女嫌いの王子は婚約者の素顔を知らない(改稿版)

3章婚約者9歳、王子12歳

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「師匠、何故ここに？」

最初に沈黙した空気に口を出したのはスフィアだった。俺を含めた三人の視線がスフィアを見る。

「時間がないから手伝いに来たんだよ、意味はわかるね？」

時間がない？手伝い？こいつは何を言っている？もうひとりの平民少女もわからないのか首を傾げている。

「……まだ9歳ですよ？」

「まだ9歳でもだよ。原因を君は知っているし、もうこの時が来てしまった今、君は………」

「師匠！それ以上は」

「ああ、そうだね」

スフィアに関連することなのがわかりはするが、何を話しているのかはさっぱりだ。俺か、もしくはそこの平民少女に聞かれたくないのかスフィアが声をあげて遮った言葉の先はなんだったのか。

二人が秘密にすることを考えて、胸の辺りがもやもやする。この師匠とやらはスフィアをよく知る人物みたいだ。まあ師匠なら知っていてもおかしくはないんだろう。俺と同じ年だろうに、師匠ということはスフィアより強くて頼りがいが……せめて想像通りもっと年上なら……。

そこまで考えてやめた。まるで俺が師匠とやらに嫉妬しているみたいじゃないかと。何にしてもスフィアが婚約者の俺には話さず、師匠には何でも話しているのかなんて考えずとも当たり前のことなのだから。何故もなにも、婚約者と言ってもこれは父が無理矢理した婚約で俺は女嫌い故に大して歩み寄ったつもりもない。………全く考えるだけでも馬鹿馬鹿しい。

とはいえ、最近はスフィアの男装や紙袋のせいで女として見えにくいだけに、俺自身が無意識に友人的な意味で見ている可能性はある。だから友人が取られたようで……いやいや、俺はガキか。いや、まだ成人もしてない子供ではあるがそうじゃない。

変な思考に陥っていて気がつけば師匠というやつと、スフィアがいなくなっており、俺と平民少女だけが教室に残っていた。

「スフィアは」

「さっきの方たちは二人で話してくると出ていきましたが」

聞いていなかったのかと平民少女が首を傾げている。俺にスフィアから離れるなと言っておきながら初日から離れるとはそんなにあいつと二人で密談でもしたいのかと思い頭を振った。

さっきからどうも思考がおかしな方向へいっている気がする。まず考えるべきは目の前の女だ。教室の扉が開いているとはいえ、男女二人っきりはよくない。これはスフィアたちにも言えることだが。

しかし、この平民少女に何があるのか気になるのも事実。見る限りは平民にしては見目がいいと言われるだろう容姿以外わかることはない。

ああ、女を久々に近くで見たせいか鳥肌が立った。全校集会じゃ紙袋の被ってない女子生徒は離れていたし、女子生徒が近くにいてもそれは紙袋を被った学生ばかりで最近女を気にすることがなかったなと改めて思う。俺に近づく女は全て紙袋を被れば女嫌いもマシにはなるか？と考えてしまう俺は疲れているのかもしれない。

でもそう考えてしまうのは女という存在よりも紙袋が気になるためか、大して抵抗感を感じなかったせいだ。改めて思えばある意味平和な学園生活だなと思う反面、紙袋のせいで前以上に女への耐性がなくなっている気がしたのは危機感を持つべきかもしれない。これじゃあ下手すれば社交界に自分主催で赴いたとき、数分すら我慢ならず自分を囲む令嬢とろくに話すらできなくなりそうだ。

無理矢理紙袋を被せないと耐えられる気がしない。どう考えてもいい解決策とは言えないだろう。

ただでさえああいった貴族の催しで俺に近づく者は、高貴な身分が多いだけに下手に接してばかりもいられないから面倒でしかない。女嫌いと知りながら来る者もいるのだから、高貴の身分の無駄に女として自信がある者ほど殴りたい時がある。その自信をへし折るために。

だが、そんな衝動もある程度話していい加減にしてほしいと遠回しに苛立ち加減に言えばすぐ引く者が多いだけに我慢できてきた部分もある。もちろんしつこいものがいなかったわけではないが……空気を読める者たちによりなんとかやってきた。

そんなしつこい女が現れる理由は女嫌いでありながら女に慣れようと努力されているといった噂が飛び交うせいだ。そんな噂のせいでそれに協力しましょうとばかりに寄ってくる女がいるから余計に嫌になる。寧ろ悪化すると何度突き放したくなったか。何故俺の嫌う女という生き物でありながら自分なら嫌わないだろうという自信を持てるのか、そういった女以上に鬱陶しいものはない。

女が嫌い、でも紙袋を被れば嫌いとまではいかないとは変な感じだ。俺は女の顔が嫌いなんだろうか？とすら思ってしまう。

そもそも俺はなんで女をここまで嫌いになったのか、ふと思った。女に囲まれるのが嫌だったのはもちろんあるし、着飾って媚の売り、臭い香水に苦手になる要素は考えるだけでもたくさんある。

けど、そんな女ばかりでないのもわかってはいた。寧ろ女という生物の括りで嫌う時点で差別に近く、未来の王としてはふさわしくない。それでも女だから俺は嫌いという考えが消えるわけでは……っと思考していればズキリと頭が痛んだ気がした。

「大丈夫ですか？」

「触るなっ！」

頭を押さえて心配だとばかりに自分に触れようとした平民少女の手を払い除ける。平民少女は驚いたように目を見開けながら困った様子でこちらを見た。

何かがおかしい。平民少女の手に触れたとたん温かい何かを感じ、それでいて平民少女が目に移ると激しい憎悪のようなものが溢れ出るような気分になった。

目の前が揺れる。気のせいか目の前の平民少女が一瞬大人になった気がした。頭の中から何かが流れ込んでくるように映像が浮かぶ。

それと一緒に意識がだんだんと遠くなる。平民少女が悪人ならここで意識を失いあらぬことをされたら面倒だと思いながらも何故か意識が保てそうにない。このまま気を失えば少女によって都合のいいあらぬ疑いでもかけられる可能性がある。わかってはいてももはや限界だった俺は不覚にも少女と二人っきりの教室で気を失うことに。

意識を失う前、最後に頭に浮かんだのは、最初に会った時のスフィアのように長く白い髪で、瞳に緑と赤のオッドアイを持ち、綺麗な顔立ちをした大人の女性が何かを言っている姿だった。