ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第2章 氷の王子と消えた託宣

第15話 星を堕とす者

【前回のあらすじ】
　王都外れの下町で、カイはごろつきにからまれていた少女・ルチアと出会います。貧しい身なりをしているルチアでしたが、彼女の言動からルチアは貴族の庶子ではないかと疑うカイ。
　二人が向かったこんがり亭で、会いに行った人物・イグナーツが不在のまま、預けられていた大金を手渡されるルチア。
　カイはルチアの母の正体を探るべく、動き出すのでした。




「はーい、お待たせしました、次の方どうぞ」

　十匹目の小鬼を招くと、その異形は帽子を取るしぐさをして、胸に手を当ててリーゼロッテにぺこりとお辞儀じぎをした。それが異形が生きていた頃の癖くせなのだろう。

「あら、あなた、この前も来てくれた子ね」

　異形が目をきゅるんとさせて、うれしそうにこくこくと頷うなずいている。

「あなたは確か……この世に未練があって、なかなか天に還かえれないでいたのよね？　それで悔くいに残っていることは何なのか思い出せたのかしら？」

　目の前の床に立つ異形は、身振り手振りで懸命けんめいに何かを訴うったえている。ソファに腰かけたままリーゼロッテは、そっと瞳を閉じてその波動を感じ取った。

「そう……そう、そうなのね……」

　リーゼロッテは小さく頷きながら、根気よく異形の声に耳を傾ける。それはつたない言葉だったり、漠然ばくぜんとした思いだったり、何か映像のように映ったりと様々だ。

「そう……あなたは大切なひとを残して、この世を去ったのね」

　閉じていた目を開けて静かにそう言うと、異形はかなしそうにしゅんとうなだれた。異形の思いから垣間かいま見えた映像イメージは、不鮮明で分かりにくいものだったが、それは、今よりもずっと昔に、確かにそこにあったあたたかい記憶のかけらだ。

「ねえ……あなたは長いこと、ここでこうしていたでしょう？」
　リーゼロッテの問いかけに、小さな異形はこてんと首を傾けた。

「だからきっと、あなたの大切なひとは、もうあっちにいるのではないかしら？」
　リーゼロッテが天井へと視線を移すと、異形もつられるように上を見上げた。

「どう？　見える？」

　ふたりが見上げる先に、あたたかくふんわりした空間が垣間見える。異形は不思議そうに、その白く光るその場所をじっと見つめた。

「ほら、あそこで待っているのは、あなたの大切なひとではない？」

　そこを食い入るように凝視していた異形の瞳が次第に潤んでいき、光の粒が涙のようにぽろぽろとこぼれ落ちた。その腕を伸ばし、白い狭間はざまへと必死に手を差し伸べる。リーゼロッテはそれを手助けするように、手のひらを広げて緑の力を異形の体に降りまいた。

　異形の体はきらめく緑を纏まとい、ふわりとその場から浮き上がった。光の空間へと手を伸ばし、急せいたように、ずっと焦こがれていたものを求めていく。その先の光の中に、リーゼロッテは白く朧おぼろげな誰かの姿を垣間見た。

　そこへたどり着く頃に、小さな異形はひとりの青年の姿となっていた。光の中の誰かに手を差し伸べ、愛おしくその体を抱きしめる。

　乞こい願った存在にこころが打ち震え、何もかもが満たされていく。リーゼロッテは異形の思いをつぶさに感じて、その波動に緑の瞳を潤ませた。

　抱き合ったふたりは、まるで初めからそうであったかのように、境目さかいめなくほどけてひとつになっていく。輪郭りんかくがぼやけ、やがて光の扉は閉ざされる。天への道が消えゆく間際まぎわに、振り返った光のゆらめきが、小さくありがとうと囁ささやいた。リーゼロッテの耳には鈴の音ねのように、それは静かに響いていった。

　しばらく異形が還った空間を見つめていたリーゼロッテは、ふと視線を感じてそちらをみやった。

　執務机でペンを握ったままのマテアスが、あんぐりと口を開けてこちらを見つめている。目を見開いているようだが、それでも相変わらずの細い糸目だ。何かあったのかとリーゼロッテはマテアスに向かってこてんと首をかたむけた。

