ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第2章 氷の王子と消えた託宣

４

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「王兄殿下、命により参上いたしました」
「おせぇな、ようやく連れてきたか」

　正午過ぎに公爵家に戻って早々、バルバナスの元をジークヴァルトと共に訪れた。淑女の礼を取るリーゼロッテをちらりと一瞥いちべつしただけで、バルバナスはついて来るようにと歩き出す。
　慌ててその背を追おうとすると、後ろ手を引かれて、ジークヴァルトに抱え上げられた。驚きに思わずその首にしがみついてしまう。

「ヴァルト様……わたくし自分で歩けますわ。降ろしてくださいませ」
「駄目だ、却下だ」

　抱く手にぎゅっと力を入れたジークヴァルトは、有無を言わさず歩き出した。子供抱きにされたまま、ずんずんと廊下を進む。その顔を伺うも、機嫌はあまりよろしくないようだ。

　馬車の中でジークヴァルトは始終無言だった。ただジョンに会わせるとだけ言って、その後はずっと不機嫌そうに、膝に乗せたリーゼロッテの髪に指を絡めていた。

（そんなにジョンに会わせたくないのかしら……）

　泣き虫ジョンが星を堕とす者だと言うことに、リーゼロッテはいまだ納得できていない。
　自分が話したことがきっかけで、こんな大事になってしまった。ジョンには申し訳ないことをした。そんなことばかりが頭をよぎる。

　裏庭に出て、踏み固められた雪道を進む。日当たりの悪いこの方面は、寒さも倍増に感じられた。だが雪が降っていない分だけ、今日はまだましな日だと言えるだろう。白い息を吐きながら、一行は程なくして泣き虫ジョンの元へとたどり着いた。

　そこで待っていたのは、昨日と同じ面々だった。数人の騎士をはじめエッカルトたち公爵家の者の視線が、遅れてやってきたこちらに集まった。

　抱えあげられたまま、遠巻きにジョンの姿を見やる。枯れ木の周りだけ、円を描いたように雪が積もっていなかった。上を見上げると、あの日リーゼロッテが視たままに、木に絡みついた自身の力が鮮やかな緑の光を放っていた。

（ジョン……）

　心の中で呼びかけるも、ジョンは木の腹に片手をついたままじっと上を見上げている。もっと近くに行ってみたい。そう思うが、ジークヴァルトはここにいる誰よりも遠い場所から、その足を進めようとしなかった。

「抱えたままでいい。もっとあいつに近づけろ」
　命令し慣れているだろうその声に、それでもジークヴァルトは動こうとしない。

「……ヴァルト様」
　その冷えた頬を、リーゼロッテは小さな両手で包み込んだ。

「わたくし怖くはありませんわ。ヴァルト様がいてくださいますから」

　ぐっと眉間にしわを寄せると、バルバナスの焦れたような舌打ちを合図に、しぶしぶジョンへ向かって歩き出した。円の一歩手前で立ち止まると、「手前ギリギリまで進め」とすかさずバルバナスの声が飛ぶ。

「ジークヴァルト、まずはお前が一発叩き込め」

　リーゼロッテがはっと顔を上げると、すでにジークヴァルトはジョンに向かって手をかざしていた。制止する暇もなく、その手のひらから青い力が放たれる。
　しかし、濃縮された青の光がジョンへと届くことはなかった。放たれた力は反れるように上方へと向かい、そのまま枝に絡む緑に飲まれるようにかき消えた。

