【R18】恋を知らない聖剣の乙女は勇者の口づけに甘くほどける。

第52話 挑発

「大地の精霊よ、この者たちに慈悲の無の風を吹かせよ……！」

　サラが杖を掲げると、清浄な光が広範囲に降り注いだ。
　乱舞する魔物が怯んだところを、聖剣を手にしたロランが先陣を駆け抜ける。
　取りこぼした魔物をフランツの槍が貫いた。
　詠唱時に無防備となるサラを護るため、マーサが素早い拳と蹴りで近づく魔物を次々に退けていく。

「くっ」
「マーサさんに癒しの風を……！」

　肉弾戦を得意とするマーサは、反面怪我を負いやすい。
　すかさずサラが回復魔法を唱え、さらに素早さと防御の強化魔法の重ねがけを施した。

「サラ、わるい！」
「問題ありません！」
「来るぞ！」

　フランツの警鐘に、激しい攻防が再開される。
　フォローし合いながらの強行軍は、見事なほどに隙なく連携が取れていた。
　そんな様子が臨場感たっぷりに映し出されて、アメリは鏡にくぎ付けになった。不思議なことに音までもこの耳に届いてくる。
　死角からロランに魔物が忍び寄るのが見え、アメリは思わず口元を両手で覆った。

「ロラン、危ない……！」

　背後から襲われそうなところを、振り向きざまに聖剣で薙ぎ払う。安堵する余裕もなく、魔物たちは次から次へロランに襲い掛かってきた。
　時に悲鳴を上げてハラハラと見守るアメリの横で、ヴィルジールはニコニコ顔のまま高みの見物を決め込んでいる。

「いやぁ、この短期間でみんな随分と腕を上げたみたい。ロランの剣さばきは益々キレッキレだし、フランツとマーサのフォローも冴え渡ってるね。サラなんかは森の精霊を味方につけて無尽蔵に魔力を補給してるし、さすがは国一番の神官だけのことはあるって感じ」

　うんうんと頷いたあと、しかしヴィルジールは少し困ったように首を傾けた。

「うーん、でもちょっと魔物が減りすぎちゃってるかな？　あれだけの数を送りつけたのに、このままじゃここに辿り着く前に殲滅つくされちゃいそう」
「え？」
「てなわけで、追加でわんさか送っとくから！　さ、みんな頑張って～」

　ヴィルジールが両腕を広げると、鏡の向こうで魔物の数が膨れ上がった。
　突然の猛攻撃に、一気に形成が逆転してしまう。

「なっ、やめてください、ヴィルジールさん！」
「ん？　どうしてさ？」
「だってこんな酷いこと……！」

　これまで苦楽を共にしてきた仲間が危機に瀕しているのだ。
　きょとんとしているヴィルジールが魔王だということも忘れ、アメリは掴みかかる勢いでヴィルジールににじり寄った。

「酷いも何も、魔物の殺気が一定時間途絶えたらロランの聖剣はアメリの元に戻ってきちゃうんだよ？　あの森のど真ん中でそんなことになったら、いかにロランたちでもあっという間に全滅すると思うケド」
「そんな……」
「僕なりの親切心だったんだけどな～。アメリがそこまで言うなら、あの魔物まるっと全部引き上げよっか？」
「あっ、ダメ！　い、いなくならない程度にもっと数を減らしてくださいっ」
「え～、注文が多いなぁ」

　ぶつぶつ言いながら、ヴィルジールはもう一度腕を高く掲げた。
　かと思うと、ばさりと黒のマントを翻す。

「なんかもうめんどいや。アメリ、ちょっと行ってロランを焚きつけて来よう！」
「ふぇっ!?」

　ヴィルジールの小脇に抱えられ、気づけばアメリは遥か上空から鬱蒼と広がる森を見下ろしていた。
　下から強く吹き上げる風に、髪とスカートが激しく靡なびく。あまりの恐怖にアメリはヴィルジールのわき腹にしがみついた。

「はっはっは、よくぞここまで来たな、勇者ロランよ！」

　地上に向かってわざとらしく声を張り上げたヴィルジールにハッとなる。

「アメリ……！」
「ロランっ！」

　木々が開けた少しの空間から、ロランたちの姿が垣間見えた。先ほどまで鏡越しに見ていた情景だ。
　届くことはない距離と分かっていても、懸命にロランに向けて手を伸ばした。ヴィルジールの腕から逃れようと、必死に身をよじる。

