ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第１章 ふたつ名の令嬢と龍の託宣

第３話 波乱の幕開け

　その日、ダーミッシュ伯爵家の広い家族用の居間では、一家が勢ぞろいして、テーブルの上に置かれた一通の招待状を囲んでいた。後ろには、家令のダニエルが控えている。

「どうしてリーゼロッテに王妃様から招待状が……」

　家長であるフーゴが、薄い水色の目をすがめてうめくようにつぶやいた。

　伯爵夫人である妻のクリスタならともかく、義娘むすめのリーゼロッテは社交界デビューも終えていない。つき添いに母親や親族の女性が一緒に来ることは許されるが、あくまでリーゼロッテへの招きであることが、招待状には明記されていた。

　ブラオエルシュタインは一年の半分以上が雪に閉ざされる北国だ。短い春の訪れとともに茶会が開かれるのは通例であったが、今回のお茶会開催は数日後。あり得ないほど急な招待だった。

　フーゴとクリスタは、王家が王太子殿下の花嫁候補を探していることを知っていた。なんでも、王太子殿下は気難しく、お眼鏡にかなう令嬢がなかなかみつからないそうだ。

　殿下とつりあいの取れそうな妙齢の令嬢からはじまって、未亡人にまでお声がかかっているらしい。そういう噂はずいぶん前から貴族の間に流れていた。最近では、婚約者がいる令嬢や、果てには既婚者にまで手を広げているという。

　リーゼロッテにも婚約者がいる。あの噂は本当だったのだと、フーゴとクリスタは、無言で目を見合わせた。

「お断りすることはできないのですか？」

　もうすぐ十歳になる義弟おとうとのルカが、かわいらしく小首をかしげる。ルカは亜麻色の髪に水色の瞳をもつ美少年だ。姿かたちは、母親のクリスタにそっくりである。

　リーゼロッテは養子であったため、実の母親譲りのハニーブロンドの髪に緑の瞳をしている。ダーミッシュ夫妻と似ていないのはそのためだった。

　養子であっても、ダーミッシュ夫妻にとっては、リーゼロッテはかけがえのない大事な娘である。婚約話がなければ、ルカとリーゼロッテを結婚させて、ずっと手元に置きたいと思う程に、ふたりはリーゼロッテを溺愛していた。

「王家からの招待をお断りするのは不敬にあたる。よほどのことがない限り欠席はできない」

　よほど、とは生死にかかわるほどのこと、ということである。実際にリーゼロッテはぴんぴんしている。今日も五人前の朝食をぺろりと平らげ、食後のデザートを三回おかわりした。婚約者である公爵経由で、リーゼロッテが病弱だという噂が嘘であることも、王家にはバレているかもしれない。

　仮病もまたしかり。今回欠席したとしても、王子の婚約者探しが目的なら、また招待をうけるかもしれなかった。

「かといって、リーゼロッテをひとりで家の外に出すのは心配だ」

　そこで、この家族会議である。社交界デビューはどうあっても避けられないが、準備は進めているもののまだまだ先だと高たかを括くくっていた。夜会であれば、ダーミッシュ夫妻や親戚のフォローがきく。

　しかし王妃の離宮で開催されるお茶会には、男性であるフーゴは立ち入ることはできないし、運悪くクリスタは足を捻挫してしまっていた。

　ルカがそばにいると、リーゼロッテは不思議と転ばなくなるのだが、招待されていない弟のルカが同行できるはずもなかった。

　急なお茶会の招待に、どうやってリーゼロッテの身の安全を図るか、頭が痛いところである。リーゼロッテ的には、自分の身より周りの安全の方が問題であったが、親バカな夫妻とシスコンの弟にとっては、リーゼロッテが何百万倍も大事であった。

「わたくし、ひとりで行ってまいります」

　静かに聞いていたリーゼロッテが、口を開いた。

「行かないという選択肢がないのなら、穏便おんびんに行く方法を考えなくてはなりませんわ」
「リーゼをひとりで行かせるのは、穏便とは言わない」

　すぐさまフーゴが反対する。

「もちろんエラを同行させますわ。エラは男爵家の令嬢ですし、社交界の経験もあります。足を痛めているお義母様かあさまに無理をさせる方が、よほど穏便ではないですわ、お義父様とうさま」

　フーゴは妻のクリスタのことも溺愛していた。クリスタを盾にすれば、否とは言えないのだ。

「でも、わたくしもリーゼひとりでは心配だわ。せめて、親戚の誰かに付き添いをお願いできないかしら」

　クリスタがため息交じりに言ったが、お茶会まで数日もない。王城に上がれるような身分の親戚女性はいるにはいるが、高齢だったり、身重であったり、遠方に住んでいたり、すぐにひきうけてくれそうな人物は見当たらなかった。

「僕が同行できればいいのに。いっそのこと、僕が侍女の格好をして義姉上あねうえを守ります！」

　一瞬、ルカの女装姿を想像して、それはありかも、などと考えてしまったが、「未来のダーミッシュ伯爵に女装などさせられません」とリーゼロッテはあわてて反対した。