呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第二章

呪いの力

　鉱山に踏み込んで早々、血生臭いニオイがした。
　ウルフギャング、レオルドが鼻を押さえ、顔を歪める。

「なんだこの死臭は……おいレオルド。鉱山は封鎖し、多くの魔獣がいるはずではないのか？」
「魔獣のニオイ……だがおかしい。あれほど夥しい数の魔獣が、全く感じられん。間違いなく鉱山は封鎖したが……どういうことだ？」

　魔獣が全くいない。そして、死臭しかしない。
　理由が不明。だが、ダンテには理解できた。

『チッ……やべぇぞラクレス。どーやら呪装備は完全に覚醒してやがる』
（ど、どういうことだ？）
『前に説明したよな？　呪装備に魔獣が惹き付けられんのは、呪装備が足りないモンを魔獣の血肉で補うために、魔獣を自ら引き寄せてるからだって』
（ああ。あの魚たちや巨牛もだろ？）
『そうだ。だが、ここに魔獣がいないってことは、もうおびき寄せる必要がねえ。つまり……『凶悪級』の呪装備は、完全に半魔神の意思が覚醒してやがる。あとはもう、やることは一つ』
（な、なんだよそれは……）
『決まってる。呪装備は武具……装備者だ。装備を纏わせれば、あとは自分の意のままに操れる』
（待てよ。半魔神の意思って、装備者は半魔神の力を使えるんだろ？　ここにいる人が装備しても意味がないんじゃ）
『アホ。上級魔族なら半魔神の力を押さえつけて力だけを引き出したり、意思と共存して力を使いこなすこともできる……だがな、人間や獣人じゃ呪装備、半魔神の力に適応できねぇ。半魔神からすれば、身体を得たら魔界に行って、適切な器に乗り換えることが優先される。まあ、自分を封印した女神の神器の持ち主や、女神の眷属である人間、獣人を恨んでいたら話は別だがな』
（つ、つまり……）
『クリスのお嬢ちゃん、デカい猫ちゃん、この二人はあぶねぇぞ。帰らせた方がいい』

　ダンテがそう言うなり、ラクレスは案内のレオルドより前に出て立ち止まった。

「待て。魔獣が全て消えたということは、呪装備が完全に力を取り戻したに違いない！！　ここから先にレオルド殿、クリス殿が行くのは危険だ」
「何ぃ？　フン、魔人の言うことなど信用できるか！！　どけ！！」

　レオルドは、ラクレスを突き飛ばし前に進む。
　クリスは迷っているようで、レイアースを見ていた。
　レイアースは頷き、ラクレスに聞く。

「ダンテ、レオルド殿、クリスが危険と言うのは？」
「呪装備の器にされる可能性がある。俺、ウルフ殿、レイアースは問題ないが、生身の二人は危険だ」
「わ、私……どうすれば」
「……チッ。おいレオルド！！　待て、ここから先はオレたちだけでいい！！」

　ウルフギャングがそう言うと、レオルドは立ち止まり、顔を歪めて振り返った。

「ウルフギャング……貴様まで、その魔人の言うことを聞くつもりか？」
「そうだ。確かに、こいつは魔人だ。だからこそ魔人の意見は聞くべきだ」
「黙れ！！　ここは獣人の国、獣王国ヴィストだ！！　魔人など本来は滅すべき存在！！　人間だってそうだ……陛下はなぜ人間という弱者の下に……！！」
「レオルド。貴様……それが本音か」

　ウルフギャングがレオルドの前に立つ。レオルドも引かず、互いに睨み合った。
　すると、レイアースが抜剣し、剣を輝かせた。

「いい加減にしろ！！　ここはもう敵地、敵味方を間違えるな！！」
「「…………」」
「確かに、ここは獣人の国。だが我ら人間は、獣人のために戦い、守ろうとする気持ちがある！！　それはここにいる魔人、ダンテも同じだ！！　国を守ろうとする思いに、種族は関係ない！！」
「…………ガキが、生意気な」
「レオルド、貴様……！！」
「黙れ！！　我は引くつもりはない！！　そもそも、人間の力を借りることが間違っていた……この国は獣人が守る！！」

