ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第３章 寡黙な公爵と託宣の涙

第６話 束縛の檻

【前回のあらすじ】
　フーゲンベルク家の奥書庫で、オクタヴィアの日記を見つけたリーゼロッテ。そこに残された記憶から、オクタヴィアの辿った人生を垣間見ます。
　真相を確かめるべく、カイと共に向かったカーク子爵家では、ジョンに向けたオクタヴィアの手紙が見つかって。
　ジークヴァルトを何とか説得し、その手紙を手にジョンの元へと向かったリーゼロッテは、オクタヴィアの思いを唄に乗せて、ジョンを浄化へと導くのでした。





　春のあたたかな日差しが、テーブルの上に揺れる木漏れ日を映す。満開の花が咲き乱れる木のそばで、リーゼロッテはティータイムを楽しんでいた。同席するのはツェツィーリアとルカ、それにエラだ。

「それでオクタヴィアはレオン・カークと結婚したというの？」
「はい、その後カーク家でしあわせに暮らしたようですわ」

　ツェツィーリアが泣き虫のジョンの事ことの顛末てんまつを聞きたがるので、リーゼロッテは順を追って説明していた。

「公爵夫人から子爵夫人に。なかなか大胆な選択ですね」

　感心したようにルカが頷いている。流れで異形の者の存在を明かしたが、ルカは思った以上にすんなりと受け入れてくれた。

「でも公爵家には息子がいたのでしょう？　自分だけしあわせになるなんて許せないわ」
「ツェツィー様はおやさしいですね。その方は公爵家の跡取りとして、立派に責務を果たされたのかもしれません」

　ルカはそう言って、ツェツィーリアの手を取った。

「だっ、誰が手に触れていいって言ったのよ!?」
「傷ついたツェツィー様をおなぐさめしたくて……。触れることを許してはいただけませんか？」
「そう言うことは触れる前に言いなさいよ。それに、どうしてわたくしがなぐさめられなくてはいけないの？　誰も傷ついてなんていないもの」

　真っ赤になってぷいと顔をそらしながらも、ルカの手を振りほどこうとはしない。それをいいことにルカはその手を愛おしそうに握っている。

「それにしても、あそこにそんな異形の者が立っていたなんて……」

　エラは満開の花が咲く木を見上げた。ジョンが浄化されたあと、枯れていた木に突然花が咲いた。桜に似た薄紅色の綺麗な花だ。

「ずっと黙っていてごめんなさい」
「とんでもございません！　このエラの目に異形が視えないばかりに、お嬢様のお力になれなくて……」
「そんなことはないわ。今はこうして疑うことなく話を聞いてくれるし、それにエラは無知なる者だから」

「無知なる者？　義姉上、何ですかそれは？　また聞き慣れない言葉ですね」

　ルカは異形の者の話に興味津々だ。昔から知識欲旺盛な弟だったが、その吸収力はエッカルトも両手離しに褒めているほどだ。

「無知なる者はね、異形が視えないし、異形もまた悪さができない人間の事を言うの。ルカも無知なる者なのよ？」
「わたしがですか？」

　驚いたように言った後、ルカは悲しそうにツェツィーリアを見た。

「ツェツィー様も異形の者が視えるのですよね。あなたを怖がらせる存在を認識できないなんて……わたしは一体どうしたらいいのでしょう」
「わ、わたくし異形なんて怖くないわ！　いい加減なこと言わないで！」

　ふたりのやりとりを微笑ましく見つめながら、リーゼロッテはルカに助け舟を出す。

「ルカがそばにいるだけで、異形の者は寄ってこないのよ」
「おそばにいることで、わたしはツェツィー様をお守りできるのですか？」

　頷くと、ルカは瞳を輝かせた。

「ツェツィー様、この命に変えましても、わたしがあなたをお守りします！」
「な、何よ、ルカなんて明日にはダーミッシュ領に帰ってしまうんでしょう？　それに簡単に命をかけるだなんて言わないで！」

