呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第四章

始まる『遊び』

　魔界の中心地には、ある巨大な『塔』があった。
　材質は不明。漆黒、入口がなく、窓もない。
　登るには呪装備の力を使い、物理的に上るしかない。
　名を『メルカバの塔』……いつ、どこで、誰が作ったのか不明な、傷を付けることも、破壊することもできない塔だった。

　魔界は、六魔神に習い、六つの地域に分かれている。
　そして、それぞれの地域を『冥府六将』が管理し、六人が集まる時はこの『メルカバの塔』に集まると、遥か昔から決まっていた。
　現在、エクスパシオンは塔の最上層にいた。
　のんびり待っていると、一人の少女が現れる。

「なーによもう、クソ忙しい時に呼びだしとか、マジ殺すし」

　ツインテールの、十六歳ほどの少女だった。
　魔族の特徴である白髪、赤目だが……なぜか頭にネコミミが生えており、腰から白い尻尾も伸び、不機嫌なのか細かく揺れていた。
　エクスパシオンは苦笑する。

「ごめんごめん、ニャンニャン、すぐ終わるからさ」

　冥府六将『天仙女』ニャンニャン。エクスパシオンと同じ、最強の魔人の一人。
　首元で揺れるネックレスから声がした。

『ニャンニャン、クソ忙しいとか、嘘ついちゃダメ』
「う、嘘じゃないわ。釣りとか、魚焼いたりとか、いろいろあるし」
『はいはい。かわいい猫ちゃんね』
「う、うっさいわ。ああもう……で、他の連中は？」

　ニャンニャンが言うと、上空から巨大な岩石が落下……塔の真ん中に直撃した。
　エクスパシオンもニャンニャンも驚かない。
　落ちてきたのは、巨大な『鉄柱』を担いだ、岩石のような男だった。

「到着！！　がっはっは、ワシが一番でごわすか！？」
『うむ、そのとーり！！　さすがガイオウ！！　って、もういるし！！』
「なぬぅ！？」

　上半身裸、長さ五メートルほどの鉄柱を担いだ、スキンヘッドの男だった。だが、牙が生え、皮膚がざらざらと岩のようになっている。
　冥府六将『金剛鎧武』ガイオウは、呪装備である『鉄柱』をズシンと置く。

「一番がよかった……」
「あっはっは。悪いね、オレが一番だった」

　エクスパシオンが申し訳なさそうに謝る……だが。

「あの……」
「ん？　おお、キヴァトじゃないか。いつ来たんだい？」

　着物を着て、腰に刀を差した顔色の悪い男だった。
　どこか申し訳なさそうにペコペコし、曖昧な微笑を浮かべる。

「その、ずっといました。拙者、影が薄くて……ははは」
「え、そうだったのかい？　なんだ、話しかけてくれればよかったのに」
「は、はあ……」

　冥府六将『夜刀噛』キヴァトは、腰にある刀を撫で、「影、薄いねえ……」と言う。刀である呪装備も「気にすんな」と、ボソボソ二人で喋っていた。
　すると、雲が切れ、後光が差し始め……雲の切れ目から光を背負い、一人の女性が舞い降りた。
　輝くようなローブを着て、両手を組み、背中から翼が生えていた。
　女性はゆっくり舞い降りると、静かに両手を広げた。

「祈りましょう、魔神のために……」
「クシナダ、アンタ毎回毎回、うざったい」

　ニャンニャンがバッサリと切った。
　だがクシナダは気にせず、何度もうなずく。

「大丈夫。恐れることはありません……信じて祈りましょう」

　冥府六将『夢桜』クシナダは、まるでニャンニャンの話を聞いていなかった。
　そして最後、普通にロッククライミングをしながら、汗だくの青年が塔を登ってきた。

「ひぃ、ひぃ……いやあ、疲れる。この塔、高い」
「ああ、ペシュメルガ。キミで最後だよ」
「ふぅ～……そうかい」

　冥府六将『天津甕星』ペシュメルガは、額の汗をハンカチで拭い、フードの中に入れていた本を大事そうに取り出し、咳払いをした。

「こほん、全員揃ったようだ。さてエクスパシオン……ボクたち『冥府六将』を招集した理由、聞かせておくれ」

　まるで、この場を仕切るのが当たり前のように、ペシュメルガは厚底眼鏡をクイッと上げた。
　エクスパシオンは、全員を見渡して言う。

「さて、オレがこうして『権限』を行使してまでキミたちを集めた理由。それは……人間界にある最後の呪装備についてだ」

　ピィン……と、五人の気配が変わった。
　エクスパシオンは笑う。

「はっはっは。ああ、そうだね。わかるわかる……魔界、人間界にある低級呪装備は全て、魔神様たちに捧げちゃったね。残りは、オレたち冥府六将の三大魔装者と、オレたちだけ……つまり、最後の一つは、オレたちの誰かが手に入れることになる」
「「「「「…………」」」」」

　エクスパシオンは楽しそうだったが、残りの五人は無言だった。

「ははは、空気が重いねえ。まあそうだね、最後の一つを、オレたちの魔神様の誰かに捧げれば、その魔神様は復活する。最初に誰が復活するか……それはすごく重要だと思う」
「……まどろっこしい。エクスパシオン、アンタ……何が目的？」

　ニャンニャンがジロっと睨む。
　エクスパシオンは、ニャンニャンに向かって微笑み、再び全員を見て手を広げた。

「ゲームをしよう……オレたちの部下を一人ずつ人間界に送り、最後の呪装備を奪わせる。敵は超凶悪級呪装備、そして女神カジャクトの使徒が六人……さて、オレたちの部下の誰が、最後の呪装備を手に入れるのか」
「はあ？　エクスパシオン……それ、マジで言ってんの？」
「ああ。ふふ、オレは快楽主義なんでね、楽しい方が好きなのさ。ああ……今回、オレは部下を一人失ったから不参加だ。参加するなら、呪装備の在処を教えるよ」

　エクスパシオンは楽しそうだった。
　自分が奪えばいいのに、そうしない。
　むしろ、冥府六将に呪装備の在処を共有し、奪い合いにさせようとする。

「さあ、楽しいゲームを始めようじゃないか。なあ、みんな」
「「「「「…………」」」」」

　五人は、エクスパシオンを見て思った。
　何を考えているのか。
　そして、このゲームに参加するしかないということに。