「今ので十匹目だ。今日はもう終いにしろ」

　不意に頭の上から声をかけられる。見上げると、ソファの横にジークヴァルトが立っていた。

　ここはフーゲンベルク家のいつもの執務室だ。リーゼロッテは白の夜会の後、程なくして公爵家に移動した。社交界にデビューを果たしたからと、特に何が変わったわけでもなく、力の制御の特訓をしたり異形相手におしゃべりをしたり、以前とさほど変わらない日々を過ごしている。

　デビュー前と変わったことといえば、やたらとお茶会や夜会の招待状が届くようになったことだろうか。ダーミッシュ家に届いたリーゼロッテへの招待状は、そのままジークヴァルトの元へと届けられ、そのことごとくが却下され続けている。

（異形のことを思うと、ほいほい招待を受けるわけにはいかないものね）
　残念に思いつつも、そこは諦めの境地で受け入れているリーゼロッテだ。

　不意に横から「あーん」と菓子が差し出され、リーゼロッテは条件反射のようにそれを口にした。それから、迷いなくテーブルの上にある一口大のクラッカーを手に取り、それをそのまま隣に座ったジークヴァルトの口元へと持っていく。

「ヴァルト様、あーんですわ」

　ジークヴァルトも何も言わずに唇を開き、リーゼロッテは慣れた手つきでそれを口の中に押し込んだ。お互いにモグモグしながら見つめ合う。この一連の流れ作業に、リーゼロッテはもう慣れてしまった。

「リーゼロッテ様……今、異形を浄化されていましたよね？」

　紅茶をテーブルの上に置きながら、マテアスが驚いた声で聞いてくる。その問いにリーゼロッテは一度視線をさ迷わせてから、毅然きぜんとした態度でマテアスにきっぱりと返した。

「いいえ、あれは浄化ではないわ。あの子が自発的に天に還かえっただけよ」
「え？　ですが、あれはどう見ても……」

（まずいわ。あれを浄化と認めてしまうと、ヴァルト様に止められてしまうかも）

　心配性のジークヴァルトが、一度却下したことを撤回てっかいすることはまずあり得ない。リーゼロッテはなんとかそれだけは避さけようと、もう一度マテアスに向かって強めに言った。

「いいえ、あの子は自分で天に還ったの。だって、わたくし、浄化の力は使っていないもの」

　リーゼロッテはいつもやっているように、小鬼の瞳をきゅるんとさせる程度にしか力を使わなかった。いや、使ったというより、自然と溢あふれ出るものをそっと振りまいただけだ。それ以上のことは何もしていない。

　そんなリーゼロッテの頑かたくなな態度に、マテアスは戸惑った。リーゼロッテはずっと異形の浄化をしたそうにしていた。常つね日頃ひごろ、マテアス達が行う浄化とはまったく異質な方法だったが、異形は確かに浄化されたのだ。それをよろこぶでもなく、むしろあれは浄化ではないと言い張るリーゼロッテの真意が測れない。

「あれは浄化じゃないもの」

　もう一度ぽつりと言って、リーゼロッテはその瞳にもりもりと涙をためだした。小さな唇をへの字に曲げて、ふるふると震わせている。

　その涙が今にもこぼれ落ちそうな様子に、マテアスは激しく動揺した。なぜそこで泣くのかがわからない。そして、横からあふれ出る主あるじの殺気に身がすくむ。

「りりりリーゼロッテ様、お気に障さわることを申し上げましたのなら謝罪いたします」

　普段は冷静沈着なマテアスが、はわはわとなっている。横暴な貴族が理不尽りふじんな要求をしてくることはままあることだが、リーゼロッテのこの反応はマテアスの理解をはるかに超えていた。

「ジークヴァルト様、あれは浄化ではありませんわ」

　今度はジークヴァルトに向かって毅然きぜんと言った。溢あふれそうになる涙をためて、ぐっとこらえるようにその顔を見上げる。

「いや、あれは、浄化か浄化じゃないかと言ったら、浄化だろう」

　ジークヴァルトが無表情でそう返すと、途端にリーゼロッテの瞳からぶわっと涙が溢れ出た。ジークヴァルトの眉間にしわがよる。次いで助けを求めるようにマテアスの顔を見た。