　ばん、とテーブルを叩くとツェツィーリアは椅子から飛び降りて、屋敷の方へと駆け出した。

「ツェツィー様！」

　ルカがその後を追おうと席を離れる。数歩進んでから振り返り、「義姉上、中座する無礼をお許しください」と礼を取ってから、ルカは駆け足でツェツィーリアの背を追っていった。リーゼロッテが目配せすると、そばに控えていた使用人が、大慌てでふたりの行った方へと走っていく。

「ルカはツェツィーリア様の事、本気なのね」
「ですが婚約を申し込むとなりますと、簡単なお話ではないでしょうね」

　エラがため息交じりに言う。公爵家の令嬢ならば引く手数多あまただろうし、下位の爵位の家に嫁ぐとなったら、家同士の利害が一致しなければ実現は難しい。貴族の婚姻とは本来、恋愛の果てになされるようなものではなかった。
　ダーミッシュ家は伯爵の地位にあるものの、片田舎の中堅貴族だ。最近でこそ商業が発展して豊かな領地を持つが、歴史ある公爵家と比べるとやはり見劣りすると言わざるを得ない。

「ルカは思いのほか頑固だから……。何が何でもお義父様を説得しそうだわ」
「そうでございますね」
「ツェツィーリア様が義妹になったらわたくしもうれしいわ」

　そのときリーゼロッテの紅茶に、ぽとりと花のつぼみが落ちてきた。エラとともに満開の木を見上げる。桜のような可憐な花は、しかし花びらが舞い散ることなく、その枝に堂々と咲き誇っている。
　次いで開いた花が落ちてきた。枝から落ちるにはまだまだ早そうな、五枚の花弁が開いた美しい咲き具合だ。

「ふふ、犯人はきっとあの小鳥ね」

　ふっくらした雀すずめのような小さい鳥が、枝から枝へちょんちょんと跳ねている。時折花をついばみながら、その花弁を地面へと落としていく。

「花散らしの小鳥ね。ああやって花の蜜を吸っているのだそうよ」

　ジョンがいつも泣いていた木の根元を、いくつもの花が飾っている。ジョンは天で笑顔を取り戻しただろうか。そんなことを思って青空を見上げたリーゼロッテの髪を、春の風がふわりと攫っていった。

　　　　　◇
「明日、リーゼロッテお姉様も、ルカと一緒に帰ってしまうのでしょう？」

　同じ寝台で横になりながら、ツェツィーリアがぽつりと聞いてくる。ルカがやって来てからも、ツェツィーリアはこうしてふたりで眠りたがった。

　枕に頭を沈めたまま、向かい合って見つめ合う。不安そうなツェツィーリアの頬にかかる髪を、リーゼロッテはやさしく梳いた。

「わたくしはすぐに戻ってまいりますわ」

「ねぇ、お姉様……ルカってどんな子？　あんなふうに言われても、わたくしどうしたらいいのかわからない……」

　うとうととまどろみかけるツェツィーリアは、いつもよりもちょっぴり素直だ。戸惑いが伝わってきて、義弟の行いが少しだけ申し訳なく感じてくる。
　ルカは昔からこれと決めたことは必ずやり通す子だった。一度気に入ったものは、ずっと大事に扱っている。その徹底ぶりは、熱しやすくて冷めやすいリーゼロッテも見習わなくてはと思うほどだ。

「ルカは一度信じたことは絶対に曲げない子です。ちょっと頑固なところもあるけれど、まっすぐでとても頼りになりますわ」

　姉の欲目かとも思うが、ルカは本当に努力家でいい子だ。人への尊敬と気遣いを、決して忘れることはない。

「お姉様とルカは、本当の家族ではないのでしょう？」
「確かに血のつながりはないですわ。ですがわたくし、ダーミッシュ家は本当の家族だと思っております」
「……家族って何？　お父様もお母様もわたくしを置いていってしまったわ……叔父様と叔母様が新しいお父様とお母様になったけれど、あんな人たち、家族じゃない……」

