【R18】恋を知らない聖剣の乙女は勇者の口づけに甘くほどける。

古堂素央

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第21話　理由

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　その日、道に迷った一行は、夜になってようやく一軒の宿屋に辿り着いた。
　面倒くさそうに出てきた宿のおかみが、これまた面倒くさそうに対応してくる。

「また勇者御一行様かい？　どれどれ、今度はなかなか美男美女ぞろいじゃないか。あんたたち割といい線いってるよ」

　こんな反応は実はこれが初めてではなかった。なんでもニセ勇者たちがあちこちで出没しているらしい。
　横柄な態度で不評を買っている者すらいて、本物のロランたちがいい迷惑をこうむっていた。

「あんたが勇者で、あんたは黒魔導士、竜騎士の兄ちゃんにそこのあんたは武闘家か。そっちの別嬪さんが女僧侶かい？　そしてあんたは……」

　最後にアメリを見やっておかみはぷっと笑いを漏らした。

「どうやらあんたが最近見つかったっていう聖剣の乙女役のようだね。おしいねぇ。噂では聖剣の乙女は絶世の美女で、城の男どもを一瞬で虜にしたって話じゃないか」

　アメリでは役不足と言いたいのだろう。
　独り歩きをしている噂を前にして、何も言い返せないアメリだった。

「とにかくこんな時間じゃ夕飯は用意できないねぇ。部屋があるだけでもありがたいと思っとくれ」

　小さな村で夜に開いている食堂や酒場もないそうだ。
　今夜は携帯食でやり過ごそうとなったとき、おずおずとアメリが手を上げた。

「あの、だったら厨房を貸してもらえませんか？　わたしが何か作りますので」
「でもアメリさんもお疲れでしょう？」
「簡単なものならすぐ作れると思うので。みなさんも温かいもの食べたくありませんか？」

　早朝に出発してから碌なものを口にしていない。
　おかみの了承を得て、アメリは厨房に立った。
　慣れない道具やかまどに苦戦しながらも、手際よく調理を進める。
　いい匂いが漂ってきて、あっという間にアメリは人数分の料理をテーブルに並べ上げた。

「お待たせしました。お口に合うといいんですけど」

　煮込まれた具沢山のスープにメインの肉料理に加え、小さなデザートも添えてみた。
　パンだけはおかみが用意してくれたので、スライスしてチーズを挟んである。

「わお、美味しそう！」
「すごいです、アメリさん」
「へー、アメリってこんな才能あったんだ」

　湯気の上がる料理を前に、マーサ、サラ、ヴィルジールが感嘆の声を上げる。

「すみません、食材もあまりなくてこれしか作れなくて」
「何言ってるんだ。これだけあれば十分だ。な、ロラン」
「ああ、もちろんだ」

　一行はあっという間にアメリの料理を腹に収めた。

「片付けはやっておきますので、みなさんは先に休んでください」

　アメリの申し出にサラだけが厨房に残ってくれた。
　ほかのメンバーはおのおの部屋に引っ込んでいく。

「すみません、サラさんにまで手伝ってもらっちゃって」
「こういったことは一緒にやった方が早いですからね」

　サラは魔物との戦闘には加わらないが、防御の補助や味方の攻撃威力を増加させる魔法などでみんなを助けている。
　今日の昼にも魔物と遭遇したので、魔力を消費して疲れているはずだ。
　その点アメリは例のごとく後ろで見ているだけなので、それは楽なものだった。

「こっちこそ、アメリさんにすべて押しつけてしまって」
「いえ、みんなに喜んでもらえてわたしもうれしかったです」

　いつも旅の足手まといになっているアメリだ。
　それが今日ようやく役に立てたように感じて、アメリはほっとしたような充足感を覚えていた。

「それにしても、今日の料理は美味しかったです。しかも急なことだったのに、短時間で何品も作れるなんて」
「まぁ慣れているので大したことでは」
「あ……アメリさん、ご実家でお辛い目にあってたんでしたね……」

　すまなそうに言ったサラに、アメリは静かに首を振った。
　父親が亡くなったあと、確かにアメリは継母と義姉に小間使い同様こき使われていた。
　だがそれも自分が望んでやっていたことだった。