「っち、役立たずだな」

　ジークヴァルトの力は絶大だ。バルバナスはもとより、あのマルグリットの力をも凌しのぐかもしれない。それでもバルバナスは忌々いまいましそうに毒づいた。

「おい、リーゼロッテ。お前の力だ。お前がどうにかして来い」
「お言葉ですが……」
「おめえには言ってねぇ！　リーゼロッテ、お前が行くんだ」

　ジークヴァルトに反論を許さず、バルバナスは顎で絡みつく緑を指し示した。

　ジョンへの恐怖はない。頑かたくなに自分を降ろそうとしないジークヴァルトの顔を、リーゼロッテはそっと覗き込んだ。

「ジークヴァルト様」
「駄目だ」
「ですが……」

　こちらを睨みつけているバルバナスを不安げに見やる。王兄の命令に背くなど、いかにジークヴァルトとはいえ、どんな処罰が待つか分からない。

「ちっ、めんどくせぇな。もういいからふたりで入れ。託宣の相手くれぇ守れんだろう？　なぁ、ジークヴァルト」

　その言葉をジークヴァルトはジョンを見据えたまま聞いていた。

「離すなよ」

　リーゼロッテの耳元で言って、ジークヴァルトは円の中へと踏み込んだ。思わずその首筋へとしがみつく。ジークヴァルトが数歩歩いただけで、ジョンのすぐそばまでやってきた。だが、手を伸ばしても届かない。そんな距離に思えた。

　あの力をどうにかしろと言われたが、何がどうしてああなったのか、リーゼロッテにも皆目かいもく見当がつかなかった。いつもはふわりと大気に溶けてしまう自分の力が、なぜあそこに留まっているのか。むしろこちらが教えてほしいくらいだ。

「ジョン……」

　仕方なくまずはジョンに声をかけてみる。しかし、その呼びかけに反応する様子はなかった。ジョンは木の腹に片手をついて、ただじっと上を見上げている。

　ふと思ってジークヴァルトの顔を見る。その耳元で囁くと、ジークヴァルトは眉間にしわを寄せた。

「……ならばオレがやる。お前は力を抜いてただ感じていろ」

　頷くと、ジークヴァルトは慎重にリーゼロッテを地面に降ろした。そのまま後ろから抱え込むように手を回す。リーゼロッテは胸元で祈るように手を組んだ。その上からジークヴァルトが大きな手を重ねてくる。

　包み込んだ小さな手の中に、ジークヴァルトは緑の力を集めていった。きゅうとそれは小さな結晶となり、重なる手と手の隙間から幾筋かの光をこぼした。

「いくぞ」

　その言葉を合図に、リーゼロッテは握り込んだ手を開く。緑の結晶はまっすぐにジョンへと放たれ、その体を一瞬で包みこんだ。

　そのまま天へと還ってほしい。リーゼロッテはそう願った。
　無理やりに祓はらわれてしまうというのなら、せめてこの手で送ってやりたかった。その願いを聞けずとも、自分ならば苦しまずに昇らせてあげられるはずだから。

　ジョンはその光の中でふいに振り返った。こちらを見てくれた。そう思ったのも束の間、耐え難いほどの憎悪が一瞬のうちにその場に広がった。

『……――ク』

　地を這うような声が響いた。それがジョンから発せられたものだと気づくまで、一体、幾秒いくびょう費やしただろうか。

　放った緑の力がその場に溶けて消えた後も、ジョンはその場に立ったままだった。ただ、こちらを凝視しながら、悪意に満ちた意識をむけてくる。

「ジョン……？」

　リーゼロッテの声は届かない。ジョンの前髪が風に巻き上げられ、その額で禍々しい紅玉が光を放つ。

（龍の烙印らくいん――）

　その紅くれないのしるしにリーゼロッテは青ざめた。目の前にいるジョンから放たれるその邪気は、あの日見た深紅の女と同等――いや、それ以上のものだった。

　ジョンの憎悪はまっすぐとこちらに向かっている。ジークヴァルトに再び抱えあげられて、リーゼロッテはその肩ごしの先にいた人物に、思わず目を見張った。

（違う、わたしじゃない）

　むき出しの感情はリーゼロッテを過ぎ、その少し後ろに立っていた人物へと向けられていた。
　そこいたのはカークだった。カークはゆっくりと歩を進め、ふたりをかばうようにジョンの前へと立ちふさがる。

『カーク……！　レオン・カークぅ！　お前が……お前さえいなければ……！』

　咆哮ほうこうを上げたジョンの憎悪が変化する。そこに満ちているものは、もはや殺意だった。絶望の深淵しんえんに沈む蓄積した澱おりが、その叫びと共に巻き上げられる。むき出しの憎しみはジョンの意識の表層へと濁流を描き、それはただひとりカークへと向けられた。

「いや！　やめて、やめてジョン！　駄目よ！　その光を放っては駄目……！」

　手を伸ばすも、ジークヴァルトがかばうように引き離してしまう。それでもリーゼロッテはジョンへと届くように必死に叫んだ。