　そう言い、レオルドは鉱山の奥へ。
　後を追うと、鉱山の最奥にある新規ルートへ到着。その先にあったのは遺跡だった。
　岩に埋もれた遺跡。先に踏み込むと、横幅の広い一本道になっており、壁には複雑な装飾が施され、誰が灯したのかわからない松明が燃えていた。
　
「ここが、ダンジョンか……チッ、感じる」
「あ、ああ……なんだ、この寒気は」
「う……だ、ダンテ様、ここで間違いないんですか？」
「……ああ。間違いない。呪装備はこの先にある」

　ウルフギャングの毛が逆立ち、レイアースが身体を震わせ、クリスが青ざめ、ラクレスにも理解できた。
　この先に、何かがある。

『……ケケケ。面白くなってきたぜ』
（どこがだよ。お前、気付ているのか？　この力……お前よりも）
『とにかく行け。さあ、戦いが迫ってるぜ』

　ラクレスは言う。

「行こう。どうやら一本道……この先に、呪装備がある」
「ああ」

　レイアースが剣を抜き、ウルフギャングの両手には爪が装備され、クリスも剣を抜いた。
　ラクレスも、漆黒の剣を抜き、四人は駆けだした。

　◇◇◇◇◇◇

　通路を進むにつれ、寒気が強くなってきた。
　ウルフギャングが言う。

「呪装備。何度か破壊したことはあるが……ここまで禍々しい感じは初めてだ」
「私もだ。初めて破壊した時、この程度かと思ったが……これは、次元が違う」
「……うっ」

　クリスが口を押える……あまりの邪気に、気分が悪くなっているようだった。
　ラクレスは言う。

「クリス、無茶をするな」
「だ、大丈夫です……騎士として、役目を果たします」

　四人は遺跡の最奥へ。
　そこは、広い半円形の空間で、中央に祭壇が設置されていた。
　そして……祭壇にあったのは、黄土色に輝く『籠手ガントレット』。
　その籠手の前に、レオルドが跪いていた。

「レオルド！！」
「……ウルフギャング」

　レオルドの目が、どこかトロンとしていた。

『まずい。魅入られたぞ！！　いや……つけ込まれた！！』

　ダンテが叫ぶ、だがその声はラクレスにしか聞こえない。
　レオルドは、ゆっくりと籠手に手を伸ばし、まるで壊れ物を掴むように、優しい手つきで籠手を手に取った。

「ああ、そうだ……オレは、ずっと嫌だった」
『ああ、ソウだ』
「なぜ、獣人が人間と共に歩む？　我ら獣人は誇り高き種族……共存するのではない、跪くべきは人間なのだ！！　そうだ、陛下は間違っている！！」
『ソノ通りだ……レオルド』

　何かが聞こえてきた。
　ラクレスは頭を押さえる。聞こえているのは自分だけ。

『あの呪装備に封印されている半魔神だ。意識が完全に覚醒して、あのデカ猫ちゃんに囁いて乗っ取ろうとしてやがる』
「ど、どうすれば」
『手遅れだ』

　ダンテは迷わず言った。ラクレスはただ見ていることしかできない。
　レオルドは、呪装備の籠手を掲げた。

「オレが！！　このレオルドが導こう！！　真なる獣人の国を、オレが作る！！　ははは、ハハハハハハハハ！！」
「レオルド！！　貴様、何を言っているんだ！！　戻って来い！！」
「黙れウルフギャング！！　人間に尻尾を振る犬畜生めが！！　ハハハハハハハハ！！　オレは、オレは……獣王国ヴィストの、真なる王となる！！」

　レオルドは、籠手を自分の右手に嵌めた。
　サイズが違うはずなのに、レオルドが右手に触れさせると泥のようになり、一体化する。

『ラクレス、こいつらに言え』

　ダンテが言うと、ラクレスは迷わず叫んだ。

「手遅れだ！！　奴は完全に呪装備に魅入られた……敵だ！！」

　レオルドは笑い、右手を掲げた。

「『呪装瞬着アドベント』！！」

　右手から、黄土色の泥が噴き出し、レオルドの身体を包み込む。
　それは鎧となり、レオルドの全身を包み込んだ。
　獅子のタテガミ、歪な巨大両腕、そして八本の足。
　まるで、カニのバケモノ。

「……な、なんだ、これは」
「あれが『凶悪級』以上の呪装備だ。全身を覆う鎧……！！」

　ラクレスは剣を構え、全員に言う。

「もう倒すしかない！！　ウルフ殿、レイアース！！　やるぞ！！」

　戦いが始まった。
　敵は、凶悪級呪装備。