ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第2章 氷の王子と消えた託宣

３

　廊下を進みながらアデライーデは顔にそっと指を添そえて、その傷跡きずあとを確かめようになぞった。

（やっぱりリーゼロッテのそばにいると、傷のうずきが消えるわ）

　表情を動かすたびに感じていたひきつれる感覚が、今ではほとんどない。ダーミッシュ領でリーゼロッテと過ごした時期から、慢性的な頭痛にも悩まされることが少なくなり、ここ数年変化のなかった傷跡が以前よりも薄くなってきていた。

「聖女の力……ね」

　龍に対して言いたいことは山ほどあるが、感謝する日が来るなど思ってもみなかった。
　自分の傷もそうなのだが、このまま平穏へいおんな日々が続けばいいと、ただそう願う。ジークヴァルトが人並みのしあわせを手に入れられるように。

　リーゼロッテがジークヴァルトのために遣つかわされた龍の贈り物というのなら。
「その点だけは褒ほめてもやってもいいわね」

　アデライーデのつぶやきは、誰もいない廊下にやけに大きく響いた。

　足早に廊下を進んでいると、曲がり角の先から言い争うような声が聞こえてくる。いぶかし気に歩を進めると、細身の男と大柄の男が何やら口論をしている最中だった。

「ちょっと、あなたたち！　こんなところで何やってるのよ！」

　言い合いをしていたのは公爵家護衛ごえいのエーミールとヨハンだ。
　口論と言っても、いつものようにエーミールがヨハンに難癖なんくせをつけているだけようだ。ヨハンは巨体を丸めて、エーミールを懸命けんめいになだめていた。

「「アデライーデ様！」」

　ふたりははもるように声を上げ、どちらも驚きと笑顔をアデライーデ向けた。しかし揃そろえたように声を出したヨハンを、エーミールは不敬ふけいとばかりに睨にらみ上げている。

「お前ごときがアデライーデ様のお名前を気安く呼ぶなど……！」
「エーミール、あなたいい加減にしなさいよ」

　アデライーデは呆れたようにため息をついた。

　エーミールは貴族としての誇りが高い。それ自体はいい。だが下位の者を軽んじる傾向が昔から顕著けんちょすぎだ。

　エーミールはグレーデン侯爵家の次男で、ヨハンはカーク子爵家の跡取あととりだ。現時点ではエーミールの方が身分が上だが、いずれヨハンが家を継げばヨハンは立派な爵位持ちとなる。
　領地を持つ子爵家当主と、侯爵家と言えどただの貴族の息子。どちらの立場が上になるか、エーミールには考えも及ばないようだ。

「ですが、アデライーデ様……！」
「こんな廊下で諍いさかいを起こすなんて、使用人に示しがつかないじゃない。一体何が原因なのよ？」

　エーミールばかりを責めると、あとでヨハンが余計になじられるのは目に見えているので、とりあえず喧嘩けんか両成敗りょうせいばいの方向で話を進める。

「明日、リーゼロッテ様の護衛で、わたしとエーミール様が共にダーミッシュ領へと赴おもむくことになりまして……」
「わたしだけで十分というものを！　アデライーデ様からもジークヴァルト様にそう進言しんげんしていただけませんか？」
「当主が決めたことを覆くつがえそうっていうの？　エーミール、あなたは一体何様なにさまのつもり？」

　アデライーデが冷ややかな声を上げると、エーミールは青ざめて唇をかんだ。

「い、いえ、そんなつもりは」
「主の命令なら、黙ってそれに従いなさい。ヨハンもよ。受けた命めいは、誰に何と言われようと胸を張って遂行すいこうする！　いいわね？　ふたりとも」
「はい！　アデライーデ様！」

　元気よく返事をしたのはヨハンだけだ。アデライーデはじろりと睨み上げると、エーミールにずいと一歩近づいた。

「ねえ、エーミール。言っとくけど、ダーミッシュ領で騒ぎを起こしたりしたら、ただじゃおかないわよ」

　ダーミッシュ家はフーゲンベルク家に負けず劣おとらず使用人と仲が良い。そんな下位の伯爵家を、気位きぐらいばかりが高いエーミールが快こころよく思うはずはなかった。

　なおも素直に頷うなずこうとしないエーミールに、アデライーデは意地の悪い笑みを作った。

「そんな態度に出ると、あとで死ぬほど後悔することになるわよ？　そうね……エーミールの恥ずかしい話なら、リーゼロッテに山ほどきかせてあげられるし？」

　何しろ子供の頃からの付き合いだ。エーミールの黒歴史と言えるエピソードは枚挙まいきょに暇いとまはなかった。
　その点ではヨハンも似たり寄ったりなので、思わずヨハンはエーミールに同情してしまう。もちろん口に出したりはしないが。

「ヨハンもよ！　いいわね、ふたりとも！」

　お互い、アデライーデの無茶むちゃ振ぶりに振り回された記憶が山ほどある。思わずふたりは「「はいぃっ」」と背筋をのばして返事をした。
　シンクロ率りつ百ひゃくパーセントの返しにアデライーデは満足そうに頷いて見せたが、一抹いちまつの不安はぬぐえない。

（ヴァルトもどうしてこの凸凹でこぼこコンビを選ぶんだか。ユリウスにでも頼めばよかったのに）

　エーミールの叔父であるユリウスを思い浮かべ、アデライーデはああ、とひとり納得した。
　考えてみれば三人はみな独身男だ。ユリウスはリーゼロッテの父親と言ってもいいくらいの年齢だが、遊び人で経験豊富なユリウスにはリーゼロッテを任せたくなかったのだろう。

　かといってエーミールかヨハンのどちらかひとりにまかせるのも、若い男と万が一がおきてはと、ジークヴァルトは不安に思ったに違いない。

　エーミールは性格はともかく顔だけはいいし、ヨハンは昔からとにかく惚ほれっぽい。そんなふたりがお互い、いい牽制けんせいになると考えたのなら、この人選も頷けるというものだ。

「まったく……男ってほんと馬鹿ばっかり」

　いきなり口をついて出たアデライーデの暴言ぼうげんに、エーミールとヨハンは訳も分からず、めずらしく仲良く目を合わせたのだった。