呪われ黒騎士の英雄譚 ~脱げない鎧で救国の英雄になります~

さとう

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第四章

やるべきこと

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 謁見が終わり、ようやくラクレスは自宅に戻って来た。
 やるべきことはあるが、数日の休暇を与えられ、さらに報奨金も出た。
 ラクレスは、久しぶりに自宅に戻り、ベッドに身を投げ出す。

「ふぅ……」
『ケケケ、お疲れだねぇ』
「そりゃ疲れるだろ……砂漠で戦って、そのあとすぐに早馬でソラシル王国まで戻って、休む間もなく謁見……で、ようやく一人になれたんだ」

 そう言い、ラクレスは身体を起こす。

「そういえば、ヴァルケンとの戦い……お前がやったんだよな」
『ああ。気ぃ失ったオマエの代わりにな』
「その、感謝する……お前のおかげで生きている」
『……まあ、気にすんな。それに、変換したオマエの命と、食らった呪装備のチカラもまとめて使っちまった。あのマンティスとかいう雑魚呪装備の魂を補填したが、命にだいぶ力を割いたから、あんまり強くなってねぇからな』
「いいさ別に。呪装備は、これからもっと得ることができる。運がいいのか悪いのか、どうやら『闇』のダンテは、呪装備専門の仕事になりそうだ」
『……ケケケ。そりゃ確かにな。オマエの命を早く補填して、オレ様を自由に脱ぐことができるといいなぁ?』
「……お前が言うと、不安しかないな」
『うるせ。命の恩人に対してなぁ』
「はいはい。それより、少し小腹空いたな……メシでも作るか」

 そう言って立ち上がると同時に、ドアがノックされた。
 玄関に向かい、ドアを開けるとそこにいたのは。

「……よう、ダンテ」
「え? う、ウルフギャング……殿?」
「ウルフでいい。入るぞ」

 と、いきなりウルフギャングが入ってきた。
 ポカンとするラクレス。ウルフギャングはソファにドカッと座ると、どこからか酒瓶を出す。

「獣王国ヴィストの酒だ。お前、酒は飲めるんだろう?」
「えと……まあ、その、うん」

 いきなりすぎて、何を言えばいいのかわからない。
 とりあえず、グラスを二つ、戸棚にあったクッキーを出し、対面に座った。
 ウルフギャングは酒瓶をラクレスに向けるので、グラスを向ける。
 琥珀色の液体が注がれ、今度はラクレスがウルフギャングに注ぐ。
 獣人の、毛に包まれた手は大きく、手に持つグラスが小さく見えた。

「乾杯」
「あ、ああ……乾杯」

 酒を飲む。
 かなり度の強いブランデーだった。ラクレスは一口だけ飲み、グラスを置く。
 とりあえず、これだけは聞かねばならなかった。

「な、何か用か?」

 ウルフギャングは、すでに飲み干しおかわりを注いでいた。

「……お前と飲みたかっただけだ」
「え」
「それと……聞いたぞ。これからお前は、呪装備専門の任務に就くと。それにレイアース、彼女が神器の第三解放にも至ったとな」
「……第三解放」

 第一解放『瞬着しゅんちゃく
 第二解放『決戦技けっせんぎ
 第三解放『女神軍勢レギオン
 第一から第三まである以上、それ以上もあるのかと推測。聞いてみた。

「神器は、いくつまで解放があるんだ?」
「わからん。同じ七曜騎士でも、神器の能力については語り合うことはない。『瞬着』ですら、オレもレイアースも詳しく知らなかった」
「なるほどな……」
「ふ……お前は常に『瞬着』しているようなものか」
『ケケケ、このケモノ野郎、丸くなったじゃねぇか』

 ラクレスはブランデーを一口飲む。
 ウルフギャングは、早くも三杯目を飲んでいた。

「実は、獣王国ヴィストからの帰り道……神器の鎧を試そうと思い、魔獣と戦った。そこで、オレも『決戦技』に覚醒した」
「そうなのか。それはめでたいな」
「ああ……まだまだ先があるなら、これ以上ないくらい面白い。ダンテ……もしこれから先、呪装備の破壊任務に出向く場合、オレを連れて行け。きっと役に立ってみせる」
「……ああ、その時はな」
「では、もう一つ……友人として。何か困ったことがあれば相談に乗る。それと、腕が鈍らないよう、訓練相手になってくれるとオレも嬉しい」
「ふ、その時はぜひ。俺からも頼む」

