃の知り合いだったのだ。
　そんなことを考えていると、女性教師がルチアに視線を向けた。

「ルチア・ブルーメ。あなたが最後ですよ。さあ、前にいらっしゃい」

　ブルーメとは学校に入る際に、イグナーツが勝手につけた苗字だ。ここでルチアは「ブルーメ家の遠縁のお嬢さん」という肩書になっている。だが、ブルーメ家が一体どんな家なのか、ルチアにはよく分からないままだ。

　面倒だったがルチアは仕方なくひとり前に出た。女性教師に促され、アニサに教えられたとおりの淑女の礼をとる。

　背筋を伸ばし、指先の動きにまで神経を集中して、ゆっくりとスカートをつまみ上げた。カーテシーは足の位置が重要だ。不安定な姿勢に体の軸がぶれないよう、細心の注意を払う。瞳を伏せ、口元に小さな笑みを乗せたのも、すべてアニサの教えだった。

　興味なさげにおしゃべりに興じていた少女たちが、その無駄のない一連の動きを前に、驚きで押し黙った。しんと静まり返った教室の中、ルチアはゆっくりとした優雅な所作で、淑女の礼を崩していった。

「ま、まあまあ、いい感じでできていました。さすがはブルーメ家に縁続きというだけはありますね」

　動揺を隠しつつ、女教師が強がるように頷いた。

「あの、もう席に戻ってもいいですか？」
「ええ、練習はここまでにして、そろそろ伯爵様のお屋敷に向かいましょうか」

　教師の声掛けに、教室内は再び騒然となった。

　　　　　◇
　少女たちの列の最後尾につき、ルチアはとにかく目立たないようにと、息をひそめながら歩いていた。貴族のお屋敷の廊下は、ふかふかの絨毯じゅうたんが敷き詰められている。いつか読んだ物語に書いてあった通りだと、その踏み心地を少しだけ楽しみながら進んだ。

「そこ！　私語は慎みなさい」

　興奮気味におしゃべりをする少女たちに、先頭の教師の注意がとんだ。はーいと返事をしながらも、やはりみなが浮足立ってそわそわとしている。

　廊下の向こうから、誰かが歩いて来るのが目に入る。すかさず教師が指示を出した。

「あちらは伯爵家のご令嬢、リーゼロッテ様でいらっしゃいます。さ、みなさん、壁に寄って決して粗相のないように！」

　金髪の令嬢と、貴族と思わしき青年が並んでこちらに向かってくる。教師自身も緊張しているのが伝わってきて、少女たちは壁に並んで慌てて頭を下げた。

（何、あれ……!?）

　ルチアもそれにならって頭を下げるが、驚きに目を見張っていた。令嬢たちの後ろに、もうひとり夫人が歩いていたが、そのさらに後方に、厳いかつい大男がついてきているのだ。

（あれはこの世の者ではないわ）

　街中でもいたるところで見かける黒い吹き溜まりのような塊かたまりは、時に人の形をとっていることがある。だが、あそこまではっきりと視えることはそうそうなかった。

　あれらと目を合わすと、助けを求めるかのように付きまとわれる。よくよく見ると、大男の後方にも、変な小人のような者たちが、床をぴょんぴょんと跳ねていた。ルチアは気づかなかったふりをして、とにかく視えないようにとぎゅっと瞳を閉じた。

　令嬢一行が、目の前までやってくる。顔を伏せろと言われたのに、少女たちはみなちらちらとその様子を伺っていた。

「ん？　行儀見習いの女の子たちかな？」

　ふいに聞こえた声に、ルチアは思わず顔を上げた。上げた先でその声の主と目が合いそうになり、ルチアは慌てて再び頭を伏せた。

（どうしてここにカイがいるの!?）

　令嬢と並んで歩いているのは、確かにカイだ。王都のはずれの街で出会ったカイは、ごろつきからルチアを守り、親切にこんがり亭まで案内してくれた。

　あの時に食べたシチューの味が忘れられない。真っ白なシチューは温かくておいしくて、不安でたまらなかったルチアの心も、一緒にあたためてくれた。今でこそ毎日贅沢な物を食べてはいるが、あの日ほどの感動を味わうことは一度もなかった。

（いいとこの坊ちゃんだって自分で言ってたけど、カイがお貴族様だったなんて……）

　令嬢と並んで歩く姿は、眩しいほどに堂々としている。ルチアは少しさみしいようなよく分からない気持ちになって、ぎゅっと唇をかんだ。
　とにかく見つからないようにしなければならない。カイが貴族だというのなら、なおさらだ。アニサは神殿や教会と共に、貴族の存在にも敏感だった。

　結局カイは、そのままルチアを素通りした。令嬢と楽しそうに談笑しながら、廊下の向こうへと去っていく。その後ろを例の大男と、不細工な小人たちがぞろぞろとついていった。小人はやけに楽しそうにぴょんぴょん跳ねていて、途中、そのうちの一匹が足を止め、不思議そうにルチアの顔を覗き込んできた。

　頑なに視えないふりをしていると、置いて行かれたことに気づいたのか、その小人は慌てて去った令嬢一行を追いかけていった。ほっと息をつくと、少女たちから興奮の声が上がる。初めて間近で見た貴族に、誰しも声が上ずっていた。

（早く帰りたい……）

　その中でルチアだけが、小さくため息を落とした。教師の合図で再び移動が始まり、ルチアもはぐれないようにと最後尾に回る。これから数人ずつに分かれて、さまざまな場所を見学する予定になっていた。

　先頭集団が廊下の角を曲がったところで、ルチアのスカートがくんと何かに引っかかった。驚いて下を見ると、おめめきゅるんなぶさ可愛い小人が、スカートのすそをぎゅっと掴んでいる。そのきゅるるんとばっちり目を合わせてしまったルチアは、出そうになった悲鳴を押し殺して、スカートを小人から取り返そうとした。

　だが、ルチアに自分の姿が視えていることが分かった小人は、さらに瞳をきゅるんきゅるんと輝かせて、上機嫌でルチアをどこかへ連れて行こうとする。

「やだ、ちょっと、やめて」

　必死に抵抗するも、小人はぐいぐいとルチアのスカートを引っ張って行く。助けを求めようにも、少女たちの列は廊下の角に消えてしまった。

（いやぁぁ、母さん助けてぇ！）

　ルチアは訳もわからないまま、伯爵家の廊下を小走りに連れられて行った。