ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第１章 ふたつ名の令嬢と龍の託宣

第５話 悪魔の令嬢

　ジークヴァルトは、目の前の光景が信じられなかった。いや、信じたくなかっただけかもしれない。

　小さな体に異・形・の・者・を山ほど背負って、そこに立っていたのは、いつか会った自身の婚約者だった。
　初めて会ったあの日も、小鬼がいくつか彼女にまとわりついていたが、父であるジークフリートが、それとなく追い払っていたのを覚えている。

　令嬢たちの間を縫って、ジークヴァルトは彼女の、リーゼロッテのもとにたどり着く。リーゼロッテの二の腕をいささか乱暴につかんだことにさえ、ジークヴァルトは気がつかなかった。

　無意識に、リーゼロッテにしがみついている異形の者を弾き飛ばすと、彼女は驚いたようにジークヴァルトの顔を見上げた。

「お前が、なぜ、ここにいる！？」

　自分でも間抜けな質問だと思ったが、それくらいしか言葉が出てこなかった。おおかた王妃の手違いで招待されたのだろう。
　いや、既婚者にも粉をかけていたくらいだ。確信犯かもしれないと、ジーグヴァルトはいまいましく思った。

　黙ったまま自分を見あげているリーゼロッテは、どこか呆けているようだった。無理もない。あれだけのものを、この細い身に背負っていたのだから。

　ジークヴァルトは、無言でリーゼロッテの膝裏をすくいあげ、軽々と抱き上げた。
　遠くから令嬢たちの歓喜の悲鳴と、すぐそばから非難じみた悲鳴があがった。当のリーゼロッテは、目は開いているが今だ放心状態で、大きな反応はない。

「リーゼロッテをどうなさるおつもりですか？」

　亜麻色の髪と水色の瞳をした令嬢が、タレ気味の目を精いっぱいつりあげて、ジークヴァルトをにらんでいた。

（ハインリヒのドストライクだな）
　たれ目の令嬢を見てそんなことを思ったなどとおくびにも出さず、「問題ない。ダーミッシュ嬢はわたしの婚約者だ」とジークヴァルトは告げると、リーゼロッテを抱えたまま、王太子のいる方向へ戻っていこうとする。

　令嬢たちがさっと道を開けるが、みな興味津々の視線を向けている。ジークヴァルトはこの状況を利用しない手はないと、内心ほくそ笑んだ。

「王太子殿下。わたしの婚約者であるダーミッシュ嬢の気分が優れないようです。退出の許可をいただきたいのですが」


　一瞬、目を見開いて、ハインリヒはゆっくりとうなずいた。
「わかった、許可する。わたしの応接室の使用を認めよう。そこで休ませてやれ」

　近くの近衛兵に医者の手配を命ずると、ハインリヒはその場を立ち上がった。

「みなの者、今日は庭で茶を楽しむには、いささか天気がよすぎるようだ。ここで茶会をお開きにすることを許してくれ」

　正午を過ぎ、だいぶ汗ばむ気温になっていた。それだけ言い残すと、ハインリヒは振り返りもしないで、来た道を足早に戻っていった。

　残されたジークヴァルトは、リーゼロッテを抱えたまま一同を振り返った。

「本日はわたしの婚約者が失礼した。少しばかり体が弱いゆえ、楽しい時間を終わらせたことを許してやってほしい」

　やけに、わたしの婚約者、という部分を強調したことに、ヤスミン以外の者は気がつかなかったのだが。

（あれは男どもへの牽制というより、女よけね？）
　ヤスミンの榛色はしばみいろの瞳がキラリと光る。もしかしたら、王子殿下と恋仲であるという噂を、払拭ふっしょくしたかったのかもしれない。

　フーゲンベルク公爵と言えばその地位のため、ハインリヒ王太子殿下に次いで、未婚の令嬢に人気が高い。怖くて近寄れない令嬢も多いが、公爵家と縁を持ちたい貴族は少なくないため、親の差し金で近づいてくる令嬢も多いときく。

　遠巻きに鑑賞する分にはジークヴァルトは見目麗しい風貌をしているので、密かにファンクラブがあるくらいだ。一部の熱狂的ファンに言わせると、あのストイックさがたまらないらしい。

（ストイックというより、腹黒ね）
　ふたりが婚約関係にあったとは知らなかったが、深窓の妖精姫はこれから大いに苦労しそうだと、同情を禁じえないヤスミンであった。