勇者の野郎と元婚約者、あいつら全員ぶっ潰す

３８・盗賊の森

　馬車を走らせること数日。
　馬の相性がいいのか、ライトは習わなくても御者を完璧にこなせるようになり、リンと交代で馬車を走らせていた。
　目指すのはリィンの町。別名、笑顔の町と呼ばれるワイファ王国で最も平和な町だ。そこの領主に、ワイファ王国の国王からの書状を渡すのが依頼である。
　まずは、リィンの町に向かう途中の森を目指して進んでいる。
　ライトは、紋章の刻まれている書状の入った筒を取り出し、手綱を握るリンに見せた。

「開けるつもりは欠片もないけど、中身はなんだろうな」
「んー……王様が領主に宛てた書状でしょ？　増税とかじゃない？」
「うへぇ……それはイヤだな」

　渋い顔をしたライトは筒を馬車の屋根に隠す。万が一の時を考えての処置だ。
　荷物から水筒を取り出し、そのまま一気に飲み干す。

「っぷは……頼む」
「ん……アク・ウォータ」

　リンの人差し指から水がチョロチョロと流れ、ライトの差し出した水筒に注がれていく。
　その様子を見ながら、ライトは微笑んだ。

「いやぁ、リンのおかげで水の心配はないな。川がなくても水浴びできるし、お湯も出せるし」
「まぁね！　でも、便利屋扱いはやめてよね」
「わかってる。感謝してるって」

　水は、生きる上で絶対に必要だ。
　飲み水はもちろん、馬にも必要だし、料理や洗濯にも必要だ。その心配がないだけでも、旅はとてもしやすかった。
　リンのありがたみを実感するライトに、リンは言う。

「ねぇ、ライトの属性ってなに？」
「属性って魔術のか？　俺は騎士志望だったから魔術特性を調べてない」
「うわ、勿体ない……」

　騎士は基本的に、己のギフトと剣術の複合で戦う。魔術を使う者もいるが、『魔剣士』のギフトのような持ち主でない限り、習得することは稀だった。
　現に、レグルスもウィネも魔術を習得していない。もちろんライトも。

「確か、七属性あるんだよな」
「そ、地水火風、光闇雷ね。ちなみに私は水」
「知ってる。で、俺は？」
「ん、ちょっと待って。どれどれ……」

　リンは馬車を止め、ライトの額に人差し指を当てた。

「お、おい」
「ふむふむ……あら意外、ライトは闇属性ね」
「闇？」
「うん。光ライトなのに闇属性とは……まぁいいんじゃない？」

　またも意味不明なことを言い、リンは再び馬を走らせる。
　少しだけワクワクしながらライトは聞く。

「な、なぁ、闇属性ってどんな魔術を使えるんだ？」
「さぁ？　私、自分の属性しか知らない。あとは肉体強化とか……」
「なんだよ……まぁいいや。後で教えてくれよ」
「いいよ、簡単だからすぐに覚えられると思う」

　とりあえず、闇属性は置いておくことにしたライトだった。

　◇◇◇◇◇◇

　それから数日、馬車は順調に進む。
　夜、空いた時間はリンに魔術を習うようになったライトだが、どうも才能がないのか、魔力を練る作業が全く上手くいかない。魔力が練れないと魔術が使えないのに、最初から壁にブチ当たっていた。
　なので、夜は魔力を練る訓練だけをする。

「…………」
「はいダメ、もう一度」
「うぅ……わからん」

　リンは厳しい、というより……ライトが出来なさすぎた。
　身体強化魔術はきっと役に立つ。そう思いライトは修行を続けた。
　それからさらに数日。馬車は森の入口に到着した。

