勇者の野郎と元婚約者、あいつら全員ぶっ潰す

５６・ライトとマリア、誓約の絆

　ライトとマリアは、幽鬼のような足取りで馬車に戻ってきた。
　何も知らない馬はモシャモシャと草を食べ、全ての事情を知るライトたちは何も言わずに馬車に寄り掛かる。
　会話はなかった。そもそも、この二人がまともな会話をした試しがない。
　だが、ライトの腰にある銃とマリアの髪に付いてる歪な羽からは、遠慮のない声が響く。

『相棒、さっきの魔獣だが朗報だ』
『まさか、あんなのがいるなんてねぇ……本当に面白いわ』

　カドゥケウスとシャルティナは、なぜか楽しそうだ。
　リンが攫われたというのに、全く関係なしに喋る。

『相棒、あの魔獣は「うるさい────────」
『マリ「ごめんなさいシャルティナ、少し黙って」

　互いの相棒を黙らせ、ライトとマリアは俯く。
　ライトにとってリンは命の恩人。マリアにとってリンは愛すべき少女。
　大罪神器という強力な武装を持つ二人は、その力を過信していた。その結果がこれ……リンを攫われ、何もできずに俯いている。

「…………あなたが」
「…………」
「あなたが、慢心さえしなければ……」
「…………あぁ？」

　マリアが、ライトを睨みつけた。
　ライトもイラつきを隠さずにマリアを睨む。

「慢心だと？　そもそも、お前の情報は正しかったのかよ？　あの洞窟にマルコシアスが寝てるとか言ってたくせに、俺たちの背後に何の前触れもなく現れた。お前の情報が間違っていたせいでこうなった！！」
「違いますわ！！　全てはあなたが慢心した結果！！　なにが祝福弾、なにが第二階梯……何もできずに逃がしたくせに！！」
「お前だって似たようなもんだろうが！！　なにがリンを守るだ、あっさりと奪われやがって！！」
「あなただって同じでしょう！！」

　互いに罵声を送る。
　だが、二人ともわかっているのだ。こんなことをしても意味はない。互いを罵りあう暇があるなら、リンを探すべきなのだと。
　でも、どうしても相容れない二人は、無力な自分を慰めあうように罵り合った。
　そして。

「…………っくそ！！」
「…………」

　こんなことをしている場合じゃないと、ようやく止まる。
　これほどまでに無駄な時間は、間違いなく存在しない。

『終わったかしら？』
「シャルティナ……」
『やれやれ、まだまだ子供ねぇ……リンのお嬢ちゃんが最後に何をしたのかも知らずに』
「んだと……？」
『相棒、マリアの嬢ちゃん。リンの嬢ちゃんはな、わざと捕まったんだよ』
「……え？」
「……どういうことだ？」

　一通り言いたいことを吐き出した二人は、少しだけ冷静になった。
　カドゥケウスとシャルティナは、この時を狙っていたかのように言う。

『リンのお嬢ちゃんは、人間の中では最高の反射神経を持っているわ。あのマルコシアスが背後に現れたときも真っ先に反応していたし、刀を瞬間的に抜いてマルコシアスの足を斬りつけた……見えてなかったでしょ？』
「…………」
「…………」

　ライトとリンは、全く見ていなかった。
　マルコシアスが現れてすぐにライトは横っ飛びし、マリアもライトの声に反応してマルコシアスから離れた。
　おかげで、リンが一瞬で捕まったようにしか見えなかった。

『いやはや、リンの嬢ちゃんはすげぇぜ。マルコシアスの足を斬りつけた瞬間、真っ先にオメーら二人の位置を確認したんだよ。そして、若い女を攫うって話を思い出したんだろうなぁ……大口開けてるマルコシアスをあっさり受けれやがった』
「…………バカな」
「そんな……リン」
『マジだマジ。マルコシアスの野郎も、リンの嬢ちゃんの覚悟を感じたのかねぇ……マリアの嬢ちゃんを無視して立ち去ったってわけだ』
「な、なんでリンはそんなことを……」

　ライトは、本気で頭を抱えた。
　リンの博愛主義なのか。本気で理解できなかった……が。

『そんなの、あなたたちを守るために決まっているでしょう？』

　ライトは、シャルティナを……マリアの頭にある歪な羽を見た。
　守られていたのは自分たちだった。
　大罪神器という強大な力を持つ二人が、ギフトを無くした同い年の少女に守られたのだ。文字通り、命を懸けて。

