婚約者を奪われた少女は、敵国の王を守る剣となる。

ラプンツェルという女

「ラプンツェル！！　痛み止めありったけ持ってこい！！」
「は、はい！！」

　私は、いつの間にかエドガー先生付きの衛生兵となっていた。
　手当ての知識はあるが、実際にやるとなると手が動かない。包帯の巻き方からエドガー先生に習った。
　慣れとは恐ろしいものね。いつの間にか、大量の血や人間の内臓や肉を見ても、気にならなくなった。初めのうちは吐いたり、食事が喉を通らなかったのに。
　おかげで、ここに来て二ヵ月……私は、そこそこ使える衛生兵となっていた。
　仕事を終え、エドガー先生と一緒に夕食を取る。
　食堂には、仲間の衛生兵たちもいるが、和気あいあいとした雰囲気にはいまだにならない。なぜなら、この戦争が無駄な戦争だと全員が気付いているから。

「ラプンツェル。お前、手先が器用だな」
「そうですか？　そんなこと、始めて言われました」
「ああ。お前、破れた隊服の修理とか、シーツを破って包帯代わりにするとかやってたろ？　それに……お前が切った患者、傷の治りが早いんだ」
「そ、そんなこと」

　私が切った患者。
　エドガー先生に怒鳴られながら、メスを持ったのだ。
　剣で斬られ、お腹が裂けた患者さんだった。メスで皮膚を切り、内臓を縫って、再び皮膚を閉じる……私にはこれしかわからなかったけど、まるで現実とは思えない光景だった。
　
「いやぁ……驚いた。お前が切った患者の皮膚の傷が、まるで無くなったように綺麗なんだ。ありゃあ、とんでもない切れ口だ」
「私、先生に言われた通りにやっただけで……」
「ははは。まぁ、今度から皮膚切除はお前に任せよう」
「む、無理です！！　私、看護や怪我の手当ての勉強だけで、医師の真似事なんて」
「なら、目指してみたらどうだ？　ワシが断言する、お前は医師に向いてるよ。なんなら、戦争が終わったらワシんところで勉強するか？」
「───……」

　ふわりと、世界が開けた気がした。
　医師。
　私が、医師。
　戦争が終わったらどうするかなんて、考えてなかった。
　クレッセント男爵家に戻るつもりはなかった。　
　平民として、どこかで暮らしていくんだろうなとは思っていた。
　
「ワシは町医者でな。この戦争には志願してきたんじゃ。息子も医者でな、まだ二十五の若造で……おお、お前さえよければ、息子と結婚するか？」
「け、結婚！？」
「ああ。ワシに似て美男子だ。きっと気に入ると思うぞ？」
「…………」
「なんじゃその沈黙は！！」
「い、いえ。ふふっ……」

　久しぶりに、心から笑えた気がした。
　医師になる。
　エドガー先生の下で勉強し、医師になり、エドガー先生の息子さんと結婚する。子供が生まれ、町医者として静かに子供たちと暮らす。
　そんな生活も、悪くない。

「…………先生」
「ん？」
「先生の弟子になる件、真剣に考えさせてください」
「うむ。ははは、時間はある。ゆっくり考えな」
「はい！」

　でも───私は、医師になることはなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　それは、突然のことだった。

「敵襲だ！！　国境が通過されて、ラグナ帝国軍が迫ってくるぞ！！」

　兵隊さんが、救護施設に飛び込んでそう叫んだ。
　私は、すぐに理解できなかった。
　すると、エドガー先生が言う。

「落ち着け。ワシらは怪我人の手当てをするだけだ。それに、いくら戦争中でも、命を救おうとしているワシらを殺すほど野蛮な連中ではないはず」
「せ、先生……」
「だが、ラプンツェル。抵抗はするな……敵軍であることに変わりない」
「は、はい」

　ラグナ帝国軍が、国境を突破。
　この駐屯地を拠点とするらしい。私たちは労働力として囚われた。
　駐屯地には、ラグナ帝国軍が雪崩のように押し寄せ、瞬く間に大量の物資が運び込まれた。
　救護施設にも、ラグナ帝国軍の怪我人が来た。
　エドガー先生は、黙々と怪我人の手当てをする。
　私は、どんな顔色をしているのだろうか。怖くて帝国軍の顔が見えない。

「へへ、女がいるぜ」
「ばーか。まだ早いっての」
「わかってるって」

　ゾワリと、舐めるような視線を感じた。
　自分で言うのもだけど……私の身体は肉付きがいい方だ。今、帝国軍の兵士さんたちは、私や他の女性衛生兵をジロジロ見ている。
　嫌な予感しかない。もしかしたら……慰み者にされる可能性があった。
　
「ラプンツェル。安心しろ」
「先生……」

　エドガー先生が、にっこり笑う。
　まるで、父親……ああ、私、エドガー先生を父親みたいに感じてる。
　
　◇◇◇◇◇◇

　夜。
　女性の衛生兵が全員呼び出された。
　嫌な予感しかない。でも……従うほかない。
　野営地には、ラグナ帝国軍のテントがたくさん張ってあった。
　衛生兵たちが並んで登場すると、兵士たちが口笛を吹いたリ、軽口を叩いたりするのが聞こえてきた。
　何が起きるのか理解した仲間たちは、涙を流したり震えたりしている。
　私も、怖くて震えていた。

「オルトロス隊長、少しだけいいでしょ？」
「むぅ～……こういうのは好かんが、まぁ発散の場は必要だな。その代わり、傷付けたりするなよ？」
「わかっております！　へへへ」

