ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

古堂 素央

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第2章 氷の王子と消えた託宣

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 廊下を進みながらアデライーデは顔にそっと指をえて、その傷跡きずあとを確かめようになぞった。

(やっぱりリーゼロッテのそばにいると、傷のうずきが消えるわ)

 表情を動かすたびに感じていたひきつれる感覚が、今ではほとんどない。ダーミッシュ領でリーゼロッテと過ごした時期から、慢性的な頭痛にも悩まされることが少なくなり、ここ数年変化のなかった傷跡が以前よりも薄くなってきていた。

「聖女の力……ね」

 龍に対して言いたいことは山ほどあるが、感謝する日が来るなど思ってもみなかった。
 自分の傷もそうなのだが、このまま平穏へいおんな日々が続けばいいと、ただそう願う。ジークヴァルトが人並みのしあわせを手に入れられるように。

 リーゼロッテがジークヴァルトのためにつかわされた龍の贈り物というのなら。
「その点だけはめてもやってもいいわね」

 アデライーデのつぶやきは、誰もいない廊下にやけに大きく響いた。

 足早に廊下を進んでいると、曲がり角の先から言い争うような声が聞こえてくる。いぶかし気に歩を進めると、細身の男と大柄の男が何やら口論をしている最中だった。

「ちょっと、あなたたち! こんなところで何やってるのよ!」

 言い合いをしていたのは公爵家護衛ごえいのエーミールとヨハンだ。
 口論と言っても、いつものようにエーミールがヨハンに難癖なんくせをつけているだけようだ。ヨハンは巨体を丸めて、エーミールを懸命けんめいになだめていた。

「「アデライーデ様!」」

 ふたりははもるように声を上げ、どちらも驚きと笑顔をアデライーデ向けた。しかしそろえたように声を出したヨハンを、エーミールは不敬ふけいとばかりににらみ上げている。

「お前ごときがアデライーデ様のお名前を気安く呼ぶなど……!」
「エーミール、あなたいい加減にしなさいよ」

 アデライーデは呆れたようにため息をついた。

 エーミールは貴族としての誇りが高い。それ自体はいい。だが下位の者を軽んじる傾向が昔から顕著けんちょすぎだ。

 エーミールはグレーデン侯爵家の次男で、ヨハンはカーク子爵家の跡取あととりだ。現時点ではエーミールの方が身分が上だが、いずれヨハンが家を継げばヨハンは立派な爵位持ちとなる。
 領地を持つ子爵家当主と、侯爵家と言えどただの貴族の息子。どちらの立場が上になるか、エーミールには考えも及ばないようだ。

「ですが、アデライーデ様……!」
「こんな廊下でいさかいを起こすなんて、使用人に示しがつかないじゃない。一体何が原因なのよ?」

 エーミールばかりを責めると、あとでヨハンが余計になじられるのは目に見えているので、とりあえず喧嘩けんか両成敗りょうせいばいの方向で話を進める。

「明日、リーゼロッテ様の護衛で、わたしとエーミール様が共にダーミッシュ領へとおもむくことになりまして……」
「わたしだけで十分というものを! アデライーデ様からもジークヴァルト様にそう進言しんげんしていただけませんか?」
「当主が決めたことをくつがえそうっていうの? エーミール、あなたは一体何様なにさまのつもり?」

 アデライーデが冷ややかな声を上げると、エーミールは青ざめて唇をかんだ。

「い、いえ、そんなつもりは」
「主の命令なら、黙ってそれに従いなさい。ヨハンもよ。受けためいは、誰に何と言われようと胸を張って遂行すいこうする! いいわね? ふたりとも」
「はい! アデライーデ様!」

 元気よく返事をしたのはヨハンだけだ。アデライーデはじろりと睨み上げると、エーミールにずいと一歩近づいた。

「ねえ、エーミール。言っとくけど、ダーミッシュ領で騒ぎを起こしたりしたら、ただじゃおかないわよ」

 ダーミッシュ家はフーゲンベルク家に負けずおとらず使用人と仲が良い。そんな下位の伯爵家を、気位きぐらいばかりが高いエーミールがこころよく思うはずはなかった。

 なおも素直にうなずこうとしないエーミールに、アデライーデは意地の悪い笑みを作った。

「そんな態度に出ると、あとで死ぬほど後悔することになるわよ? そうね……エーミールの恥ずかしい話なら、リーゼロッテに山ほどきかせてあげられるし?」

 何しろ子供の頃からの付き合いだ。エーミールの黒歴史と言えるエピソードは枚挙まいきょいとまはなかった。
 その点ではヨハンも似たり寄ったりなので、思わずヨハンはエーミールに同情してしまう。もちろん口に出したりはしないが。

「ヨハンもよ! いいわね、ふたりとも!」

 お互い、アデライーデの無茶むちゃりに振り回された記憶が山ほどある。思わずふたりは「「はいぃっ」」と背筋をのばして返事をした。
 シンクロりつひゃくパーセントの返しにアデライーデは満足そうに頷いて見せたが、一抹いちまつの不安はぬぐえない。

(ヴァルトもどうしてこの凸凹でこぼこコンビを選ぶんだか。ユリウスにでも頼めばよかったのに)

 エーミールの叔父であるユリウスを思い浮かべ、アデライーデはああ、とひとり納得した。
 考えてみれば三人はみな独身男だ。ユリウスはリーゼロッテの父親と言ってもいいくらいの年齢だが、遊び人で経験豊富なユリウスにはリーゼロッテを任せたくなかったのだろう。

 かといってエーミールかヨハンのどちらかひとりにまかせるのも、若い男と万が一がおきてはと、ジークヴァルトは不安に思ったに違いない。

 エーミールは性格はともかく顔だけはいいし、ヨハンは昔からとにかくれっぽい。そんなふたりがお互い、いい牽制けんせいになると考えたのなら、この人選も頷けるというものだ。

「まったく……男ってほんと馬鹿ばっかり」

 いきなり口をついて出たアデライーデの暴言ぼうげんに、エーミールとヨハンは訳も分からず、めずらしく仲良く目を合わせたのだった。
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