ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第１章 ふたつ名の令嬢と龍の託宣

７

　見上げるほどの大男だ。簡素な甲冑を身に着けて、鍛え上げられた体躯をしている。古い時代の戦士なのだろうか？
　無精ひげに厳めしい顔つきで少し先の地面の一点を凝視しており、リーゼロッテが下からのぞき込んでも微動だにしない。

　ふと思って、視点が合いそうな場所に移動してみる。すると、なんとなく視線をずらされたように感じた。再び足をスライドさせて移動してみる。やはり視線がずれたようだ。

　リーゼロッテはこてんと首をかしげて、何度か同じようにのぞき込んでみた。カークからじりじりと焦りのような感情が流れてくる。

「ねえ、あなた。いつまでそこでふてくされているつもりなの？」

　責める口調にならないように、極力やさしい声で問うてみた。その瞬間、目の前の異形から図星を刺されたときのような、怒りとも羞恥ともとれる気持ちがぶわりとふくらんだ。

「あなたはどうしてここに立っているの？　理由があるのなら教えてくれないかしら？」

　リーゼロッテのその言葉に、ふたたびふてくされた感情が戻ってきた。お前に言ってどうなる。どうせわかってはもらえない。そんな意固地な感情だ。

　リーゼロッテは小首をかしげたあと、じっとカークの瞳を見つめた。

「あなたが望むものは何？　初めてここに立った時、何を求めていたのか思い出せる？」

　物事にとらわれすぎると、目的と手段が入れ替わってしまうことがある。いわゆる本末転倒というやつだ。思いや動機が強いほど、固定観念に縛られる。その年月が長いならなおさらだ。

　カークからは動揺や戸惑い、そして不安に揺れる心が流れてきた。

「焦らなくてもいいわ。あなたはずっと耐えてきたのでしょう？　きっと誰にもわからないくらい、ずっとずっと長い間……」

　しばらくの後、カークから言葉にならない感情が溢れてきた。

　――守りたいものがあったのだ

「そう。あなたには守りたいものがあったのね」

　――だが守れなかった
　守りたかった。大切なそれを守りたかった。なのに。

　――それがなんだったのかさえ思い出せない

　それは悲しい感情だった。守りたいと、あんなにも強く願っていたはずなのに。

　悔恨、懺悔、羞恥、自責、堂々巡りのように負の感情がぐるぐると回っている。今さら取り戻せない。何もかもが手遅れだ。

　――守りたい、守りたかった、この命に代えても、守りたかった、守りたい、守りたい、守りたい

　純粋な思いだけが膨れ上がっていく。それは眩いくらいで、リーゼロッテの心の奥を刺激する。

「今からでも遅くはないわ。思い出せないのなら、新しく探しましょう？　あなたが守りたいと思える守るべきものを」

　リーゼロッテの言葉に、カークの思いが揺れる。

「でもきっとここでは見つからないわ。このまま邪魔者扱いされて、ふてくされていてもつらいだけでしょう？」

　リーゼロッテはカークの握りしめたこぶしに手を伸ばした。触れることはできないとわかっていたが、包み込むように手を置いてみる。

「わかるわ。意地を通して引っ込みがつかなくなることって誰にでもあるもの。でも、カーク。あなたはもう自分を許してあげてもいいと思うの。だから、ここから動いてみない？　あなたの求めるものがみつかるかもしれないわ」

　カークの握られたこぶしがぴくりと動いた。それはゆっくりとほどけて、リーゼロッテの小さな手のひらと重なった。

「行きましょう。とりあえず、ここではないどこかへ」

　リーゼロッテが歩き出すと、カークもその後を追ってゆっくりと動き出した。活気に満ちていた通りが、波が引くように静寂へと変わっていく。

「り、リーゼロッテ様……？」

　後ろで一部始終を見ていたマテアスが、信じられないものを見るように目を見開いた。見開いた目は相変わらずの糸目であったが。

「カークはここから動いてくれるそうよ。ちょっと意固地になってふてくされていただけみたい」

　周りにいた者たちの顎が外れんばかりに開く中、リーゼロッテはにっこりとマテアスを振り返った。なんてことはないようにリーゼロッテが言うと、カークは気恥ずかしそうに頬をポリポリとかいた。

「そろそろ戻りましょう」

　マテアスの先導のもと、リーゼロッテは歩き出した。その後ろにカークが着いていく。話が終わったエラが途中で合流したが、驚愕で固まっている周りの様子に眉をひそめた。

「お嬢様、何かあったのでしょうか？　周りの様子がおかしいような……」

　カークが見えないエラに理由を話せるはずもなく、「そうね、何かあったのかしら？」とリーゼロッテは曖昧に頷いた。

「ははは、本当に何があったのでしょうねぇ」

　マテアスの乾いた笑いに、エラはますます眉をひそめた。