　そう言いながら、ツェツィーリアはすぅっと寝入ってしまった。あどけない顔を、ひとしずくの涙が横切っていく。リーゼロッテはその小さな体をぎゅっと抱きしめた。
　同情したところで、自分に何ができるわけでもない。中途半端に手を差し伸べても、傷つくのはきっとツェツィーリアだ。

（下手なことをするとまた、ジークヴァルト様にご迷惑をかけてしまうかもしれないわ。エラにもくぎを刺されているし……）

　エラの話では、両親を亡くしたツェツィーリアに、レルナー家の人間たちも初めはみな同情的だったそうだ。だが、何年たっても癇癪かんしゃくを起し続ける彼女に、次第に人は離れていった。
　養父母となった叔父夫婦に息子が誕生したことが、そのことにさらに追い打ちをかけた。使用人たちにしてみれば、わがままな前公爵の娘に取り入るよりも、新公爵の跡取りについた方がいいというのは、当然の流れと言えるだろう。

　涙の残る頬にそっと口づける。

（どうか……どうか、心から味方になってくれる人が、ツェツィーリア様のそばにいますように）

　訪れたまどろみのまま、意識が沈んでいく。互いに守り合うかのように、まるくなってふたりで眠った。

　　　　　◇
　帰郷の準備が整って、ルカと共にジークヴァルトが待つエントランスへと向かった。見送りの使用人たちもずらりと並んでいる。

「ジークヴァルト様、ルカ共々お世話になりました」
「義兄上、今回はとても有意義な時間を過ごせました。このような素晴らしい機会を与えてくださいましたこと、心より感謝いたします」
「ああ、またいつでも来るといい」

　笑顔で見上げたルカの頭を、ジークヴァルトは大きな手でぽんと撫でた。ルカが視線を向けると、少し遠くにいたツェツィーリアは盛大にぷいと顔をそむけた。

「ツェツィーも今日、レルナー家に帰ることになった」
「そうなのですね……」

　リーゼロッテは一週間程度で、また公爵家を訪れる予定になっていた。その時にまた一緒に過ごせるだろうと思っていただけに、落胆も大きく感じられる。

「ツェツィー様」

　ルカの呼びかけにも、ツェツィーリアは視線を合わせようとしない。ルカは目の前で跪ひざまずき、ツェツィーリアの手を取った。下から覗き込むようにその顔を見上げる。

「ツェツィーリア様……わたしのことを忘れないでいてくださいますか？」
「わ、忘れたりはしないわ。ルカはわたくしの記憶力を馬鹿にしているの？」
「あなたのように美しい方は、これからも多くの男に望まれるでしょう。そんな中、わたしの存在など、ツェツィー様の記憶の奥底に沈んでしまわないかと不安なのです」