「ロラぁン！」
「アメリっ、今助ける……！」

　雄叫びを上げ、ロランは魔物ごと周囲の木々を薙ぎ払った。
　一気に開けた視界に、アメリとロランは熱く視線を絡め合う。

「うわぉ、ここに来てさらに聖剣がパワーアップしたね！　さすがは初代の再来と謳われる勇者ロランだ」
「ふざけるなっ！　ヴィルジール、いや魔王！　今すぐそこから降りてきて、正々堂々俺と勝負しろ！」

　剣の切っ先が、遥か上空にいるジルヴィールに向けられる。
　朝日の光を返す聖剣を、ヴィルジールは眩しそうに見た。

「やだなぁ、これはロランの試練なんだよ？」

　そう言いつつ、アメリを小脇に抱えたヴィルジールは滑空して一気に高度を下げた。
　届きそうで届かない位置でピタッと止まる。ボロボロの姿のロランがすぐそこにいて、半泣きでアメリは手を差し伸べた。

「ロラン！」
「おおっと、アメリはまだ返せないってば。とにかくまずは魔王城に来てくれないと。話はそれからだよ」

　ヴィルジールは再び上空高く舞い上がる。みるみるうちにロランの姿が遠のいた。
　昇るほどに吹き上げる風が強くなり、アメリの髪とドレスの裾が乱れ踊る。絶望の瞳で地上を見下ろすと、その瞬間、ロランの後方にいたサラの掲げた杖が強い光を放った。

「魔王ヴィルジールに精霊王の祝福と慈愛の口づけを……！」

　迸ほとばしった虹色の閃光は、真っすぐヴィルジールを目指しアメリごと大きく包み込んだ。
　愛しくて切なくて嬉しくて。いきなり奥底からこみ上げた言いようのない熱に、感極まってアメリは自身の胸をぎゅっと押さえた。
　サラが使ったのは、唱える者によっては死者をも蘇生すると言われる伝説級の白魔法だ。裏を返せば闇属性の魔物には致死レベルの呪詛となる。

「はははっ、魔王に向かって人類最高峰の癒し魔法を放つなんて！　さすがは僕のサラ！」

　しかし傷ひとつ負うことなく、ヴィルジールは相変わらずピンピンしている。
　上機嫌に笑い声をあげるヴィルジールを見上げるサラは、呆然とした様子で立ち尽くしていた。

「いくら最上級の癒し魔法を唱えても、そんな憎しみに満ちてちゃ意味ないってば。僕にとってはご褒美にしかならないよ？」
「そんな……」
「ヴィルジールってば性格どころか存在までねじくれてんじゃない？　サラの回復魔法でもダメージを与えられないなんて」
「ああ、これまで順調にサラに嫌われてきたのも、初めからヴィルジールの策略だったのかもな」

　身も蓋もないマーサとフランツの突っ込みに、心外とばかりにヴィルジールは肩をすくめた。

「やだなぁ、ふたりとも。僕の純真なサラへの思いをそんなふうに言わないでよ」

　へらりと笑い、黒マントごと片手を開く。
　そのままヴィルジールは、背後を大袈裟な動作で指し示した。

「さぁ、魔王城はこの崖の上にあるよ！　ロラン、あともうひと息だから頑張って！」

　つられたアメリがヴィルジールの腕の中から見上げると、切り立った崖のすれすれに物々しい魔王城がそびえ建っていた。

「早く来ないと用意した美味しいクッキー、アメリと一緒に食べ尽くしちゃうからね～」
「なにぃっ、アメリと一緒にだと……!?」

　ひゅっと体がどこかに引き込まれる感覚がする。
　空間移動をする前兆に、アメリは泣きながらロランを振り返った。

「ロラン……！」

　叫んだ時にはもう、真っ黒いベッドの上にいた。皿に残った数枚のクッキー、飲みかけのコーヒーはいまだ温かな湯気を立てている。
　動かない空気の部屋の中、アメリはバルコニーの窓に駆け寄った。靄がかかる外に目を凝らす。
　眼下に広がっていたのは、朝焼けに目覚めゆく広大な森だ。遠くまで続く樹海は、どこまでもどこまでも果てしない。
　あの森を越え、ロランたちはちょうどこの城の真下までやって来たのだ。
　そしてあの切り立った崖を登らない限り、ロランが魔王城に辿り着くことは叶わない。

「さぁ、あとどれくらいでここにたどり着けるかな～」

　弾むヴィルジールの声に、アメリは壁の鏡を仰ぎ見た。
　すぐに目に飛び込んできたのは、襲い来る魔物たちに無防備な背をさらし、崖に手を掛けるロランの危なげな姿だった。