「本当は強要されていたわけじゃないんです。だらしがない人たちだったから、父の残した家が荒れていくのを黙って見ていられなくて」

　片田舎ではあったが、アメリの父親は代々の家を継ぐ土地持ちの指導者的立場の人間だった。
　使用人が何人もいるような家で、アメリはいわゆるいいところのお嬢さんとして育てられた。
　だが父親が亡くなったあとも継母たちは贅沢な暮らしが忘れられず、結果家計が立ち行かなくなり使用人がどんどん解雇される事態に陥ってしまった。

「それでアメリさんが家のことを率先してやられていたのですね……」
「はい、家事も洗濯も慣れればなんてことはありませんでした。あの家は両親の思い出が残る大事な場所でしたから」

　しかし大切な母親の形見の宝石を黙って売られてしまったときには、とうとうアメリの心も折れてしまった。
　そんなときにひょっこり現れたのが、勇者一行の黒魔導士を名乗るヴィルジールだった。

　始めは怪しさしかなかったが、あの家を出てしまえるならとアメリは意を決してロランに会いに来たのだ。
　例え聖剣の乙女の話が嘘だったとしても、これ以上あの家にい続けるのはアメリには耐えられなかった。
　だから今こうしてここにいることに、アメリ自身は何も不満を感じていない。

「あ、すみません。こんな話を聞かせてしまって。もう終わるのでサラさんは先に部屋に戻ってください」
「でもあと少しですし……」

　言いかけて、サラはなぜかふふっと笑った。

「そうですね。ここはお任せして、わたしは先に休ませてもらいます」

　ひとり残された厨房で、アメリは手際よく作業を進めた。
　洗った皿を拭き、綺麗に整えられた様を満足げに見やる。
　今日は思う存分みんなの役に立てた。ここにいてもいい理由が見つかった気がして、疲れを感じつつもアメリの心はいつになく満たされていた。

「やっと終わったのか？」
「ゆ、勇者!?」

　暗がりの食堂にロランが座っている。
　いつからいたのだろうか。
　そう思ったが、先ほどサラがすぐに部屋に戻ったのは、ロランがここにいることが分かったからなのだろう。

「遅くまでやらせてしまって悪かった」
「いえ、このくらいなんてことはないです」

　普段は役立たずのアメリだ。
　たまには誰よりも働かなくては申し訳が立たなかった。

「もう終わったので大丈夫です。勇者も早く部屋で休んでください」
「戻る前にあれを頼みたいんだが……」

　近づいてきたロランが、誰もいない厨房の壁にアメリを追い詰める。
　壁についた腕に囲いこまれて、逃げ場を失くしたアメリは戸惑い気味にロランを見上げた。

「勇者……？」
「ここだ」

　目の前に掲げられた手の甲に、みみず腫れのようなひっかき傷があった。

「もしかしてこれ……」
「ああ、昼に魔物にな。大したことはないんだが、この前のこともある。念のために早め癒したい」

　急速に悪化した魔物傷を思い出し、アメリは真剣にうなずいた。

「じゃあすぐに戻って支度を……」
「今はたいしたことないんだ。ここでいい」
「え、ここでって」

　ロランに顎を取られたかと思うと、顔を横に向けさせられた。
　そのままロランがアメリの耳元に唇を寄せてくる。

「ひゃっ、ゆ、勇者、なにを」
「すぐ終わる」
「あぁっん」

　ロランの舌がアメリの耳の這わされていく。
　そのままゆっくりと溝を辿られて、静かな厨房にアメリの甘い声が響いた。

「あ、勇者、こんなところで……」
「ここ、弱いだろう？」

　聞く耳を持たないロランは、アメリの耳を食みながら反対の首筋をソフトタッチでなぞってくる。
　ゾクゾクした感覚に抗えなくて、アメリはあっという間に腰砕けになった。

「見ろ。やはりすぐだったな」

　再び手の甲を見せられて、綺麗になった傷跡に甘い時間の終わりを知らされる。

「ふ、不意打ちはやめてください……」
「時間の節約だ」

　涙目で見上げても、ロランはどこか楽しそうに返してきた。

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