ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第2章 氷の王子と消えた託宣

５

「わたくしもうれしいですわ、お義母様」
「あら、成人を迎えたというのにリーゼはまだまだ甘えん坊ね」

　ジルケにそう笑われたが、リーゼロッテはクリスタにさらにすり寄った。

「……リーゼも随分と大きくなったわね。背丈ももうすぐわたくしと同じになりそう」

　慈しむようにクリスタが髪をなで、リーゼロッテは甘える子猫のように目を細めた。

「お楽しみのところ失礼いたします。リーゼロッテお嬢様、先ほど公爵様よりお手紙と贈り物が届きましてございます」
「まあ！」

　伯爵家家令のダニエルの言葉にジルケが大げさに反応した。今回ジークヴァルトから届けられたものは、かわいらしいピンクの花束と見事な装飾の小物入れ、そして昨日送った手紙に対するそっけない返事だった。

「ジークヴァルト様は、こうやって毎日欠かさずリーゼに贈り物をしてくださるのよ」

　クリスタがいたずらっぽく言うと、リーゼロッテは微妙な表情になる。

「若き公爵様が婚約者にご執心という噂は、本当だったようね」
「そんな噂があるのですか？」

　ジルケの言葉に、リーゼロッテは目を丸くした。

「わたしはアンネマリーから聞いたのだけれど……王城勤めの女官や侍女経由で、社交界にも広まっているようよ。最近わたしが参加したお茶会でも、みなリーゼのことをあれこれと探りを入れてくるもの。デビュー前から社交界の話題をさらうなんて、さすがわたしの姪っ子だけあるわね」

　ばちんとウィンクされ、リーゼロッテは閉口した。王城でジークヴァルトに抱っこされて運ばれていたことも貴族の間で噂になっているのだろうか。

（恐ろしくて聞けない……）

　涙目になりながら、リーゼロッテはふるふると頭を振った。

「今日の贈り物は素敵な小箱ね。さすがフーゲンベルク領の細工は繊細で美しいわ」

　ほうと感嘆のため息をついたあと、クリスタは誇らしそうにリーゼロッテを見やった。

「ふふっ、リーゼは本当にジークヴァルト様に愛されているわね。王都の流行りのお菓子に花束、ドレス、装飾品までありとあらゆるものを贈られているもの」
「いえ、愛されているとかではなく……ジークヴァルト様はとても責任感のある方なのですわ……」

　あれは婚約者として義務感にかられてやっているだけなのだ。意気消沈したようにうつむくリーゼロッテに、ジルケは不思議そうに首をかしげた。

「何か心配なことでもあるの？」
「心配ごとなどではないのですが……頂くばかりで心苦しいと言うか……その、もう少し回数を減らしていただけたらと……。もちろん贈り物はうれしいのです。うれしいのですが、さすがに毎日は頂きすぎなのではないかと思っていて……」
「まあ」
「やだ、リーゼ、あなたそんなことを気に病んでいるの！？」

　微笑ましそうな反応のクリスタに対して、ジルケは盛大に吹き出しながら言った。

「馬鹿ね、贈り物くらい殿方に好きなだけさせておけばいいの。いい？　リーゼ。贈り物っていうのはね、受け取った時点でもうその役目は終わっているの。受け取った後、それが使われようがどうしようが関係ないのよ。使いたいものは使えばいいし、気に入らなかったら売るなり捨てるなりしてしまえばいいわ」
「そんな……せっかくいただいた物を捨てるだなんて……」
「使われずに日の目を見ないなら、売り払って寄付に回した方がよっぽど世のためよ」
「そのかわり、大事に取っておきたいものは大切に使えばいいわ」

　クリスタが助け舟を出すようにやさしく付け加えた。

「……リーゼはどうしてこんな謙虚な娘に育ったのかしら？　アンネマリーもあまり物に頓着しない子だけど、それにしたってもう少しは物をねだるわ」
「リーゼにはずっと我慢のさせ通しだったから……もっと欲張りさんになってもかまわないのよ？」

　クリスタの問いかけにリーゼロッテは困ったような顔をした。

「これ以上望んだら、ばちが当たりそうですわ」

　リーゼロッテのそんな答えに、ジルケはクリスタと目を合わせてから、呆れたように大仰に頭を振って見せた。

「ところでジルケ伯母様……最近、アンネマリーの様子はいかがですか……？」

　王城を辞す前に会ったとき以来、アンネマリーとは顔を合わせていない。リーゼロッテが領地へと戻ったあと、程なくしてアンネマリーも王妃の離宮からクラッセン領へと帰ったらしい。
　リーゼロッテの誕生日には、贈り物と祝いに行けないことの謝罪の手紙がダーミッシュ領に届けられた。その後はあたりさわりのない手紙を交わす程度だ。

（アンネマリーと王子殿下のこと……わたしの口から伯母様に言うわけにはいかないけど……）

　王妃の離宮で会ったアンネマリーはまるで元気がなかった。手紙には特に変わりはないとしか書かれていなかったが、いつもの彼女らしくないあの日の様子がずっと気にかかっている。

　リーゼロッテの問いに、明るい表情から一転してジルケは神妙な顔つきになった。

「王城から帰ってきてから、あの子ったらため息ばかりで……何を言っても生返事だし、部屋に閉じこもってどこへも出かけようとしないのよ……。今日も一緒に行こうと誘ったのだけれど、体調がよくないと断られてしまったの」

　王城滞在から戻ってきた娘の変わりように、ジルケはとても驚いた。少なくとも途中で一度領地へと帰ってきたときには、そんなそぶりはまったくなかったし、むしろアンネマリーは王城での生活に浮かれている様子だった。
　王城で何かがあったのは明白だが、ジルケは娘を問い詰めるようなことはしていない。何か大きな問題があれば、王家から連絡が来るだろう。特にそのようなことは何もなかった。

「リーゼロッテ……よかったら一度、アンネマリーに会いに行ってやってくれないかしら……」

　リーゼロッテに王城での様子を聞くこともできたが、ジルケはそうとだけ口にした。

「ええ、もちろんですわ！　お義母様、いいですわよね？」
「そうね、お父様にお願いしてみましょう」

　顔を見て安心したい。クリスタの言葉に、リーゼロッテは深く頷いた。