ご落胤じゃありませんから！

第１章

０２

　サージェント様は忌々しそうな眼差しで、校長の出て行ったドアの方を見ながら『まったく、さっさと出てけっての』と、たぶん、サージェント様の母国語でポツリと呟いた。
　たぶん、西の方にあるアストリア王国の言葉だ。
　母に嫌というほど勉強させられたから、すぐに言葉の意味がわかるだけに、思わずカチンときてしまう。

『失礼ですよ』

　つい、アストリアの言葉で注意してしまった。
　そんな私を驚いた顔で見るサージェント様は、今まで見せてきた作られた表情ではなかった。

『おや、君はアストリア語が話せるのかい』
『少しなら』
『そうか。さすが、メリンダ・マイアールの娘だな』

　えっ！？
　なぜ、母の名前が出てくるの？
　思わず、不審なものを見るかのように睨みつけてしまうが、長い前髪のせいで、相手にはみえないだろう。

『私にどういったご用件ですか。サージェント様』

　できるだけ落ち着いた声で話せたと思う。
　私にこの国以外の知り合いがあるとしたら、亡くなった父親の関係者くらいしか、思い浮かばない。
　不躾に、ジロジロと私を見つめるサージェント様。
　こんなにカッコイイのに、こういう態度をされると、あまり気分はよくない。

『あの』
『ああ、失礼』

　サージェント様が身をそらして腕を組んで私を見下ろす。

『私は、ある女性から君のことを調べてくれるように頼まれた』

　ある女性？　思わず、首をかしげてしまう。
　この国以外の人が、私にどうして興味などわくのだろうか？
　きょとんとした顔で、サージェント様の顔を見る。

『君は、自分の父親のことを知っているか？』

　ドキッとした。
　私の父親のことは、母から聞かされていた。

　――ある国の王様の近衛騎士だったと。

　とっても体の大きい人で、笑顔がチャーミングだったと。そして、私の瞳と同じ、金色の瞳をしていたと。

『はい』
『そうか。それは、彼か？』

　そう言って、私の目の前に出された絵姿を見て、驚いた。
　それは、子供の頃、いつも遊びに来てくれた『エルドおじさん』だった。
　ただ、その絵姿で見る姿はどこかの王侯貴族のような格好。

『この人は？』
『君は、そうか、そうでないか、を答えるだけでいい』
「仮装パーティー？」

　思わず、小さくつぶやいた。

『なんだ？』

　私の言葉が聞き取れなかったのか、不審げに聞いてくるサージェント様。
　しかし、『エルドおじさん』が、こんな格好してるなんて。母が知ったら、絶対に、絶対に大笑いだ。実際、私も吹き出すのを我慢している。

『い、いえ……この人じゃないです』

　やっばい、このままだと、思い切り吹き出してしまう。
　私の反応が納得いくものではなかったのだろうか。無言で、見つめてくる。そして、唐突にこう言った。

『親子鑑定をしたいので、協力してくれないか』

　……はい？

　この人は、私が『エルドおじさん』の子供だとでも勘違いしているのだろうか？

『あの』
『協力してくれたら、こちらからもそれなりの報酬を君に支払おう』

　何を言ってるんだろう？

『嫌だと、断ったら？』
『……君がお世話になっているサカエラ氏に迷惑がかかる、とだけ言っておこう』

　冷ややかな瞳で見つめるサージェント様を睨み返す。

『だったら』

　私は制服のポケットから、おじさんに渡されていた掌サイズの通信の魔道具を取り出した。何があってもいいように、と、常日頃から持たされていたのだ。

「おじさん、聞こえてました？　私、断っても構いませんよね」
『ああ。そんな失礼なヤツには、答える必要はないよ』

　サージェント様があっけにとられた顔をしているのを、クスリと笑って、私は軽く会釈をしてそのまま部屋を出た。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　ユージン・サージェントは、『やられた』という顔をしたかと思うと、クスクスと笑い出し、ついには爆笑になっていた。

　なんとも、愉快だ。
　あんな子供が、私の脅しに屈しないとは。
　むしろ、私に余裕の微笑みを向けるとは。

　その軽やかな笑い声は、静かな廊下にも響いていた。