 ラクレスは、ウルフギャングと友人のように語ることができて、とても嬉しかった。

 ◇◇◇◇◇◇

 ウルフギャングが帰った。
 ラクレスはグラスの片付けをしていると、再びドアがノックされた。
 ドアを開けると、そこにいたのは。

「よ」
「……あ、アクア?」

 アクア・シュプリームだった。
 片手を上げ、何も言っていないのにずかずか上がり、ソファに座る。

「ちゃんと話しておきたいから」
「い、いきなりだな……」
「いいから、座って」

 アクアの対面に座ると、アクアは言う。

「アタシ、まだアンタのこと信用していないから」
「…………」
「だから、これから見張る。いい? 呪装備破壊の仕事があったら、アタシを誘いなさい。アンタを狙う魔人、今度こそ倒してやる」
「……それが本音じゃないのか?」
「う、うるさい!! とにかく!! 仕事ができたらアタシが行く!! レイアースじゃなくて、アタシだからね!!」
「あ、ああ」
「それだけ、じゃあね!!」

 アクアは、ずかずかと出て行った。
 しばし、アクアがいた場所を眺めるラクレス。

「な、なんだったんだ?」
『ケケケ。オマエのこと気に入ったんじゃね? 監視とか言ってたけど、ありゃ気になってる感じだ……ケケケ、抱くならオレ様は黙ってるからよ』
「アホか!!」

 ラクレスは、兜をごつんと叩いたが、自分が痛くなるだけだった。

 ◇◇◇◇◇◇

 ラクレスは、気分転換に散歩しようと屋敷を出た。
 屋敷と言っても、王城の敷地内。
 外に出てもいいが、今は全身真っ黒な鎧姿なので、どこへ行っても怪しまれる。
 とりあえず、城の中庭でも行こうと歩き出すと。

「あら」
「あ……」

 エクレシア、レイアースの師弟コンビが歩いていた。
 どうも、ラクレスの屋敷に向かっているような感じだった。
 エクレシアは、ラクレスの前で止まるとにっこり微笑む。

「お帰りなさい。ダンテくん」
「あ、ああ……ただいま」
「ふふ、レイアースが強くなって帰って来たけど……あなたも強くなったわね」
「……まあ」
「こほん。師匠、本題を」

 レイアースが、ラクレスとエクレシアの間に割り込むように言う。
 エクレシアはクスっと微笑み、ラクレスに言う。

「聞いたわ。ダンテくん……呪装備専門の任務を受けるそうね。そして、魔人との戦いも」
「……ああ」
「任務で呪装備破壊に行く場合、七曜騎士を一名連れて行っていいのよね? その時は、私も誘ってね」
「し、師匠!! ああもう、おいダンテ!! 呪装備の破壊任務が来たら、私も誘え!! いいな、約束だぞ!!」
「え、ああ……はい」
「あらら、レイアースってば」
「はい師匠、もう行きますよ!! ダンテは疲れてるんですから!! ではまたな!!」

 レイアースは、エクレシアの背を押して去って行った。

「……本当に、今日は何なんだ」
『モテ期ってヤツじゃね?』

 ダンテの適当な返事には、何も返さなかった。

 ◇◇◇◇◇◇

 ラクレスは、中庭のベンチに座って休んでいた。

「ウルフ、アクア、エクレシアさん、レイアース……四人の騎士が、俺の任務に同行したいって」
『あと二人。ケケケ、このタイミングだと……』
「やあ」

 ダンテの予想通り、中庭にエリオが現れた。
 軽く手を振り、にこやかな笑顔を浮かべて。

「聞いたよ? キミ、これから呪装備専門の仕事をするんだって? あはは、面白そうだね、オレも仲間に入れておくれよ」
「……まあ、いいけど」
「なんだか疲れてるね。長居しない方がいいかな?」

 どうも胡散臭い。それがラクレスの、エリオに対する評価だった。
 ラクレスがあまり乗り気でないと悟ったのか、エリオは軽く手を振って何も言わずに行ってしまう。
 一人になったラクレスは、空を見上げた。

「七曜騎士、冥府六将、六魔神に、女神カジャクト……なんだかなあ、いろいろ複雑になってきたよ」
『ま、細かいことは気にせず、オマエは呪装備を喰い続ければいいさ』
「……そうだなあ」

 空は青く、このまま寝てもいいような、そんな気がするラクレスだった。
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