「…………リン」
「…………リン」

　ライトとマリアは、リンの名を呟き、互いを見た。
　【暴食】のライトと、【色欲】のマリア。
　ここまでずっといがみ合いを続けた二人の視線が、真っ直ぐぶつかる。

「…………」
「…………」

　そして、お互い歩み寄り、手を伸ばせば触れる距離まで近づく。
　
「俺は、お前が嫌いだ」

　ライトは、マリアに告白する。
　嘘偽りのない本心を告白する。

「でも、リンを助けたい」

　マリアは、真っ直ぐにライトを見て言う。

「わたしは、あなたが嫌いですわ」

　マリアも、ライトに本心を告白する。

「でも、リンを助けたい……」
「……ああ」

　そして。

「リンを助ける。だから……協力しろ」
「ええ、わかりましたわ……協力しなさい」

　ここに、一時的な共闘関係が誕生した。

　◇◇◇◇◇◇

　ライトとマリアは、さっそく作戦会議を始めた。
　日はまだ明るいが、あと二時間もすれば暗くなる。夜に黒い狼と戦うなどバカげている。
　まず、カドゥケウスとシャルティナの意見を聞いて驚いた。

『ケケケッ、いいか相棒。あのマルコシアスは人間だ・・・』
「……は？」

　首を捻ると、シャルティナからも説明があった。

『正確には元人間ね。たまーにいるのよ……ギフトを内包したまま『女神』を殺したいほど憎む人間が』

　この世界で、ギフトは人間の暮らしを豊かにした。
　女神￥に感謝を捧げるのは当たり前で、感謝こそすれば憎むなどありえない。聖職者はもちろん、盗賊や犯罪者ですらギフトの力に感謝している時代なのだ。

『女神を殺したいほど憎むなんて相当だぜぇ？　おかげで、ギフトが暴走してあんな姿になっちまったんだ。ほんの少しの恨みや殺意程度じゃああはならねぇ。よほどのことがあったんだろうよ』
「…………女神の犠牲者か」
「なんと哀れな……」
『おいおい相棒、朗報って言ったろ？　姿は変わっちまったがあれは人間……』
「……まさか」
『ケケケケケケケケッ！！　そうさ、相棒が喰っちまえばいい！！　ケッケッケケケ！！　さいっこ～の祝福弾が生まれるぜぇ？』

　カドゥケウスを無視し、マリアはシャルティナに質問する。

「まさか、八相とは……元人間なのですか？」
『さぁね。でも、あのマルコシアスが人間というのは本当よ。死んでも蘇るのも、恨みの力が強いからなのかも……でも、カドゥケウスが食べれば終わるはず』
「……よし、やってやる」
『ケケケケケケケケッ、女神を喰い殺したいほどの恨み……どんな味がするのかねぇ？』
「黙れ。それと、リンの居場所は……」
『それなら問題ないわ。リンのお嬢ちゃんは私の『鱗』を持ってる。あたしなら位置を特定できるわ』
「そ、そんなことができたんですの？」
『ええ。少し冷静になってもらおうと思ってね、黙ってたのよ』
「……よし、リベンジと行くか」

　ライトとマリアは立ち上がる。
　そして、マリアはライトに手を差し出した。

「手を」
「……バカ言うな」

　マリアは誓約で異性に触れることができない。だが、マリアは手を差し出した。

「いいのです。これは罰……もう、油断も慢心もしないとの誓い」
「…………わかった、が」
「え？」

　ライトはマリアの頭に手を伸ばし、マリアに触れないように歪な羽を手に取った。

「っぐぅぅっ！！」

　誓約による痛みがライトを襲う。

「なっ、何を！！」
「へ、へへ……あ、握手、すんだろ……ッ！」
「な……」

　ライトは、右の掌に羽を持ち、握手を求めた。
　誓約による苦痛で顔は歪む。だが、笑みを浮かべていた。

「……ふふっ」

　マリアは不敵に笑い、ライトの手をしっかり握る。

「っぐっぁっぐ……い、いいか……もう、油断、しない！！」
「っっええ、ぜった、いに……」

　この痛みは罰。
　だが、二人はしっかり手を握る。
　異性に触れたマリアの誓約、刃物に触れたライトの誓約。
　互いの痛みを罰として、同じ大罪神器を持つ二人が互いを認めた瞬間であった。
　ようやく手を離し、睨みあいながら言う。

「行くぞ……ッ！！」
「ええ……ッ！！」

　ライトとマリアは、馬車に乗り込んだ。