ご落胤じゃありませんから！

プロローグ

　母さまが倒れたという連絡がきたのは、学園で体育の授業中だった。
　私は運動着のまま、肩掛けのアイテムバッグに制服を突っ込んで、教室を飛び出した。校門には、母さまの親友のサカエラのおじさまが迎えに来ていた。

「レイ、早く乗りなさい」

　硬い表情のまま、黒い立派な馬車の座席のドアを開けて、私に乗るように促す。
　そして隣に座って冷静な声で母さまの状態を話すおじさま。だけど、まともに頭の中には入ってこない。
　サカエラのおじさまは、亡くなった父さまの親友で、一人で私を育てている母さまを、ずっと気にかけてくれていた。一時期、おじさまが、本当は私の父親なんじゃ？　と思うくらい。

　馬車のガラス越しに、自分の顔が映る。

　黒い三つ編みの髪の先を弄る指は止まらず、長い前髪の下に、黒ぶちのメガネ。そのメガネの奥にあるのは……不安げな金色の瞳。小さい頃は、この金色の瞳が、周りの子と違うからと、よくいじめられていた。
　人との違いを感じさせられないようにと、前髪を伸ばして、メガネをかけて、この瞳を隠してきた。もう少し大きくなったら、貯まったお小遣いで認識阻害の魔道具を買おうと思ってた。そうすれば、誰も私の顔なんて気にしなくなるはずだから。

「病院が見えてきたよ」

　抱え込んでいた使い古されたアイテムバッグを抱きしめる。
　そのままじゃ女の子らしくないと、母さまがリンゴのアップリケをつけてくれた。父さまが私に残してくれた唯一の物。
　頭に浮かぶのは、小さい身体で、あちこちと忙しそうに働いている母さまの姿。
　どんなに大変でも、いつも笑顔を見せてくれた母さま。
　コロコロと表情を変えて、かわいらしい母さま。
　今朝だって、元気そうに私を見送ってくれていた。
　そんな母さまが。

　――今、目の前のベッドで、眠っている。

「母さま……？」

　その顔には、どこか安堵の表情を浮かべて、ただただ眠っているだけのように見える。声をかければ、すぐにでも起き上がりそう。

「母さま、起きて。帰ろう？」

　だけど、母さまの目は開かない。
　何度も、何度も声をかけるけど、ピクリとも反応しない。

「う、うわぁぁぁぁぁっ！」

　気が付けば、私は、母さまの小さい身体を抱きしめて、泣いた。


　――オストロス学園に入学した年、十三歳の体育祭目前の秋のことだった。