　隊長？
　私がチラリと横を見ると、獅子のような風貌をして斧を背負っている兵隊さんが、困ったように頭を掻いているのが見えた。
　さらに、エドガー先生がテントの近くにいるのも。

「おめーら！！　おめぇらも溜まってるモンがあるだろう？　今日は特別に、彼女たちを好きにしていいぞ！！　その代わり、順番でだ！！　いいな！！」
「「「「「うぉぉっ！！」」」」」

　男たちの野蛮な叫びが、私たちの身体を打つ。
　ああ、私たち……これから慰み者にされるんだ。
　嫌だ。嫌だ。嫌だ……ああ。
　私は、涙があふれていた。

「お嬢さん。こう見えてオレらは紳士なんだ。た～っぷり楽しませてやるから安心しな」
「ひっ……」

　同僚の顎をくいっと持ち上げ、兵士はニヤリと笑う。
　これが捕虜の、女の捕虜の道。
　ほんの少しでも、結婚や家庭に幻想を持ったせいで、余計につらかった。
　そんな時だった。

「お、お待ちください！！」
「あぁん？」
「その、どうか、どうかそれだけはご勘弁を！！」
「なんだ、ジジィ……？　死にたいのか？」
「え、エドガー先生！！」

　エドガー先生が、私たちの前に出て、土下座した。
　私たちを守るために、身体を張ったのだ。

「彼女たちは全員、未婚なんです。どうか、どうかそれだけはご勘弁を！！」
「……ジジィ、お前、自分が捕虜ってことを忘れてないか？」
「……承知の上です。それでも、どうか」
「やれやれ。一つ忠告だ。オレらは、お前たちに優しいわけじゃない。征服する国と、される国。その立場は変わっちゃいないんだ」
「は、ハイ……」
「だから───これは見せしめだ」
「えっ……」

　兵士は剣を抜き───エドガー先生を斬った。

「っが……」
「え……エドガー先生！？　いやぁぁぁぁぁぁっ！！」
「あ、こら動くな！！」

　私は兵士を振り切り、エドガー先生の元へ。
　エドガー先生は、肩から脇腹まで斜めにバッサリ斬られ、血が出ていた。

「エドガー先生！！　エドガー先生！！」
「ぐ、あ……す、すまん、ラプンツェル」
「しっかり、しっかりしてください！！　ああ、なんで……」
「……どうか、生きて」
「先生……」

　エドガー先生は、私の手に何かを握らせ───そのまま、動かなくなった。
　血に濡れた両手。
　ああ───どうして、こんなことに。

「おいお嬢ちゃん、列に戻りな。わかったろ？　抵抗すればこうなる。抵抗しなきゃ生きていられる」
「…………」

　どうして、こんなことに。
　私は、お腹の奥底にしていた蓋を、パカッとあけた。
　そこに、エドガー先生との思い出を入れる。
　思い出を覗き込むと───ああ、酷い。

『ラスタリア王家からの命令でな。国軍の前線に送る衛生兵が足りない。ラプンツェル、お前は男爵家の代表として、衛生兵として出征するのだ』
『ええ。ま、いいじゃありませんか。どうせ、この家にいても籠の鳥ですし？　もしかしたら、戦場で素敵な出会いがあるかもしれませんよ？』
『お姉様、どうか生き残ってくださいね？　最前線の救護施設にも、銃弾は飛んできますから』
『まだ何かあるのかい？　全く、リリアンヌの衣装選びで忙しいの』

　思い出すのは、家族の顔。
　全員、私に興味なんてなかった。
　私がここで死んでも、表情すら変えないだろう。
　妹のリリアンヌ……私の婚約者を奪い、悠々自適に暮らしていく。
　両親も、侯爵家と繋がりができて、喜んでいるだろう。
　私は、こんなにも辛いのに。
　せっかくできた夢も、ここで消えた。
　医師になり、結婚し、家庭を持つ。
　私が、何をしたの？
　ただ、生きてるだけなのに、どうしてこんなにつらいの？
　なにが、悪いの？
　そもそも……戦争なんてしなければ。
　ラスタリア王国が勝てるわけないって、みんな知ってるのに。
　ラスタリア王国がさっさと降伏しちゃえば、戦争になんて行かなくて済んだのに。
　
「…………ラスタリア王国」
「あ？　お嬢ちゃん、さっさと列に───っつ」

　私は、兵士の手を払いのけた。

「いてて、何すん───え？」

　ポロリと、兵士の手から何かが落ちた。
　それは……指。
　私は、エドガー先生から渡されたメスで、兵士の指を切り落とした。

「ひ、っぎゃぁぁぁぁぁ！！」

　もう、どうでもよかった。
　あふれた『何か』は、私の全身を駆け巡る。
　それは、『怒り』となって、私の全身を包み込む。
　なくなった指を探す兵士の頭を蹴り、腰に差していた剣を抜いた。

「な、お前ッ！！」
「うる、さい……ッ！！」

　傍にいた兵士が剣を抜き、私に斬りかかる。
　でも私は、見えていた。
　剣なんて握ったことがないのに───相手の動きがよく見えた。
　相手の振り下ろしを半歩ずれて躱し、そのまま持っていた剣を顎に叩きつける。
　斬るのではなく、剣の腹で叩く。
　兵士は脳震盪を起こし、気絶した。
　周囲が、一気に騒がしくなった。
　でも、私には関係ない。
　私は、ここで死んでもよかった。
　ただ、怒りのままに───溜まった物をブチまけたかった。

「もう、どうなってもいい！！　もう、もう……もう、全部嫌なの！！」

　剣を握り、涙を流し───私は、泣きながら兵士の群れに突っ込んだ。