婚約者を奪われた少女は、敵国の王を守る剣となる。

閑話 クレッセント男爵家のお話①

　初めての出会いだった。

「あの……大丈夫ですか？」
「え、ああ……大丈夫」

　どこか、陰気な少女。
　それが、グレンドールが出会ったラプンツェルという少女だった。

　◇◇◇◇◇◇

　オブリビエイト侯爵家の長男、グレンドール。
　彼は、爵位を引き継ぐ前、最後の我儘として、旅行に来ていた。
　向かった先は、クレッセント男爵領。お忍びで、貴族同士の繋がりのない田舎の領地ということで選んだ場所だ。
　王国とは違い、自然に包まれた温かい場所だった。
　一番大きな町でも、オブリビエイト侯爵領にある中規模の町と同じくらい。宿も立派ではないし、田舎臭さがどうしても抜けない。
　でも、グレンドールはそれでよかった。
　こういう自然の中でやりたいことが、彼にはあった。

「ボートに乗って釣りがしたい。それと、牧場にも行ってみたいな。農作業の手伝いなんてのもやってみたい」

　護衛騎士にそういうと、騎士は苦笑した。
　きっと、「なぜ、そんなことを？」と思っているのだろう。
　グレンドールは、ラスタリア本国に住むオブリビエイト侯爵の長男。次期侯爵である。そんな彼が農作業をやりたがるなど、普通はあり得ない。
　だからこそ、グレンドールはやってみたかった。
　有言実行。
　クレッセント男爵領の町に到着し、宿に荷物を置く。
　グレンドールは、さっそく川遊びができる近くの川へ向かう。

「おお～！」

　まさに、川。
　桟橋がかけられた、横幅がある大きな川だ。
　渡し舟があり、釣り具などが露店で販売されている。
　グレンドールは、王都では味わえない田舎の遊びに、子供の用に夢中になった。
　まだ十九歳。成人しているとはいえ、十代の若者だ。
　釣り具の店を眺めていると……ふと、気になった。

「ん？　あれは……」

　川べりに、帽子を被った少女がいた。
　表情しか見えなかったが、どこか儚げな雰囲気を感じる。
　グレンドールはしばしその少女を見つめ……ふと、少女がこちらを見た。

「ッ！？　わ、わわっ」
「あっ」

　驚き、たたらを踏んでしまい、尻餅をついてしまった。
　クスクス笑う釣具屋の主人。グレンドールはカッコ悪さから顔を赤らめてしまう。護衛の騎士が慌てて手を差し伸べ、ようやく立ち上がった。
　少女は、自分のせいと勘違いしたのか、グレンドールに近づいて行く。

「あの……大丈夫ですか？」
「え、ああ……大丈夫」
　
　これが、グレンドールと儚げな少女……ラプンツェルとの出会いだった。

　◇◇◇◇◇◇

　なんとなく、会話をしていた。

「いやぁ、釣り具に夢中になっててね。ふと、川べりで一人佇むキミが気になって」
「…………」

　ここまで言い、グレンドールは気付く。　
　まるで、ナンパしているようではないか。気付くがもう遅い。
　だが、ラプンツェルはクスっと笑う。

「ふふ、そうでしたか」
「あ、ああ……あはは」
「では、よき休日を」

　ラプンツェルはスカートを持ち上げ、その場を去ろうとした───が、両手でスカートを持ち上げたため、ふと吹いた突風に帽子を押さえることができなかった。

「あっ」
「あ……」

　帽子が飛ぶ。
　はらりと、長い『銀』が揺れた。
　ラプンツェルを見たグレンドールの護衛が、渋い顔をする。
　ラスタリア王国では、銀は不吉の象徴。
　だが……グレンドールには、そう思えなかった。

「───……綺麗だ」

　太陽の光でキラキラ輝くラプンツェルの髪、どこか儚げな表情、そのすべてが、グレンドールを魅了した。不吉の象徴？　そんなこと、微塵も思わなかった。
　ラプンツェルは、暗い表情になり、飛んだ帽子を拾う。

「も、申し訳ございません……見苦しいものをお見せしました」
「…………」
「し、失礼します……」
「待ってくれ！！」

　グレンドールは、思わずラプンツェルの手を掴んだ。
　摑んだはいいが、何を言えばいいのか？
　咄嗟に出た言葉は。

「あ、あの……ま、町を案内、してくれないか？」

　◇◇◇◇◇◇

　なんだかんだで、ラプンツェルは町を案内してくれた。
　最初こそ曇った表情だったが……次第に、表情が明るくなった。　
　笑顔が、とても素敵だった。
　ラプンツェルを見ると、胸が熱くなった。
　ああ、これが恋───グレンドールは、ラプンツェルに夢中だった。
　町を案内し終わり、二人は出会った桟橋へ。

「ラプンツェル。きみは、貴族だね？　歩き方や立ち振る舞いが貴族教育を受けた者だとわかる。クレッセント男爵の娘かい？」
「はい。その通りです……クレッセント男爵の長女、ラプンツェルと申します」
「やはりそうか」

　グレンドールは納得。
　平民だったら難しいが、貴族ならなんとかなる。

「あー……その、つかぬ事を聞くが、婚約者などいるかい？」
「い、いません！　その、こんな『銀』ですし、貰い手なんて……」
「なら、私がもらっても？」
「……え？」

　グレンドールは、ラプンツェルに跪き、手を取る。

「運命とは、この出会いのことを言うのだろう……ラプンツェル、きみを私の婚約者として迎えたい」
「……ど、どういうことでしょう？　ぐ、グレンドール様は、貴族なのですか？」
「ああ。ラスタリア王国、オブリビエイト侯爵家の次期当主、グレンドールだ。爵位を継ぐ前の最後の我儘でね……お忍びで旅行していたんだ。まさか、運命の出会いまであるなんて、想いもしなかったよ」
「…………っ」

　ラプンツェルの顔が、リンゴのように赤くなった。
　
「帰ったら、正式に書状を送る。ラプンツェル……私でいいかい？」
「は……はい」
「ありがとう……！！」

　こうして、グレンドールはラプンツェルを婚約者とした。
　旅行は中止。すぐにラスタリア王国へ戻り、クレッセント男爵家へ手紙を送った。
　返事はもちろん了承。正式に、婚約者となった。
　だが……。

「初めまして。リリアンヌと申します」
「…………は？」

　クレッセント男爵家が寄越したのは……ラプンツェルではなく、妹のリリアンヌだった。