　きゅっと握る手に力を入れられて、ツェツィーリアはみるみるうちに真っ赤になった。

「おやおや、知らぬ間にお嬢様に春が」

　突然割り込んだ声の主に、ルカは咄嗟とっさにツェツィーリアを背にかばうように立ちはだかった。

「これはこれは、なんとも勇敢な騎士様だ」
「グロースクロイツ！」

　不機嫌そうなツェツィーリアの声がすると、そのひょろりとした長身の男はルカに向けて恭うやうやしく腰を折った。

「これはとんだ失礼を。わたくしめはツェツィーリア様の従者、グロースクロイツと申します。以後、お見知りおきを、ルカ・ダーミッシュ様」
「ツェツィー様の従者？」

　ルカが確かめるように振り返ると、ツェツィーリアは不満げな顔のまま小さく頷いた。

「では、ツェツィーお嬢様。旦那様の命めいですので、お諦めになって今回はすんなり素直に帰っていただきますよ」

　しぶしぶといったふうにツェツィーリアはグロースクロイツの手を取った。

「ツェツィー様……」
　哀しそうにルカの視線がその背を追う。

「ルカ。わたくし、リーゼロッテお姉様みたいに、作法を完璧にして見せるわ。次に会うときに、あなたを驚かせてあげるんだから」

　振り返ったツェツィーリアの言葉に、ルカの瞳が輝いた。

「はい！　わたしもツェツィー様の横に立つに相応ふさわしい男になるべく、日々努力を怠おこたりません！　手紙も必ず書きます！」
「べ、別にルカのために淑女になるのではないわ。それに、手紙は読んであげてもいいけど、返事を書くかはわからないんだからっ」
「読んでいただけるだけでしあわせです！　わたしはいつ、どこにいても、あなただけを思っています」

　ルカが真剣な顔つきで言うと、ツェツィーリアは再び真っ赤になって口をぱくぱくさせた。

「なんたる甘酸っぱさ……若さとは空恐そらおそろしい」

　片手で目を覆い、天を仰ぎながら大仰に言ったグロースクロイツの足を、ツェツィーリアが盛大に踏みつけた。

「おおうっ！　ツェツィーお嬢様、先ほど淑女宣言をなさったではありませんか」
「そんなもの、帰ってからよっ」

　どすどすと足音を立てながら、ツェツィーリアはひとりエントランスの出口へと向かった。

「では、フーゲンベルク公爵様、今回もツェツィーリア様がたいへんお世話になりました。寛大なご対処に、心より感謝いたします」

　グロースクロイツはジークヴァルトに恭しく礼を取ってから、ツェツィーリアの後を追っていく。

「ツェツィーリア様！」

　その長身を追い越して、ルカがツェツィーリアへと駆け寄った。驚き顔で振り返ったツェツィーリアを、その勢いのままルカはいきなり抱きしめた。

「無作法をお許しください。ですが、今だけは……」

　耳元近くで苦し気に言われ、ツェツィーリアは背をピーンと伸ばしたまま固まっている。

「ツェツィー様、必ずお迎えにあがります」
　そう言って、ルカはツェツィーリアの耳たぶにそっと口づけた。

「な、な、な」
「ななな？」
「なんてことするのよっ」

　真っ赤になった耳を押さえて、ツェツィーリアは絶叫した。追いついたグロースクロイツは、おやおやという顔をしている。

「ルカ・ダーミッシュ様。お別れのご挨拶はそのくらいでよろしいでしょうか？」

　満面の笑みで言われ、ルカは名残なごり惜おしそうにツェツィーリアを腕から解放した。

「いくわよっ、グロースクロイツ！」

　赤くなったままの顔をつんとそらすと、ツェツィーリアはひとりずんずんと行ってしまった。

「では、ルカ・ダーミッシュ様、御前失礼いたします。今後もツェツィーリア様のこと、何卒なにとぞよろしくお願いいたします」

　恭しく腰を折ったところで、「グロースクロイツ！」と、焦れた声が飛んでくる。やれやれといった感じで、グロースクロイツはその場を後にした。

「ルカ、あまりツェツィーリア様を困らせてはいけないわ」

　神妙な顔で見送っていたルカに、リーゼロッテが声をかけた。くるっと振り返ったルカは、思いのほか落ち込んでいる様子はない。

「いえ、あの程度の行いは、わたしのこの年なら、まだ許されるかと思いまして」
「まあ！」

　天使の笑顔で言われ、リーゼロッテは目を丸くした。ルカは間もなく十歳になる。貴族とはいえ、子供の戯たわむれと見逃される年齢かもしれない。だが、その言動は大人顔負け。もはや策士と言っていいほどの成長ぶりだ。

「それに、あれくらいしないと、本当に忘れられてしまうかもしれません。わたしはそんなのは嫌です」
「ルカの気持ちは分かるけれど……ジークヴァルト様のお立場もあるでしょう？」
「いや、問題ない」

　ぽん、とリーゼロッテの頭に手を乗せてくる。心配そうに見上げたリーゼロッテの手を取り、「いくぞ」と言ってジークヴァルトは歩き出した。