六丁の娘

第一話 室町の家出兄妹

　進すすむが郷里の渡辺津わたなべのつを叩き出されたのは、父の後妻に手を出したからだ。それは間違いない。
「だけど、お兄ばっかりが悪いわけじゃないよ」
　妹のしほが、小さな唇をすぼめながら言い募ってくれた。
「あたし、ずっと見てたもん。あのメスギツネ、ずうっといやらしい目でお兄を見てたもん。後ろ肩とか、太腿とかさ。仕方ないよ、あんなでっかい乳袋押しつけて言い寄られたら。あたしなんか、まだぺったんこなのに」
「ありがとよ」
　進は鼻の穴からため息をついた。
　淀川の流れを左手に見つつ、一刻ばかり歩いてきた。夏の日差しは薄曇りにゆるめられ、風のにおいも甘い。旅立ちの日和としては悪くなかろう。　
「ていうか」
　進は振り返り、妹の方へ尖った目尻を投げた。浅葡萄えび色の丸い船底袖を、気ままに広げている。
「お前はいつまでついてくる気だ。ぼちぼち江口に差しかかるぞ。早く帰らないと、親父がまたブチ切れて、したたか殴られちまうぞ」
「もう帰らない」
　ぷい、と顔を背けて言い放つ。頭のてっぺんで束ねた二つ輪の髻もとどりが、鈴を振るように揺れた。
「帰らないって、お前」
「お兄こそ、どっか行くあてでもあるの。なんか自信たっぷりで、ずんずん歩いていくけどさあ」
「まあな」
「なんのアテよ。たいして津の外にも出たことないくせにさ」
　生意気に口を尖らせ、足を速めて肩口にまとわりついてくる。
「聞かせなさいよ。教えないと、このままどんどんついていっちゃうよ」
「それは困る」
「教えてくれたら、内容によっちゃ、さっさと帰る気になるかもね」
　進はちょっと首をかしげて考えた。それももっともかもしれない。いわば現実の重みでもって、すっかり脅しつけてやればいいのだ。
「遠藤の、為次郎ためじろうだよ」
「為次郎？　あのアブレ者の？」
　遠藤は渡辺の家にとって、隣同士の遠い親戚みたいなものだ。船乗り稼業を始めたころには、ずいぶん手を取り合ったものだというが、それから何十代も経て、今やすっかりいがみ合っている。「渡辺惣官そうかん」とか「四天王寺執行しぎょう」とか「坐摩佑いかすりのすけ」とか、得分のつく名前を血眼で争っているのだ。
「その為次郎が、お兄のなんのアテなのよ」
「あいつは今、鳥羽で馬借ばしゃくの一味に加わってるらしいんだ」
「馬借？　確か、先祖代々の滝口たきぐちの武者を継ぐ、とか言って飛び出していったんじゃないの」
「まあな。しかし今どき、滝口もないだろうよ」
　摂津の渡辺党は、確かに代々滝口の武者を輩出してきた。だが承久じょうきゅう、正中しょうちゅうという二度のご謀叛において、まめまめしく敗北した帝の側へ従ってきたのだから、そんな姿はもうどこにもない。てっきり軍記の中のお伽話と化している。
「馬借の生き様はな、普段ははした金の駄賃で口をしのいでいても、一朝変事があれば、こぞって洛中へなだれ込む。獲物と見定めたら、公家も武家も商家も関係ない。ただ力づくで奪い取る。そんな暮らしさ」
　ちら、と横目で窺い見た。ここまで言えば、まだ年端もいかない小娘のこと、ぶるぶる震え上がって、さっさと実家へ戻る気になっただろう。
　ところが案に相違して、妹は足取りも軽やかに歩き続けている。頭の後ろで両手さえ組み、てんでのんきな有様だ。
「なんだお前、まだついてくるのか」
「ふん」
「さっさと帰れや、親父とあのメスギツネのところに」
「帰らない」
「話を聞くだけ聞いといて、結局言う通りにしないんじゃないか」
「例え土一揆の一味になったって、あんな家にいるよりはずっとましだ。お兄のいるところが、あたしの家なんだ」

（第二話へ続く）