ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第2章 氷の王子と消えた託宣

５

「まあ、ピッパ。ハインリヒの結婚相手を勝手に決めるなんて」

　呆れたように言うクリスティーナに、ピッパはすかさず反論した。

「だって、アンネマリーよ！　お兄様だってきっと好きになるわ」
「アンネマリーの気持ちだってあるでしょう？」
「アンネマリーもお兄様が好きよ！　だって、お兄様の話をすると、アンネマリーはいつもすごくうれしそうにしていたもの！」

　ピッパは興奮したようにハインリヒを仰あおぎ見た。

「ねえ、聞いて、お兄様！　アンネマリーはね、あたたかくてふわふわでとっても柔やわらかいの！　猫ねこの殿下でんかなんかよりも、ずっといい匂においもするわ！　お兄様、ふわふわ、お好きでしょう？　だから、お兄様も絶対に、絶対にアンネマリーを好きになるわ！」

　力説するピッパを前に、青ざめた表情でハインリヒは立ち尽くしていた。そんなふたりを、イジドーラは表情を変えずに静観せいかんしている。

　イジドーラはこの場をどうおさめるのだろう。カイがそんなことを思ってその美しい顔を見やっていると、不意にイジドーラがカイに目線を寄こしてきた。

（うわ、オレになんとかしろっていうわけ!?）

　目を見開いて抗議こうぎの意思を伝えてみるが、いたずらな叔母おばは妖しい笑みを返してきただけだった。

「ああー、もう、ええと、ハインリヒ様がふわふわ好きなのはさておきまして……次の公務のお時間が差し迫っていますので、そろそろこの場を失礼しましょうか？　ね、ハインリヒ様」

　この後ハインリヒに公務の予定はないが、投げやりにカイがそう言うと、ハインリヒは硬かたい表情のまま「ああ」と頷いた。

「ピッパ様も本日のお勉強がありますので、離宮へと戻りましょう」
　女官のルイーズの言葉にピッパが信じられないといった顔をした。

「いやよ！　今日はクリスティーナお姉様と一緒にいるわ」
「ピッパ様！」

　ルイーズの怒り声に苦笑しながら、クリスティーナが助け舟を出した。

「ルイーズ、今日はわたくしもお義母様の離宮に泊まるから、ピッパの勉強時間は短めにしてやってちょうだい」

　ルイーズはイジドーラが頷くのを確認してから、クリスティーナに頭を垂れた。

「仰せのままに、王女殿下」

「まあ、お姉様の言うことは素直にきくのね！　わたくしの言うことなど、ちっともきかないくせに！」

　不満そうなピッパにルイーズは片眉を上げた。

「すぐにお勉強をさぼろうとするピッパ様のおっしゃることなど、従う義務はございません。さあ、参りますよ」

　不満そうにしながらも、ピッパはルイーズに従った。

「では、みな様、失礼いたします」
　扉の手前で美しいお辞儀を披露すると、ピッパは最後にハインリヒに向き直った。

「お兄様、アンネマリーのこと、よろしくお願いしますわね」
　そう言い残して嵐のような妹姫は、扉の向こうへと消えていった。

（なんていうか……子供って残酷ざんこくだな）

　他人事のようにカイは思って、ハインリヒを促した。このままここにいても、ハインリヒの気分は落ち込むばかりだろう。カイはこわばったままのハインリヒの背中に両手を当てて、ぐいと廊下へと押し出した。

「では、王妃殿下、王女殿下。御前おんまえ失礼いたします」
　そう言っていたずらっぽく笑うと、カイは丁寧ていねいな手つきで扉を閉めた。

　部屋に残されたのは、イジドーラとクリスティーナ、それに、ずっと後ろで控えていたクリスティーナ付きの侍従じじゅうの男だけになった。

「ピッパは相変わらずね。お父様が甘やかしすぎなのではないかしら？」
「あら、クリスティーナも充分、甘やかされているようだけれど？」

　イジドーラが水色の瞳を細めて言うと、クリスティーナは華奢きゃしゃな肩をすくめてみせた。

「いくら表舞台に出てはいけないからって、年に一度くらい公務をこなしたって、ばちは当たらないでしょう？」

　病弱と知られる王女は美しい笑顔を王妃に向けた。その顔色はまったく不健康そうには見えない。赤みがさしたすべらかな頬は、どちらかというと健康そのものという印象を与えている。

「クリスティーナ様、今年の公務はすでに三度目でございます」
「あら、そうだったかしら？　あまり元気な姿をみせるのはよくないわね……そうね、だったら次の公務では、わざとらしく倒れることにするわ」

　後ろに控えた従者の青年に言われ、クリスティーナは大まじめな様子で頷いた。それを聞いた従者が「またそのようなことを……」と小さくため息をつく。

「あら、いいではない。王女らしく可憐かれんに倒れるといいわ。その時はお前が、颯爽さっそうとクリスティーナを抱きとめるのよ」

　王妃が怪しげな笑みを刷はいたまま、楽しそうに告げる。しばし閉口したのち、観念したように従者の青年は頭を垂れた。

「…………仰せのままに、王妃殿下」

「ふふっ、アルベルトが受け止めてくれるなら、心置きなく倒れられるわね」
「クリスティーナ様……お戯たわむれもほどほどになさってください」
「まあ、アルベルト。あなた、お義母かあ様さまの言うことはきくのに、わたくしの言葉には耳を貸さないのね。従者失格だわ」
「主人を正しい道に導くのも、従者の役目にございます」
「まあ、つまらない男」

　クリスティーナはそう言って、鈴を転がすような耳に心地よい声でくすくすと笑った。