「ライト、ここからはいつもより気を引き締めて」
「ああ、わかってる」

　ハワード騎士曰く、ここから先の森は盗賊が多くいる。それこそ、騎士団が一部隊を引き連れて進むレベルで。
　ライトの腰にあるホルスターから、楽しげな声が聞こえた。

『ケケケッ、久しぶりに食事できそうだ……ケケケッ』

　カドゥケウスは、ケラケラと笑った。

　◇◇◇◇◇◇
　
　盗賊のいる森は木々が高く、日の光も届きにくい。
　時間的にはまだ午前中だが、夕方と言っても差し支えない薄暗さだった。

「なんか不気味だな……」
「これだけ暗いと、盗賊にとってはいい環境なのかもね」
「……気を付けろよ」
「もちろん」

　ライトとリンは、慎重に進む。
　周囲に気を配り、不審な物や罠も見落とさないように……。

「……あれ、ちょっと待って」
「ん……」

　馬を停止させ、前方を注視すると……そこには、砕けた木の破片が散らばっていた。
　ライトはカドゥケウスを抜き、『ベルゼブブの眼』で遠くから木片を見る。

「あれは……まさか、馬車の」

　砕けた馬車の車輪だった。
　ライトは右目に神経を集中させる。

「……やばいな」

　破片はまだ新しい。そして、地面には乾いて間もない血痕があった。
　魔獣に襲われたのならもっと派手に馬車が砕けるはずだし、乗っていた人の死体がなければおかしい。
　破片の両脇は森……。

「リン、警戒しろ……あれは馬車の車輪の破片、そして……意図的に置かれた可能性がある」
「…………」

　リンの目付きが変わり、御者席に置いていた刀を手に取る。
　少女らしい雰囲気はなく、一人の剣士として言う。

「ライト、今のうちに言っておく」
「…………？」
「私は、勇者パーティとして旅をしていた頃、人を殺したことがあるわ」
「…………」

　不思議と、ライトは驚かなかった。

「私が殺したのはね、とある町の領主……住民からバカみたいな税金を搾取して、住民は飢えていた……私の腕の中で、幼い子供が死んじゃったの。お腹へった、ご飯食べたいって言いながらね」
「…………」
「許せなくて、もう、許せなくて……気付いたら領主を叩き斬っていた。レイジやリリカは『先を越されたー』なんて笑ってたけど、私は……初めて人を殺した」

　リンは、顔を歪めていた。
　まるで、これから殺すであろう、言い訳をしているように見えた。

「私は、悪を斬る。自分が生きるために、斬る。その覚悟はある……ライト、あなたは？」
「ある」
『ホッ』

　即答だった。カドゥケウスが意外そうに笑う。
　
「俺はこんなところで死ねない。勇者レイジと４人を殺すまでな……だから、俺も生きる為に殺す」
「……うん、覚悟はできてるね」
「ああ」

　ライトは、もう迷わなかった。
　カドゥケウスの言う通り、この世界にはどうしようもない悪がいる。
　その命を奪い糧として進む事を、もう迷わなかった。

「行くぞリン」
「うん」

　ライトは手綱を握り、馬車を走らせた。

　◇◇◇◇◇◇

　破片は、やはり馬車の車輪。そして乾いて間もない血痕があった。
　さらに、破片のあった場所から脇にある森の中に……馬の死骸があった。

「見ろ、剣で突かれてる……人為的なものだ」
「酷い……可哀想に」

　更に少し先に進むと、壊れた馬車の本体があった。
　どうやら車輪を破壊されたあとにどうにかして運ばれ、この場所で本体を破壊されたらしい。荷物が散乱していた。衣服に調理道具……衣服は女性の物だ。
　そして……。

「…………」
「…………」

　男性の、死体があった。
　４０代ほどだろうか、体格のいい男性で、滅多刺しにされて事切れていた。
　虚ろな眼は暗く、涙の跡があった。

「…………」
「…………」

　ライトとリンは何も言わず、馬車から降りた。
　何故なら……どこか下卑た声が、少し離れた場所から聞こえてきたから。
　ライトは無意識に左の袖を捲り、リンは刀の柄に手を添える。

『相棒、喰わ』
「黙れ」

　男性の死体はそのままで、声の方へ。
　声は、壊れた馬車のある場所から近くの林の中だ。どうやら……誰かが林の奥へ連れ込まれたようだ。
　二人はゆっくり藪の中へ……そして。

「おい、さっさとしろよ」
「うるせぇな……もう少し」
「へへへ、次はオレだ」

　三人の男が、ボロボロの女性に跨がっていた。
　女性の眼は朦朧としている……よく見ると、腹部にナイフが刺さっていた。
　どう見ても、外道の所行だった。

「装填」
『ケケケッ、食事の時間だぁ』

　ライトは、近くの岩を握り砕くながら呟いた。