呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第二章

レイアースの予感

　話が終わり、今日は解散となった。が……ラクレスとレイアースは、城のバルコニーへ。
　バルコニーからは城下町が見え、国を縦に割るようにヴィシャス大河も流れている。
　レイアースは、風で揺れる髪を押さえながら言う。

「……いい風だ」
「……ああ、そうだな」

　髪を押さえるレイアースを見ると、ラクレスの心臓が高鳴った。
　レイアースは、身体ごとラクレスに向き直る。

「ダンテ殿。一つ、聞かせてほしい……女神の神器で呪装備は破壊できるのは、間違いないか？」
「ああ、間違いない」
『間違いない。でも……確実じゃあねぇよ』

　ダンテの補足に、ラクレスは内心で驚いた。

『そーいや、人間は知ってんのか？　呪装備にランクがあるように、女神の神器にもランクがある。あの雷姐さん、レイアース、ケモノ野郎のを軽く見た感じ、大したレベルになってねぇような気もするな』
（な、何だっって！？　というか、女神の神器にレベルとかあるのかよ！？　き、聞いたことないぞ……まさか、七曜騎士しか知らない？　レイアースは知ってるのか？）

　レイアースは、ラクレスとダンテが内心で話をしている間も考えていた。

「……ダンテ。改めて謝罪したい」
「な、何にだ？」
「これまでのこと、全てだ」

　レイアースは頭を下げた。

「ドラゴンオークの殲滅、兵士たちの保存、獣王国ヴィストを守る気持ち……ダンテ、いや貴殿のその行動は間違いなく、本心からくる物だと理解した。私の態度はひどいものだった……謝罪する」
「…………」
「貴殿の忠誠を疑うことはない。これからは同じ七曜騎士として、共に切磋琢磨できればいいと考えている……よろしい、だろうか」

　レイアースは手を差し伸べてきた。
　その手を見て、ラクレスは思う。

（ああ……ようやく、俺は……レイアースと並んで戦えるんだ）

　騎士として。
　七曜騎士として、共に戦うことができる。
　物凄く嬉しかった。叫びたいくらいだった。
　でも……ここにいるのは『ダンテ』であり、『ラクレス』ではない。
　
「……ああ、これから共に戦おう。よろしく頼む」

　ラクレスは、『ダンテ』としてレイアースの握手に応えた。
　互いにしっかり手を握ると、レイアースが照れたように笑う。

「貴殿は、不思議だな。その……私の幼馴染を思いださせる」
「え」
「ラクレスという男だ。兵士でな……私の隣で戦うために、決してあきらめないやつだ」
「…………」
「私は、ラクレスと共に戦いたかった。ああ……そうだ、私は騎士としてだけじゃない、一人の女として、ラクレスを……愛しているだな」
「…………」
「……意地を張らねばよかった。ははは……」

　ラクレスは動揺した。
　今、レイアースが『愛している』と言った。
　そのことを自覚し、ラクレスの鼓動が自然と跳ねあがった。

『おい、わかってんな』

　だが……ダンテの声が突き刺さり、冷静になる。
　ラクレスは、一つの事実だけを言った。

「きっと……きみの幼馴染は生きてるよ。そして、必ずきみの元に帰ってくる。俺が保証する」
「ははは、そうだな。ありがとう、ダンテ殿」
「殿は付けなくていい。前も呼び捨てだったじゃないか」
「そ、そういう貴殿……いやお前こそ、許可していないのに呼び捨てで」
「あ、ああそうか……じゃあ、レイアース殿」
「い、いらん！！　呼び捨てでいい！！」

　少しだけ、昔のように話すことができたラクレス、そしてレイアース。
　二人は気付かなかった。
　バルコニーの傍で、一人の少女と獣人が、このやり取りを見ていたのを。

『ふふ、なんだかいい雰囲気ですね』
『……くだらん』
『ウルフギャング様、あなたも認めたんじゃないですか？　あの方の国を守る気持ち、本物でしたよ？』
『……それは、王族としての言葉か？』
『騎士として、王族としてもです。ふふふ』
『……くだらん』

　明日はダンジョン、そして呪装備の破壊任務。
　ラクレスたちの戦いが始まろうとしていた。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。
　ラクレスたちは、鉱山の入口に来た。
　王城の真裏から伸びる専用通路。王族しか通ることのできない道を通り、鉱山入口へ。
　ラクレス、レイアース、クリス、ウルフギャング。そして案内のレオルド、獣人の兵士が数名。
　ウルフギャングは兵士たちに言う。

「ここからは、オレたちだけでいい。お前たちはここにいろ」
「「はっ！！」」
「レオルド……案内を任せる」
「……チッ」

　レオルドは、返事をすることなく歩き出した。
　やはり、ラクレスのことを納得できないのだろう。
　レイアース、クリスがレオルドの後ろに付き、ラクレスも歩き出す……すると。

「おい、お前」
「……何か」

　ウルフギャングが話しかけてきた。
　また何か言われるのか……と、ラクレスはほんの少しだけ警戒した。
　
「……レオルドのことは気にするな。その……オレは貴様を、戦力として期待している」
「……え」
「チッ、二度は言わん。行くぞ」

　ウルフギャングは、ラクレスを抜いて歩き出した。
　ポカンとしていると、ダンテが言う。

『ケケケ、あのケモノ野郎、ツンデレってやつか？』
「俺を、認めてくれた……ってことかな」
『かもな。まあ、いいんじゃねぇの？』
「……ああ」

　ラクレスは嬉しい気持ちになり、ウルフギャングに追いついた。

「ウルフギャング殿。あなたの期待に応えられるよう、努力する」
「……ウルフだ」
「え？」
「ウルフでいい。七曜騎士は皆、オレのことをそう呼ぶ」
「……わかった。では、俺のこともダンテと呼んでくれ。ウルフ殿」
「……フン。ダンテ、遅れるなよ」

　歩く速度が増し、クリスとレイアースに追いついた。
　クリスがクスっと微笑み、ラクレスに言う。

「どうやら、チームワークの心配はなさそうですね」
「え、あ、ああ」
「何のことだ？　ダンテ、ウルフ殿」
「知らん。とにかく、呪装備の破壊を優先するぞ」
「ああ、そうだな。よし……！！」

　不思議と仲間内での絆が深まり、ラクレスはより一層の気合が入るのだった。
　だが。

「…………チッ」

　レオルドだけは、面白くなさそうにラクレスを、そしてレイアース、クリス、ウルフギャングを睨みつけるのだった。